Desde 1610, quando um astrônomo chamado Galileu descobriu os anéis de Saturno, a ideia de um planeta cercado por bilhões de partículas intrigou os astrônomos. Mas foi preciso até agora - apenas 407 anos depois - para os cientistas darem uma boa olhada lá dentro. Graças à missão Cassini da NASA, os segredos dos anéis só agora começam a ser revelados. E, como relata Hannah Devlin, do The Guardian, parece que há milhões de luas inéditas escondidas.
A agência acaba de lançar novas imagens dos anéis de Saturno que mostram seu interior em detalhes sem precedentes. No interior, escreve Devlin, características que antes eram invisíveis (e certamente invisíveis a olho nu ou o mais poderoso telescópio da Terra) são agora visíveis nas novas fotografias. Os mais impressionantes entre eles são os distúrbios gravitacionais produzidos por uma coleção de “luares” em miniatura.
As pequenas luas não são diretamente visíveis nas fotos em close-up - em vez disso, os distúrbios gravitacionais que eles produzem parecem pequenos arranhões arredondados nas ranhuras de um disco. Mas eles foram ansiosamente esperados pela NASA. A Cassini tirou fotos dos anéis de Saturno antes, mas não com essas condições de iluminação. Em um comunicado à imprensa, a NASA explica que as órbitas especiais e condições de luz de fundo e iluminado pelo sol significam que as imagens são mais claras do que eram durante o último passe.
As visões próximas estão contribuindo ainda mais para o que a Terra aprendeu sobre seu vizinho distante e as partículas que o cercam. Acredita-se que os anéis sejam pedaços residuais de outros corpos celestes, como luas e asteróides, que não chegaram a Saturno. Em vez disso, eles caíram em órbita ao redor dele. Os diferentes anéis de Saturno são identificados com letras do alfabeto, e uma das missões de Cassini é ajudar os cientistas a aprender mais sobre o que compõe os anéis e por que eles podem ter se formado. A nave já ajudou os cientistas a descobrir novos anéis.
Os recursos que podem ser vistos nos novos encaixes incluem “propulsores” - lacunas no material do anel que foram criadas por luas grandes o suficiente para limpar o espaço ao redor delas. Como as luas que limpavam os espaços não eram tão grandes, elas não deixaram uma lacuna enorme nos anéis. As hélices foram vistas pela primeira vez em 2010. Também visível é “palha”. Esse fenômeno parece com arranhões na foto, mas na realidade é um tipo de estrutura formada quando as luas puxam as partículas do anel e o fazem se aglomerar. As estruturas não são longas, mas a longa exposição da imagem faz com que elas pareçam mais longas do que são.
As fotos podem ser incríveis, mas a missão da Cassini está chegando ao fim. Como Smithsonian.com informou no ano passado, o ofício está em uma missão suicida para a ciência. Seu flerte com os anéis de Saturno é apenas um prelúdio para a colisão de setembro do ofício com o próprio planeta cercado. E se as imagens estiverem voltando para a Terra são alguma indicação, todas valerão a pena.
