Durante a era dos dinossauros, o Vale de Hukawng, em Myanmar, estava cheio de árvores que escorriam resina pegajosa, que frequentemente prendiam plantas e pequenos animais, preservando seus restos mortais por milhões de anos. Hoje, o Vale Hukawng é uma verdadeira mina de ouro de fósseis consagrados em âmbar, como a resina endurecida é conhecida; Entre as descobertas que foram feitas na região estão a mais antiga abelha conhecida e uma cauda de dinossauro ainda coberta de penas.
Agora, um novo relatório da Current Biology descreve um espécime do Vale de Hukawng que tem especialistas fascinados e intrigados. Em 2014, Lida Xing, da Universidade de Geociências da China, obteve um fóssil de comerciantes ambarinos, que pensavam que os restos preservados pertenciam a um antigo lagarto. Xing, no entanto, sabia que era um pássaro - um com dedos estranhamente longos.
"Fiquei muito surpreso quando vi o âmbar", diz Xing. "Isso mostra que os pássaros antigos eram muito mais diversos do que pensávamos."
Datado de cerca de 99 milhões de anos atrás, o fóssil preserva parte do membro posterior direito da ave. De acordo com os autores do estudo, o corpo da criatura sofreu substancial decaimento antes de ser envolto em resina de árvore, com parte de sua pele saindo dos ossos do pé e passando pelo âmbar. Mas Xing e seus colegas ainda conseguiam distinguir a forma do pé do pássaro, incluindo os surpreendentemente longos dedos dos pés. Quando os pesquisadores examinaram o âmbar com micro-CT e criaram modelos 3D do pé, descobriram que os dígitos curiosos da ave mediam 9, 8 milímetros, tornando-os 41% mais longos que o próximo dedo mais longo do animal. Sabine Galvis, da Science, compara as proporções a "ter um dedão do pé enquanto você usa a canela".
A equipe poderia dizer que a ave pertencia a uma extinta família de aves conhecida como Enantiornithes, que era o grupo de aves mais abundante na era Mesozóica. Mas quando os pesquisadores compararam o pé do pássaro com os de outras 20 aves extintas do período, eles não conseguiram encontrar nenhum outro com dedos igualmente hiper-longos. Os cientistas também estudaram os pés de 62 pássaros existentes. Ninguém tinha tootsies como o novo espécime.
Assim, os pesquisadores concluíram que haviam tropeçado em uma nova espécie, que apelidaram de Elektorornis chenguangi - “elektorornis” que significa “pássaro âmbar”. Menor que um pardal, E. chenguangi era provavelmente arbóreo, o que significa que passava a maior parte do tempo em árvores., em vez de no chão ou na água.
“Os dedos alongados são algo que você vê nos animais arborícolas porque eles precisam ser capazes de agarrar esses galhos e envolver seus dedos ao redor deles”, explica Jingmai O'Connor, coautora do estudo e paleontóloga do Instituto de Paleontologia e Paleontologia de Vertebrados em Pequim: "Mas essa diferença extrema nos comprimentos do dedo, até onde sabemos, nunca foi vista antes".
Apenas como E. chenguangi usou seus dedos hiper alongados não é claro. O aye-aye, um primata malgaxe, é o único animal conhecido com dígitos desproporcionais, e depende de seus dedos para retirar insetos e larvas das árvores. Talvez, os pesquisadores teorizem, E. chenguangi alimentou-se de maneira semelhante. Sem quaisquer pássaros modernos para comparar, “esse é o melhor palpite que temos”, diz O'Connor.
A adaptação incomum de E. chenguangi pode ter servido bem durante algum tempo, mas a espécie teria sido exterminada com todos os outros Enantiornithes quando um asteróide atingiu a Terra 66 milhões de anos atrás, de acordo com Becky Ferreira, do New York Times . Na esteira da calamidade, Neornithes, a família que inclui todos os pássaros sobreviventes, tornou-se dominante.
Como mostra o novo estudo, os fósseis de âmbar podem oferecer vislumbres reveladores dos animais que antes povoavam nosso planeta. Mas esses fósseis são controversos. Como Joshua Sokol relatou para a Science em maio deste ano, as relíquias são extraídas no estado de Kachin, uma parte conflituosa de Mianmar onde facções rivais competem pelos lucros gerados pelo âmbar e outros recursos naturais.
“Essas commodities estão alimentando o conflito”, disse Paul Donowitz, líder da campanha para Mianmar na Global Witness, à Sokol. "Eles estão fornecendo receita para armas e atores de conflito, e o governo está lançando ataques e matando pessoas e cometendo abusos de direitos humanos para cortar esses recursos".
Falando ao Ferreira do The Times, O'Connor reconheceu as preocupações éticas em torno dos fósseis de âmbar de Mianmar, mas notou que "é o conflito que arrastou o âmbar para ele, e não o contrário". Esperamos que o fóssil de E. chenguangi continue sendo importante para a pesquisa científica. Avançando, eles planejam extrair proteínas e pigmentos de penas expostas na superfície do âmbar, com o objetivo de aprender mais sobre a vida dessa ave única.
