Era o tipo de claro dia de final de agosto para o qual os pescadores vivem. No entanto, no rio Yellowstone, perto de Livingston, Montana, nem um único remo ou mesmo uma linha de pesca romperam a superfície calma do rio. Tudo estava parado, exceto por uma águia pescadora revirando os cadáveres de peixe branco pálido e cintilante ao longo da costa pedregosa. Uma leve brisa carregava o cheiro adocicado de decadência aquática.
No início deste mês, o rio Yellowstone fez manchetes nacionais com a notícia de um peixe sem precedentes em suas águas normalmente saudáveis. A partir de meados de agosto, os biólogos contaram 4.000 peixes brancos mortos flutuando no Yellowstone ou sendo levados para a costa, mas estimam que o número real seja de dezenas de milhares. Como se isso não bastasse, eles recentemente viram a truta arco-íris e a truta do Yellowstone - ambas espécies economicamente importantes - também estão de barriga para cima.
Esta cena devastadora tem funcionários do Estado tão preocupados que, em 19 de agosto, fecharam um trecho de 183 milhas do rio e todos os seus afluentes até novo aviso. Barcos de pesca, tubérculos internos e até cães de natação: nenhum deles pode entrar na água.
O culpado é um minúsculo parasita altamente contagioso chamado Tetracalsula bryosalmonae , que ataca exclusivamente peixes. Ela se infiltra nos rins dos peixes, onde causa doenças renais proliferativas e pode obliterar as populações de peixes, de acordo com os biólogos do estado. (O escritor de ciência Ed Yong explica como esse parasita cientificamente evasivo evoluiu de uma criatura parecida com água-viva no Atlântico .)
Esses biólogos observam que tem sido um verão quente, e as vazões têm sido historicamente baixas - condições estressantes que tornam populações de peixes adaptadas ao frio maduras para um surto de doença mortal. O fechamento do rio é feito para manter o parasita longe de outros rios e para impedir que pescadores e velejadores taxem os peixes doentes.
"Este é considerado um dos piores parasitas para a pesca de salmonídeos nos EUA e na Europa", diz Eileen Ryce, uma bióloga que supervisiona os viveiros e a saúde dos peixes para a agência de pesca e vida silvestre de Montana. "É um parasita complicado e temos a tempestade perfeita no Yellowstone agora."
Um trecho de 183 milhas do Yellowstone está fechado desde 19 de agosto. (Sarah Jane Keller) A matança de peixes abalou as pessoas em Livingston, uma pequena cidade ribeirinha de pouco mais de 7.000 habitantes que é cultural e economicamente definida por sua participação na indústria pesqueira de US $ 343 milhões.
No centro da movimentada Katabatic Brewing Company, o barman Mark Lighthiser passou a última sexta-feira servindo bebidas a guias de pesca preocupados que já estavam contemplando mudanças de carreira. “Dependemos profundamente do Yellowstone como um recurso - não apenas para a água, mas para a recreação e nossa economia”, diz ele. Muitos aqui estão preocupados que a matança de peixes não seja um golpe de curto prazo, mas um vislumbre do que está por vir se o clima do sudoeste de Montana mantiver sua trajetória mais quente e seca. "Não vai desaparecer", diz Lighthiser.
Este é um caso de coisas ruins acontecendo em bons rios. O Yellowstone é o "Yankee Stadium" da pesca com mosca, como um biólogo de pesca brincou durante uma recente coletiva de imprensa. Com suas nascentes protegidas pelo Parque Nacional de Yellowstone, o rio permaneceu por muito tempo um bastião saudável de espécies nativas, como a sua truta de ponta de Yellowstone. É também o rio mais longo nos 48 estados mais baixos que não tem reservatório que domestique seus fluxos, graças aos esforços que resistem a uma grande proposta de barragem nos anos 70.
Mas, como mostra a recente matança de peixe branco, quando o clima muda e os patógenos proliferam em novas regiões, até mesmo rios saudáveis como o Yellowstone estão em risco.
Manter a famosa pescaria do rio requer constante vigilância - não apenas pela comunidade conservacionista, mas por todos que põem um pé ou jogam uma mosca no rio. Os biólogos consideram novos patógenos ou introduções de espécies invasoras uma das maiores ameaças aos ecossistemas de água doce. É por isso que as autoridades de pesca e vida selvagem de Montana montam postos de inspeção de barcos e instruem os pescadores e os velejadores a limpar e inspecionar, de maneira vigilante, seus barcos, botas e botas de pesca.
