Centenas de anos atrás, um pequeno grupo de polinésios remaram suas canoas de madeira sobre vastos trechos de mar aberto, navegando pelas estrelas vespertinas e pelas ondas do dia. Quando e por que essas pessoas deixaram sua terra natal permanece um mistério. Mas o que está claro é que eles construíram uma pequena ilha desabitada, com colinas ondulantes e um exuberante tapete de palmeiras em sua nova casa, e acabaram nomeando seus 63 quilômetros quadrados do paraíso Rapa Nui - agora popularmente conhecido como Ilha de Páscoa.
Nesse posto avançado, a quase 2.300 milhas a oeste da América do Sul ea 1.100 milhas da ilha mais próxima, os recém-chegados esculpidos em pedra vulcânica, esculpindo moai, estátuas monolíticas construídas para honrar seus ancestrais. Eles moveram os gigantescos blocos de pedra - em média 13 pés de altura e 14 toneladas - para diferentes estruturas cerimoniais ao redor da ilha, um feito que exigiu vários dias e muitos homens.
Eventualmente, as palmeiras gigantes que os Rapanui dependiam diminuíram. Muitas árvores haviam sido derrubadas para dar lugar à agricultura; outros foram queimados por fogo e usados para transportar estátuas pela ilha. O terreno sem árvores corroeu o solo rico em nutrientes e, com pouca madeira para uso nas atividades diárias, as pessoas se voltaram para a grama. "Você tem que estar muito desesperado para levar a grama queimando", diz John Flenley, que com Paul Bahn é co-autor de The Enigmas of Easter Island . Quando os exploradores holandeses - os primeiros europeus a chegarem à remota ilha - chegaram no dia da Páscoa em 1722, a terra era quase estéril.
Embora esses eventos sejam geralmente aceitos pelos cientistas, a data da chegada dos polinésios à ilha e o porquê de sua civilização ter finalmente se desmoronado ainda está sendo debatida. Muitos especialistas afirmam que os colonos desembarcaram em torno de 800 dC Eles acreditam que a cultura prosperou por centenas de anos, quebrando em assentamentos e vivendo fora da terra fértil. De acordo com essa teoria, a população cresceu para vários milhares, liberando parte da força de trabalho para trabalhar nos moai. Mas como as árvores desapareceram e as pessoas começaram a morrer de fome, a guerra irrompeu entre as tribos.
Em seu livro Collapse, Jared Diamond refere-se à degradação ambiental dos rapans como "ecocídio" e aponta para o fim da civilização como um modelo do que pode acontecer se os apetites humanos não forem controlados.
Mas novas descobertas do arqueólogo Terry Hunt, da Universidade do Havaí, podem indicar uma versão diferente dos eventos. Em 2000, Hunt, o arqueólogo Carl Lipo, da Universidade Estadual da Califórnia, em Long Beach, e seus alunos começaram as escavações em Anakena, uma praia de areia branca na costa norte da ilha. Os pesquisadores acreditavam que Anakena teria sido uma área atraente para os Rapanui pousarem e, portanto, pode ser um dos primeiros assentamentos. No topo de várias camadas do poço de escavação, os pesquisadores encontraram evidências claras da presença humana: carvão, ferramentas - até mesmo ossos, alguns dos quais vieram de ratos. Por baixo, encontraram um solo que parecia ausente do contato humano. Este ponto da primeira interação humana, eles imaginaram, lhes diria quando o primeiro Rapanui chegara à ilha.
Hunt enviou as amostras da escavação para um laboratório para datação por radiocarbono, esperando receber uma data por volta de 800 dC, de acordo com o que outros arqueólogos haviam encontrado. Em vez disso, as amostras datavam de 1200 dC Isso significaria que os Rapanui chegaram quatro séculos mais tarde do que o esperado. O desmatamento teria acontecido muito mais rápido do que o inicialmente previsto, e o impacto humano no meio ambiente foi rápido e imediato.
Hunt suspeitava que só os humanos não podiam destruir as florestas tão rapidamente. Nas camadas de areia, ele encontrou um potencial culpado - uma infinidade de ossos de rato. Os cientistas há muito sabem que, quando os humanos colonizaram a ilha, o mesmo ocorreu com o rato polinésio, tendo pegado carona como clandestino ou como fonte de alimento. No entanto, eles chegaram à Ilha de Páscoa, os roedores encontraram um suprimento de comida ilimitado nas palmeiras, acredita Hunt, que baseia essa afirmação em uma abundância de sementes de palmeira roídas por ratos.
Duas estátuas sentam-se nas inclinações da pedreira da estátua de Rano Raraku. Quase metade das estátuas da Ilha de Páscoa permanecem perto desta área. (Terry L. Hunt) 
Hanga Roa Village é um dos principais assentamentos da Ilha de Páscoa. (Terry L. Hunt) 
O moai em Ahu Tongariki forma a maior plataforma cerimonial da ilha. Um maremoto em 1960 enviou 15 dessas estátuas para o interior. Cerca de 30 anos depois, os arqueólogos finalmente restauraram o local. (Terry L. Hunt) 
Alunos da Escola de Arqueologia da Universidade do Hawai'i Rapa Nui inspecionam a estratificação na praia de Anakena em 2005. (Terry L. Hunt) 
Petróglifos ainda permanecem na Vila Cerimonial de Orongo. (Terry L. Hunt) 
Polinésios cinzelaram o moai (acima, nas encostas mais baixas da pedreira da estátua de Rano Raraku) a partir de rocha vulcânica. Esculpida em homenagem aos ancestrais, as estátuas tinham em média 13 pés de altura e pesavam 14 toneladas. (Terry L. Hunt) 
Na praia Anakena, vários moai, empoleirados em um muro de pedra de quatro pés de altura chamado de "ahu", estão de costas para o mar. (Terry L. Hunt) 
Participantes da Escola de Arqueologia da Universidade de Hawai'i Rapa Nui voam com uma pipa na praia de Anakena. O moai de Ahu Nau Nau fornece o pano de fundo. (Terry L. Hunt) Sob essas condições, diz ele, "os ratos atingiriam uma população de alguns milhões em alguns anos". A partir daí, o tempo cobraria seu preço. "Os ratos teriam um impacto inicial, ingerindo todas as sementes. Sem nova regeneração, quando as árvores morrem, o desmatamento pode prosseguir lentamente", diz ele, acrescentando que as pessoas cortando árvores e queimando-as só aumentariam o processo. Eventualmente, a degeneração das árvores, de acordo com sua teoria, levou à queda dos ratos e, eventualmente, dos humanos. O desaparecimento da ilha, diz Hunt, "foi uma sinergia dos impactos. Mas acho que é mais rato do que pensamos".
