Há uma razão pela qual as pessoas não podem cantar como pássaros e por que os pássaros não conseguem atingir as notas baixas como Barry White. As pessoas e a maioria dos animais terrestres vocalizam usando uma caixa de voz, ou laringe, que produz som quando o ar vibra contra um conjunto de cordas vocais. Nossos amigos de penas, por outro lado, têm um órgão chamado siringe, que não possui cordas vocais. Em vez disso, à medida que o ar passa sobre as membranas especializadas e a cartilagem da siringe, produz som, que pode ser modulado por músculos minúsculos.
Portanto, a grande questão é: se os pássaros descendiam dos dinossauros, os dinossauros twitulavam com uma siringe ou rugiam com a laringe? Porque ambos os órgãos são feitos principalmente de cartilagem mole e facilmente degradada, eles não se fossilizam bem. Mas um novo artigo publicado na revista Nature documenta a notável descoberta de uma siringe fossilizada, ajudando os cientistas a se aproximarem mais da descoberta da antiga paisagem sonora.
Em 1992, pesquisadores do Instituto Antártico Argentino coletaram um fóssil bem preservado de Vegavis iaai na Ilha Vega. Esta espécie de pato viveu durante o período cretáceo, 66 a 68 milhões de anos atrás. Eles enviaram o espécime para Julia Clarke, uma paleontologista de vertebrados da Universidade do Texas em Austin, que o descreveu em 2005. Mas foi só em 2013, quando Clarke percebeu que o fóssil poderia incluir uma siringe, informa Eva Botkin-Kowacki. Christian Science Monitor .
A varredura do espécime de Vegavis revelou uma siringe fossilizada completa e altamente desenvolvida - evidência de que esses órgãos delicados podem de fato fossilizar, relata Botkin-Kowacki. Ela procurou por mais dois anos por evidências de siringe no registro fóssil, mas veio de mãos vazias. Clark e sua equipe, no entanto, identificaram um fóssil de aves de 50 milhões de anos que continha uma siringe que antes não era documentada. Mas por causa da falta de evidências em outros dinossauros não-aviários, os pesquisadores suspeitam que isso significa que eles não fazem barulho usando uma siringe.
"Esta descoberta ajuda a explicar por que nenhum órgão desse tipo foi preservado em um parente de dinossauro ou crocodilo que não seja ave", diz Clarke no comunicado de imprensa. "Este é outro passo importante para descobrir o que os dinossauros soavam, além de nos dar uma visão da evolução das aves."
Vegavis era provavelmente um pássaro pequeno e elegante que era capaz de voar e também nadar, relata Rachel Feltman no The Washington Post . A forma de sua siringe sugere que a espécie fez um buzina parecido com um pato. É também um órgão relativamente sofisticado, o que significa que a siringe provavelmente passou por milhões de anos de desenvolvimento antes de alcançar a forma observada no espécime de Vegavis, mas ainda bem depois que os ancestrais dos pássaros se separaram dos verdadeiros dinossauros.
"Isso nos diz que esses madrugadores que vivem ao lado dos dinossauros podem ter soado como alguns dos pássaros de hoje", diz Stephen Brusatte, paleontólogo da Universidade de Edimburgo, ao jornal The Guardian . “Se estivéssemos em pé no final do Cretáceo, durante aquela calmaria antes do asteróide atingir e exterminar os dinossauros, o ar pode ter sido preenchido com canções, buzinas e buzinas de pássaros!”