Por muito tempo, esse programa funcionou. No entanto, seja por uma bota de um pescador ou por um pé de pássaro, o T. bryosalmonae entrou no Yellowstone. Embora o parasita tenha sido encontrado duas vezes no estado nos últimos 20 anos, esta é a primeira vez que causa uma morte significativa.
O parasita por trás da morte em massa causa doença renal proliferativa, que pode dizimar uma população de peixes. (Sarah Jane Keller) As notícias sobre o abate de peixes brancos não surpreenderam Clint Muhlfeld, um ecologista aquático do US Geological Survey e pesquisador da Universidade de Montana que estuda os impactos das mudanças climáticas nos ecossistemas de água fria. “Estamos vendo impactos severos nas águas de Montana, principalmente aumentos nas temperaturas do córrego e reduções nos fluxos. Essas mudanças induzidas pelo clima provavelmente começarão a interagir com os estressores existentes, como a perda de habitat e espécies invasoras ”, diz ele. "O clima está aquecendo e haverá consequências para nossos ecossistemas de água doce."
Muitos moradores de Livingston estão pensando em linhas semelhantes. “A mudança climática é o grande gorila na sala”, disse Dan Gigone, dono da Sweetwater Fly Shop, que se viu remarcando clientes e antecipando cancelamentos no último fim de semana, após a morte. “Eu não sou biólogo, mas meu palpite é que a temperatura da água desempenhou um grande papel nisso. E se continuarmos a ter uma camada de neve mais baixa no inverno e temperaturas mais altas no verão, esse tipo de coisa vai se tornar mais comum ”.
A boa notícia é que a truta e seus parentes como o peixe branco já têm experiência com a mudança climática. “Estas espécies, nos últimos 14 mil anos, sobreviveram a ocorrências cataclísmicas no meio ambiente: inundações, incêndios florestais, temperaturas extremamente quentes, glaciação”, diz Muhlfeld. "Você nome dele, eles sobreviveram."
Mas eles ainda vão precisar de uma ajuda. Felizmente para o Yellowstone, especialistas em conservação vêm trabalhando há décadas para fornecer os habitats limpos, complexos e frios que Muhlfield diz serem “ingredientes-chave” para a manutenção de ecossistemas fluviais em um clima em mudança.
Um esforço crucial é restaurar os riachos laterais de maior elevação do Yellowstone, para que os peixes possam usá-los como santuários de água fria e áreas de desova. Em 1970, Montana começou a mudar suas leis de água para tornar mais fácil para o estado, ONGs e irrigadores trabalharem juntos e manterem a água em córregos e rios. Essas políticas de locação de água e as restaurações de riachos permitidas são uma grande razão pela qual o Yellowstone hospeda uma abundância de sua truta, diz Patrick Byorth, que já trabalhou em muitos projetos de restauração do Yellowstone para o grupo conservacionista Trout Unlimited.
Os conservacionistas do Yellowstone também estão trabalhando para proteger o rio contra as mudanças climáticas, protegendo sua planície de inundação e meandros naturais. Muitos proprietários de terras, temendo que a erosão transformasse seus imóveis em lodo fluvial, sufocaram os meandros naturais ao revestirem as margens do rio com pedra ou metal. Mas as várzeas naturais têm muitos benefícios ecológicos, incluindo qualidades semelhantes a esponjas que ajudam a reforçar os fluxos de água mais tarde na estação seca. Um novo programa dirigido por uma ONG de Bozeman, Montana, tenta evitar a blindagem pagando aos proprietários de terras que decidem deixar o rio vagar naturalmente.
Felizmente, as pessoas ainda podem fazer muito para preparar rios para introdução de doenças e outros cenários piores. É por isso que os biólogos estão otimistas de que mesmo a introdução de um novo parasita não é necessariamente um golpe desastroso para o ecossistema do Yellowstone. "Você não pode se proteger contra uma catástrofe ou um novo patógeno que esteja entrando na população", diz Byorth. "O que podemos fazer é fornecer o sistema fluvial mais saudável possível, para que quando coisas como secas ou doenças entrem, você crie um ambiente onde a recuperação possa acontecer rápida e completamente."
Byorth prevê: "Você verá o Yellowstone se recuperando."