As descobertas de Hunt causaram agitação entre os cientistas da Ilha de Páscoa. John Flenley, analista de pólen da Universidade de Massey, na Nova Zelândia, aceita que os numerosos ratos teriam algum impacto na ilha. "Se eles poderiam ter desmatado o lugar", diz ele, "não tenho certeza".
Flenley retirou amostras de núcleo de vários leitos de lagoas formadas nas crateras vulcânicas da ilha. Nestes núcleos, ele encontrou evidências de carvão. "Certamente havia queimando. Às vezes havia muito carvão", diz ele. "Estou inclinado a pensar que as pessoas que queimam a vegetação são mais destrutivas do que os ratos".
Somando-se ao fim da civilização, os exploradores europeus trouxeram consigo doenças ocidentais como a sífilis e a varíola. "Acho que o colapso aconteceu pouco antes da descoberta européia da ilha", diz Flenley. "Mas pode ser que o colapso tenha sido mais um caso geral do que pensamos, e os europeus tiveram um efeito sobre o seu término."
Flenley, que inicialmente pesquisou a Ilha de Páscoa em 1977, foi um dos primeiros cientistas a analisar o pólen da ilha - um indicador-chave do florestamento. As crateras vulcânicas da ilha, que já abrigaram pequenos lagos, eram locais ideais para sua pesquisa. "O sedimento não foi perturbado. Cada camada foi colocada no topo da camada antes", diz Flenley, referindo-se às amostras de núcleo dos leitos de uma cratera. "É como um livro de história. Você só precisa aprender a ler as páginas." As amostras mostraram uma abundância de pólen, indicando que a ilha já havia sido densamente florestada. A taxa de pólen caiu dramaticamente. "Quando eu namorei o desmatamento naquele local, ele começou por volta de 800 dC e terminava neste local específico já em 1000 dC", uma descoberta que se alinha a outras datas de radiocarbono na ilha. Como este foi um dos primeiros locais de assentamento, diz Flenley, faz sentido que o desmatamento tenha ocorrido ainda mais cedo do que em outras partes da ilha.
Esta cratera, acredita Flenley, teria sido uma das únicas fontes de água doce na ilha e, portanto, um dos primeiros lugares em que os polinésios teriam se estabelecido. "Não era apenas um local de água doce, era também uma cratera muito protegida", diz ele. "Teria sido possível cultivar culturas tropicais." Anakena, a praia onde Hunt fez sua pesquisa, teria sido um bom lugar para guardar suas canoas e ir pescar, mas não um bom lugar para morar. Caça, diz Flenley, "definitivamente mostrou uma idade mínima para as pessoas estarem lá, mas a chegada das pessoas poderia ter sido um pouco mais cedo".
Outros cientistas que trabalham na ilha também permanecem céticos em relação à posterior colonização de Hunt em 1200 dC Jo Anne Van Tilburg, fundadora do Projeto Estátua da Ilha de Páscoa e cientista da Universidade da Califórnia, Los Angeles, é um dos principais arqueólogos da ilha. estudou o moai por quase 30 anos. "Não é lógico que eles estejam construindo sítios megalíticos poucos anos depois da chegada à ilha", diz ela. Van Tilburg e seus colegas pesquisaram todas as 887 estátuas da ilha. "Em 1200 dC, eles certamente estavam construindo plataformas", diz ela, referindo-se às paredes de pedra nas quais os ilhéus empoleiravam os moai "e outros descreveram a intensificação das colheitas mais ou menos ao mesmo tempo. É difícil convencer-me de escavações pode derrubar todas essas informações ".
Apesar dessas questões, Hunt permanece confiante em suas descobertas. Muitos cientistas, diz ele, "conseguem uma data, contam uma história, investem muito nela e não querem desistir. Eles tinham uma mensagem ambiental muito boa".
Hunt, Lipo e seus alunos continuam fazendo trabalhos de escavação na ilha. Eles se mudaram recentemente de Anakena para trabalhar na costa noroeste. Eles também planejam datar as primeiras sementes roídas por ratos. "Continuamos recebendo um pouco mais de evidências", diz Hunt, que publicou suas descobertas na Science . "Tudo parece muito consistente."
Os cientistas podem nunca encontrar uma resposta conclusiva para quando os polinésios colonizaram a ilha e por que a civilização desmoronou tão rapidamente. Se uma espécie invasora de roedores ou seres humanos devastou o meio ambiente, a Ilha de Páscoa continua sendo uma história de advertência para o mundo.
Whitney Dangerfield , uma escritora freelancer em Washington, DC, cujo trabalho apareceu na National Geographic e no Washington Post, é um colaborador regular do Smithsonian.com.
