Olhe para um gráfico dos preços do cacau desde o Dia dos Namorados de 2014, e você verá uma linha irregular tão irregular quanto um coração partido.
A linha de preços inclui muitos picos e vales, mas o mais acentuado veio em setembro passado. A linha subiu repentinamente para cima, atingiu o maior preço do cacau em vários anos e depois despencou para seu nível original. Deixou um pico ascendente de simetria quase perfeita. Esse pico foi o Ebola, convertido em preços do cacau. (E a queda mais recente resultou do declínio da demanda por chocolate.)
Cacau faz uma longa e sinuosa viagem de feijão em bar. A colheita começa nas fazendas de países tropicais, especialmente na África Ocidental, e viaja por portos, contêineres e fábricas de processamento. Mas antes que possam chegar à sua sacola de M & M's, os grãos de cacau também viajam por uma dimensão intangível - o mundo financeiro dos gráficos de preços, contratos futuros e ETFs de commodities. Desde que a Bolsa de Cacau de Nova York foi fundada em 1925, o cacau foi comprado e vendido de forma abstrata.
Antes de podermos espreitar o mundo financeiro do cacau, um tour por uma fazenda típica. Cacau exige clima tropical e condições sombrias, o que significa que as fazendas de cacau não se parecem muito com campos de trigo ou pomares de laranja. As árvores crescem sob um dossel de árvores mais altas, e muitas fazendas parecem florestas tropicais cultivadas. Em média, as fazendas de cacau são pequenas operações, com cerca de 4 hectares - o tamanho de apenas 8 campos de futebol. (A média de fazendas nos EUA, por outro lado, é de cerca de 95 hectares.) Embora as fazendas de cacau possam gerar lucros relativamente grandes, a sobrevivência de longo prazo de algumas fazendas em questão: As recentes previsões de mudanças climáticas deixaram os produtores nervosos e os maiores do mundo os fabricantes de chocolate trabalham no cultivo de árvores resistentes ao calor e à seca.
Um trabalhador no Brasil inspeciona grãos de cacau. (Jochen Weber) 
Os futuros operadores de cacau confiam em relatórios sobre a produção de cacaueiros. (Jochen Weber) 
Um fazendeiro de cacau no Brasil. (Jochen Weber) Os trabalhadores agrícolas que colhem o cacau são, em média, extremamente pobres, com alguns abaixo da linha de pobreza do Banco Mundial de US $ 1, 25 por dia. Há alguns anos, um fotógrafo alemão Jochen Weber viajou para uma fazenda de cacau brasileira para tirar algumas fotos. Ele comprou um pouco de Nutella - o adoçado chocolate de avelã - como presentes para os trabalhadores da fazenda que o mostravam. Todos eles consideravam um grande luxo, e alguns raramente haviam encontrado o produto antes. "Você não pode trabalhar em uma fazenda de cacau sem conhecer Nutella!", Ele se lembra de pensar. Uma funcionária, uma mulher chamada Leni, achou tão delicioso que naquele mesmo dia terminou o contêiner inteiro. "Ela disse que não podia suportar - era tão bom".
Quase todo o cacau do mundo é cultivado em países em desenvolvimento e consumido pelos países industrializados. Os quatro maiores produtores - Costa do Marfim, Nigéria, Gana e Indonésia - estão na metade inferior das nações em PIB per capita. Mais notavelmente, os dez principais países classificados pelo chocolate consumido estão todos no top 15 por cento. Nove desses países estão na Europa. (Em 2012, os Estados Unidos ficaram em 15º lugar).
É preciso uma cadeia de suprimentos longa e complicada para gerenciar um produto que é consumido a milhares de quilômetros de onde é cultivado. “Eu sempre pensei nisso como um rio gigantesco chegando a esses portos”, diz John Helferich, que dirigiu pesquisa e desenvolvimento para a divisão norte-americana da Mars, Inc. até 2005. Em um país como a Costa do Marfim, os pequenos agricultores primeiro vendem para intermediários, que separam e transportam grandes sacos de feijão para centros de navegação, como a cidade portuária de Abidjan.
Das cidades portuárias, as empresas globais começam a mergulhar os dedos no pote de cacau. Os intermediários vendem para empresas de comércio internacional como a Cargill e a ADM, que enviam os grãos para cidades como Filadélfia e Roterdã. Os grãos de cacau ainda estão a muitos passos de se tornar chocolate, mas, a essa altura, eles entraram no mundo financeiro.
Os comerciantes de commodities podem participar do mercado de cacau de algumas maneiras, mas o mais comum é com os futuros de cacau. Um contrato de futuros é como uma chuvada: permite ao comprador garantir um preço baixo. Se esse preço tiver aumentado um ano depois, o trader terá um estoque de cacau com desconto para revender com lucro. Ao contrário de uma checagem de chuva, no entanto, os comerciantes sofrem as conseqüências se os preços caírem. Se você comprar 1 tonelada de futuros de cacau e o preço cair, você estará emperrando o preço mais alto do ano passado.
