Cerca de 174 milhões de anos atrás, um dinossauro de pescoço comprido perambulou pelas planícies do que hoje é o noroeste da China. A criatura - apelidada de Lingwulong shenqi, ou o Lingwu Amazing Dragon - era um membro da família dos saurópodes, um grupo de dinossauros que inclui o famoso Brontossauro e os maiores animais terrestres a andar na Terra. O dinossauro Lingwu ostentava medições de cerca de 15 metros da cabeça até a cauda de chicote, desfrutava de uma dieta baseada em vegetais e - em uma reviravolta chocante para os paleontólogos - entrou em cena não apenas 15 milhões de anos antes do estimado anteriormente, mas região inteiramente diferente do que o previsto.
Aristos Georgiou, da Newsweek, relata que uma equipe internacional liderada pela Academia Chinesa de Ciências Xing Xu desenterrou fósseis de oito a dez dinossauros individuais desde o lançamento de escavações em 2005. Com base nesses restos de esqueletos, os paleontologistas juntaram um perfil de Lingwulong - recentemente publicado na revista Nature Communications - e quebrou crenças antigas sobre as origens da família saurópode.
Xu disse a Georgiou que os pesquisadores pensavam anteriormente que os diplodocoides, um subgrupo de um subgrupo dos saurópodes conhecidos como neossauropods, emergiram durante o rescaldo da separação da Ásia do supercontinente da Pangeia por volta de 164 a 158 milhões de anos atrás. (Os neossauropodos incluem a maioria dos dinossauros saurópodes "famosos", como Apatossauro e Braquiossauro .) Como observa Mary Halton, da BBC News, os fósseis neossauropóides foram encontrados na América do Norte, Europa e leste da África, mas até agora nenhum era mais antigo. de 160 milhões de anos, e nenhum foi encontrado na Ásia. A falta de neossaurópodes na Ásia levou os cientistas a concluírem que o rompimento de Pangea criou um vasto mar que impediu os animais da era jurássica de saltitarem de continente.
Paleontólogos desenterraram fósseis de oito a dez dinossauros individuais desde o lançamento de escavações na cidade de Lingwu em 2005. (Xu Xing) De acordo com Michael Greshko, da National Geographic, a nova descoberta sugere que a linhagem dos saurópodes se ramificou 15 milhões de anos antes do que se pensava.
"Nós propomos que muitos dos grupos que estavam supostamente ausentes na China poderiam estar presentes, mas nós simplesmente não os vemos lá ainda por causa da má amostragem no registro fóssil, em vez da genuína ausência, " paleontologista da University College London e co - o autor Paul Upchurch diz a Greshko.
Em uma declaração da UCL, Upchurch acrescenta que a presença de Lingwulong na Ásia mostra que várias espécies de neossauroópodes se espalharam pela Pangeia antes da fragmentação do supercontinente, contradizendo a idéia de que os dinossauros da Ásia evoluíram isoladamente do resto do mundo. Agora, os fósseis de 174 milhões de anos servem como os primeiros exemplos conhecidos de neossaurópodes, forçando o surgimento da família dos dinossauros do Jurássico Superior ao Jurássico Médio.
No entanto, nem todos os paleontólogos estão convencidos. John Whitlock, do Mount Aloysius College, conta a Jessica Boddy do Gizmodo que ele não acredita que o Lingwulong seja um diplodocóide e possa estar mais relacionado com os saurópodes chineses chamados Mamenchisaurus ou Omeisaurus.
Os pesquisadores ainda estão aprendendo sobre o "dragão incrível" e seus hábitos, mas Xu diz a Georgiou, da Newsweek, que Lingwulong provavelmente viajou em rebanhos e jantou em plantas à beira do lago. Philip Mannion, coautor do estudo e paleontólogo do Imperial College London, explica ainda que a espécie era semelhante na aparência a outros saurópodes, embora tivesse um pescoço ligeiramente mais curto.
“Eles provavelmente se movimentavam razoavelmente devagar a maior parte do tempo, em pequenos rebanhos, e comiam bastante”, conclui ele.
