Os primeiros humanos a povoar as Américas chegaram da Sibéria através da ponte terrestre de Bering há cerca de 16.000 anos. O melhor amigo do homem, o cão domesticado, não chegou por mais 6 mil anos, atravessando bem a tempo de evitar o colapso da ponte de terra, mas evidências arqueológicas sugerem que as duas espécies viveram em harmonia por milhares de anos - pelo menos até 1492, o ano em que Colombo navegou no oceano azul.
De acordo com um estudo publicado na Science na quinta-feira, os cães americanos “pré-contato” possuíam uma assinatura genética única derivada não do lobo norte-americano, como se pensava anteriormente, mas de ancestrais siberianos domesticados. Hoje, esse genoma singular praticamente desapareceu, erradicado pela chegada dos colonos europeus e seus companheiros caninos no século XV.
Maya Wei-Haas, da National Geographic, explica que os cães europeus, assim como seus donos humanos, provavelmente carregavam doenças que os cães pré-contato não estavam equipados para se defender. Os colonos preferiram as raças européias e desencorajaram seus animais de se acasalarem com os cães nativos, segundo a coautora Angela Perri, zoologista da Universidade de Durham, que foi vista como "selvagem" e "cruel".
"Este estudo demonstra que a história dos seres humanos é espelhada em nossos animais domésticos", disse Greger Larson, diretor do Palaeo-BARN em Oxford e autor sênior do estudo, em um comunicado. “As pessoas na Europa e nas Américas eram geneticamente distintas e seus cães também. E assim como os indígenas nas Américas foram deslocados pelos colonos europeus, o mesmo acontece com seus cães ”.
Para traçar a história desses cães pré-contato, os pesquisadores estudaram o DNA encontrado nas mitocôndrias de 71 ossos de cães norte-americanos e siberianos. Os restos mortais, que datam de cerca de 10.000 a 1.000 anos atrás, incluíam os dos cães Koster, um grupo de quatro caninos domesticados descobertos em um cemitério no oeste de Illinois durante a década de 1970. (Um segundo estudo, publicado recentemente no servidor de pré-impressão Biorxiv, discute ainda mais esses primeiros cães.) Como David Grimm, da Science, observa, os filhotes Koster viveram cerca de 10 mil anos atrás, tornando-os os cães mais antigos conhecidos nas Américas. Perri, referindo-se à pequena e esbelta estatura dos animais, diz a Grimm que "não seria surpreendente se todos fossem usados como cães de caça".
Análises de DNA permitiram que os cientistas identificassem os parentes mais próximos dos cães pré-contato: um grupo de cães nativos da Ilha Zhokhov, um local gelado do Ártico situado a cerca de 480 quilômetros ao norte do continente russo. Ed Yong, do Atlantic, escreve que esses cães foram os primeiros a serem criados para um propósito específico, ou seja, puxar os trenós de seus humanos.
Além de lançar luz sobre as origens dos primeiros cães americanos, o estudo oferece informações sobre conexões de cães pré-contato - ou melhor, a falta de conexões - com cães modernos. Os pesquisadores compararam os 71 genomas antigos com o DNA de mais de 5 mil cães modernos, incluindo raças como os chihuahuas e os cães da Carolina, que geralmente são descendentes de populações indígenas. O nível mais alto de DNA pré-contato encontrado conclusivamente em qualquer um dos cães modernos foi de 4%, um resultado insignificante, relata James Gorman, do New York Times .
As descobertas da equipe sugerem que os cães americanos modernos são descendentes apenas de raças eurasianas introduzidas por colonos europeus. Perri diz Wei-Haas que os cientistas esperavam encontrar evidências de cruzamentos entre os filhotes de pré-contato e os recém-chegados. Em vez disso, eles perceberam que os cães nativos haviam praticamente desaparecido.
“É fascinante que uma população de cães que habitou muitas partes das Américas por milhares de anos, e que era parte integrante de tantas culturas nativas americanas, pudesse ter desaparecido tão rapidamente”, Laurent Frantz, co-autor do estudo e pesquisador evolucionário. geneticista da Universidade Queen Mary de Londres, disse em um comunicado.
Curiosamente, os cientistas descobriram que o vestígio mais próximo de DNA de cães pré-contato é encontrado em um câncer canino sexualmente transmissível. Deborah Netburn, do Los Angeles Times, escreve que a doença, conhecida como tumor venéreo transmissível canino, deriva da mutação genética de um único cão norte-americano que viveu até 8.225 anos atrás. As células do tumor se espalham através do acasalamento e carregam uma cópia desse DNA original, permitindo aos pesquisadores pintar uma imagem clara do "cão fundador", ou paciente zero.
Elaine Ostrander, chefe do departamento de Genética do Câncer e Genômica Comparativa do Instituto Nacional de Pesquisa do Genoma Humano, diz à Wei-Haas: “É a linhagem celular mais antiga e continuamente propagada do mundo, o que é realmente notável”.