Comerciantes de commodities podem trabalhar para fabricantes de alimentos, casas de comércio agrícola e grupos de investimento, como fundos de hedge. Jonathan Parkman, que trabalha em uma casa de comércio chamada Marex Spectron, em Londres, diz que o mundo do cacau é um triângulo de partes interessadas, todas fazendo apostas diferentes nos preços do cacau. “Os produtores querem preços altos estáveis”, explica ele. “Os fabricantes de chocolate querem preços baixos estáveis. O investidor quer um mercado de tendências sem realmente se importar em qual direção ”.
Em outras palavras, os agricultores querem vender sua safra a um prêmio, enquanto as empresas de chocolate querem obter um bom acordo sobre seu suprimento. Comerciantes de commodities não se importam com qual lado vence, contanto que os preços subam ou desçam. (Eles podem ganhar dinheiro com a queda dos preços por contratos futuros de venda a descoberto.)
Como com todo o comércio de commodities, os traders ganham vantagem ao saber mais sobre as tendências do mercado do que a concorrência. "Muitas empresas estarão contando vagens, então vão contornar as árvores e contar o número de vagens de cacau", disse Emile Mehmet, que é chefe de commodities a granel em uma agência de pesquisa de Londres chamada Informa. Décadas atrás, grandes produtores de chocolate, como Marte, enviavam representantes em expedições de contagem de vagens, a fim de identificar antecipadamente baixos rendimentos. Hoje em dia, é uma tática comum o suficiente para fornecer apenas uma pequena vantagem. Outras fontes de inteligência relacionadas ao cacau: previsões do El Niño, processamento de dados de moedores de cacau e os ganhos trimestrais de grandes fabricantes de chocolate.
Os preços do cacau são relativamente voláteis em comparação com commodities como milho ou trigo. “Grande parte da produção mundial está concentrada em uma pequena parte do mundo”, diz Mehmet. Isso significa que as forças locais podem ter um impacto global nos preços. Por exemplo, os ventos alísios anuais de Harmattan, na África Ocidental, podem causar uma neblina poeirenta que fica suspensa no ar por dias, evitando que os casulos de cacau se desenvolvam adequadamente. De acordo com produtores de cacau da Costa do Marfim, esse é o caso deste ano.
Um trader que fica sabendo de notícias como essa pode comprar futuros de cacau, que aumentarão de valor quando os rendimentos menores elevarem o preço. No passado, os preços do cacau subiram durante os surtos de doenças fúngicas e de insetos. No futuro, os preços do cacau podem subir se a mudança climática encolher a área onde o cacau pode ser cultivado. (Por outro lado, a mudança climática também pode se expandir ou simplesmente mudar as regiões que cultivam cacau.) É uma verdade embaraçosa nos mercados de commodities - e também nos mercados de ações - que os comerciantes podem ganhar dinheiro com más notícias.
O que nos traz de volta ao Ebola. Em setembro do ano passado, quando a doença estava se espalhando rapidamente pela Libéria e Serra Leoa, os comerciantes estavam acompanhando de perto as notícias. Se o Ebola tivesse se espalhado para regiões produtoras de cacau, isso poderia ter dizimado a força de trabalho e interrompido a cadeia de fornecimento. Como mostra o gráfico dos preços do cacau, os investidores - como os compradores de supermercado antes de uma tempestade de neve - reconheceram o risco do ebola e começaram a comprar cacau. Os preços subiram, e os operadores que estavam à frente do jogo arrecadaram algum dinheiro extra. Quando ficou claro que o Ebola não alcançaria a Costa do Marfim, no entanto, os preços voltaram aos níveis anteriores.
Então, para que servem os mercados de commodities, além de ganhar dinheiro? Historicamente, eles foram criados para permitir que os produtores estabilizem seu suprimento. Digamos que eu venda leite, mas meus clientes reclamam que os preços do leite aumentam a cada vez que uma nevasca atravessa Wisconsin. Os futuros me ajudam a garantir um preço consistente e vender um produto mais confiável. É por isso que os grandes fabricantes de chocolate contratam comerciantes: eles não querem que os preços de seus produtos subam e mergulhem junto com o preço do cacau. É por isso que as barras de chocolate não variam muito no preço - os futuros de leite, açúcar e cacau os mantêm consistentes.
Com o tempo, no entanto, as commodities tornaram-se cada vez mais abstratas, e especuladores de fora do setor de chocolates entraram no jogo. Alguns traders de commodities podem dizer que isso é bom, se ajudar os preços a levarem em consideração problemas do mundo real como clima e doenças. John Helferich discorda. "Os negociantes de commodities podem às vezes puxar produtores e fazendeiros", disse ele. Um comerciante pode comprar cacau porque é um negócio relativamente melhor do que, digamos, ouro. Isso aumentaria os preços do cacau, quer as culturas de cacau estejam ou não fortes.
O que os comerciantes, produtores e produtores provavelmente concordariam é que, atualmente, pouquíssimas pessoas participam de todas as etapas, de feijão a barra. Os trabalhadores agrícolas pobres que coletam vagens de cacaueiros talvez nunca provem o chocolate produzido - enquanto os investidores que comercializam milhares de toneladas de cacau podem nunca ver um grão de cacau cru. O presente e o fardo da globalização é que, enquanto tudo isso acontece, os consumidores ainda obtêm seu chocolate.
