Todos os anos, as pessoas jogam no lixo cerca de 45 milhões de velhos smartphones, computadores e outros resíduos eletrônicos. Retardadores de chamas, metais de terras raras e outros compostos perigosos fazem com que muitos desses resíduos sejam tóxicos. Existem maneiras de reciclar o lixo eletrônico e reutilizar peças, mas esses métodos e os regulamentos que exigem e aplicam essa reciclagem estão lutando para acompanhar a crescente montanha de placas de circuito e componentes. As consequências para a saúde e o meio ambiente de não lidar com o lixo eletrônico podem ser terríveis, adverte o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente.
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Mas, como Daniel Akst reporta para o The Wall Street Journal, um grupo de cientistas tem uma solução possível: pegar o lixo eletrônico, congelá-lo e quebrá-lo em peças em nanoescala.
A solução não é apenas visceralmente satisfatória, mas pode realmente tornar a reciclagem de lixo eletrônico mais fácil e lucrativa. Os benefícios podem ajudar a combater a tendência global de processadores de lixo que coletam lixo eletrônico por uma taxa e depois o despejam ilegalmente.
Cientistas da Universidade Rice, em Houston, Texas, e do Instituto Indiano de Ciência, em Bangalore, Índia, se uniram para testar a nova solução. Eles jogaram placas de circuito arrancadas de velhos mouses de computador ópticos em uma caixa de aço cheia de gás argônio. Uma corrente de nitrogênio líquido dirigida para a caixa gelou os ratos fechados para -182 graus Fahrenheit. Em seguida, a equipe sacudiu a caixa por três horas.
O material de aquecimento irá derreter os componentes, fazendo com que eles se combinem. O congelamento, no entanto, faz com que seja quebradiço, e com um pouco de barulho, os camundongos caem em partículas tão pequenas que só podem ser medidos em nanoescala. Esses minúsculos pedaços de poeira são feitos de materiais únicos, relatam os pesquisadores na Materials Today, tornando-a mais eficiente para reciclar. Os nano-particulados podem ser separados por métodos usados atualmente na reciclagem de resíduos, incluindo a submersão em água para permitir o afundamento de materiais mais densos e o uso de magnetismo.
Por pulverização convencional, peças maiores de lixo eletrônico que são misturas de diferentes materiais geralmente permanecem. Outros métodos às vezes dependem de produtos químicos ou calor, disse Chandra Sekhar Tiwary, um dos cientistas, ao The Wall Street Journal . "Queimar ou usar produtos químicos consome muita energia enquanto ainda deixa resíduos".
Se o método puder ser ampliado, isso estaria resolvendo um grande problema.
Embora o lixo eletrônico responda por apenas 2% do volume do aterro, ele contribui com 70% dos resíduos tóxicos que os preenchem, relata Alexandra Ossola, da Popular Science. “A eletrônica realmente contém tanta energia e materiais tóxicos que é imperativo que não a joguemos no lixo”, Christine Datz-Romero conta à revista Popular Science . "Você está destruindo nosso ambiente de maneira significativa."
