A "máquina de matar todos os fins", que é o dragão de Komodo, há muito tempo fascina os humanos insignificantes. Para os herpetólogos, grande parte desse fascínio está na temível saliva do lagarto, que permite a um Komodo derrubar um cervo, um búfalo ou um ser humano em um ataque devastador. Durante décadas, os pesquisadores argumentaram que os dragões de Komodo usavam bactérias sépticas para envenenar suas presas - mas nos últimos anos, mais passaram a acreditar que o veneno mortal é a chave para seu sucesso.
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No entanto, mesmo que as bactérias não sejam o segredo de seu espeto, os dragões de Komodo ainda dependem muito dos parceiros bacterianos que carregam consigo. Nova pesquisa na revista mSystems descobriu que Komodos cativos compartilham sua pele e microbiomas orais com seu ambiente construído. O artigo observa como Komodos são semelhantes aos humanos neste aspecto - uma qualidade que poderia torná-los o organismo modelo perfeito para estudar nosso próprio microbioma.
Como aprendemos nos últimos anos, a diversidade do microbioma é crucial para a saúde e a função. Acredita-se que os antibióticos e ambientes urbanos estéreis estejam ligados a um aumento de alergias e outros problemas de saúde, porque reduzem essa diversidade crucial. Mas os organismos também podem afetar a saúde bacteriana de seus ambientes: o novo estudo observa que os humanos tendem a colonizar seus arredores com seu microbioma, citando um estudo que descobriu que dentro de 24 horas depois de se mudar para um quarto de hotel, os micróbios de uma família " a sala.
Para o estudo, os pesquisadores limparam a pele e a saliva de 37 dragões de Komodo em 12 zoológicos de todo o país, além das superfícies de alguns de seus recintos. Eles descobriram que em ambientes cativos, os dragões de Komodo compartilham significativamente as bactérias com seus ambientes. Para pesquisadores interessados em entender o impacto dos ambientes urbanos nos microbiomas animais, isso poderia fazer desses dragões o organismo ideal para futuros estudos.
"Este estudo reflete uma tendência crescente de tentar conectar os microbiomas de várias plantas e animais aos microbiomas dos ambientes construídos pelos humanos nos quais esses organismos residem", diz Jonathan Eisen, professor de biologia da Universidade da Califórnia em Davis, que não era envolvido na nova pesquisa. “Precisamos começar a estudar isso com mais detalhes para entender melhor como otimizar o ambiente construído para promover a saúde dos residentes - seja humano, outros animais, vegetais ou outros.”
Outra qualidade que faz do Komodo um animal de pesquisa atraente é seu tamanho formidável. Os dragões-de-komodo são animais de grande porte, o que os torna “uma escolha clara em termos de estar prontamente disponível para amostragem no zoológico [e] praticamente mais seguro do que algumas outras opções como gorilas ou tigres”, diz a co-autora Valerie McKenzie. no departamento de ecologia e biologia evolutiva da Universidade do Colorado em Boulder. "Você espera que animais de grande porte tenham mais compartilhamento de biomassa, para que você possa detectar sinais mais fortes."
Além disso, eles são convenientemente solitários. Nos zoológicos, os animais são normalmente alojados sozinhos e raramente são transportados para novos ambientes; eles podem ocasionalmente ser reunidos para acasalar, mas os animais adultos não vivem bem juntos. Para os pesquisadores, isso significa menos variáveis para analisar ao estudar as interações entre um animal e seu ambiente. "Na natureza, eles podem se alimentar em grupos, mas cada um tem suas tocas onde vão dormir", diz Embriette Hyde, principal autor do estudo e pesquisador de microbiomas da Escola de Medicina da Universidade da Califórnia em San Diego. "O nível de isolamento com Komodos é extremo."
Como Joe Mendelson, diretor de pesquisa do Zoo Atlanta e outro autor do artigo, diz: “Essas condições não são comuns na maioria das outras espécies em zoológicos, então parecia um sistema de estudo perfeito para o ângulo do ambiente hospedeiro do Dr. Hyde. compartilhamento de microbiomas. ”
Nossa crescente compreensão dos microbiomas de Komodo também sugere que o isolamento poderia ter consequências imprevisíveis para os dragões de Komodo - revelando o quanto ainda precisamos aprender sobre como manter esses animais em ambientes construídos. "Na escala do tempo evolutivo, os vertebrados só recentemente começaram a interagir regularmente com ambientes artificialmente construídos", observam os autores do estudo. Os komodos selvagens parecem ter uma diversidade bacteriana muito maior do que os dragões cativos, um fator que pode ser fundamental na manutenção da saúde. Um estudo anterior descobriu que os Komodos selvagens tinham 46% mais espécies bacterianas únicas em suas bocas do que suas contrapartes cativas.
Os guardiões do dragão de Komodo já consideram várias variáveis importantes para manter a saúde desses animais em cativeiro. "Algumas das prioridades na construção de uma exposição de dragão de Komodo incluem espaço, temperatura, umidade, substrato profundo para nidificação e uma característica da água", diz Lauren Augustine, um tratador de répteis no Zoológico Nacional. “É vital que o recinto de um animal ofereça escolhas, particularmente quando se trata de temperatura para os répteis.” No entanto, como mostra o novo estudo, os funcionários do zoológico também precisam levar em conta variáveis anteriormente imprevistas, como condições bacterianas.
Enquanto isso, Mendelson, do Zoológico de Atlanta, vê suas pesquisas como um passo na direção certa para melhorar a saúde dos dragões de Komodo em zoológicos e outros animais em cativeiro. "Eu vi isso como uma grande oportunidade para coletar dados de referência para informar os melhores cuidados possíveis para o nosso dragão de Komodo no Zoo Atlanta", diz ele.
Nota do Editor, 7 de setembro de 2016: Uma versão anterior deste artigo distorceu uma das descobertas do estudo. Os dragões de Komodo em cativeiro não foram encontrados para colonizar seus ambientes construídos. Eles foram encontrados para compartilhar bactérias com seus ambientes construídos.
