Para um sujeito que alegou ter passado 17 anos na China como confidente de Kublai Khan, Marco Polo deixou uma trilha de papel surpreendentemente fraca. Nenhuma fonte asiática menciona o italiano indiferente. O único registro de sua odisseia no século XIII no Extremo Oriente é o ar quente de suas próprias viagens, que na verdade era um “contado para” escrito por um escritor de romances. Mas um conjunto de 14 pergaminhos, agora coletados e exaustivamente estudados pela primeira vez, nos dá uma série de novas histórias sobre as jornadas de Polo e algo notavelmente ausente de sua própria conta: os mapas.
Se genuínos, os mapas mostrariam que Polo registrou a forma da costa do Alasca - e o estreito que a separa da Ásia - quatro séculos antes de Vitus Bering, o explorador dinamarquês há muito considerado o primeiro europeu a fazê-lo. Talvez mais importante, eles sugerem que Polo estava ciente do Novo Mundo dois séculos antes de Colombo.
"Isso significaria que um italiano teria conhecimento da costa oeste da América do Norte ou teria ouvido falar de árabes ou chineses", diz Benjamin B. Olshin, historiador da cartografia cujo livro, Os mistérios dos mapas Marco Polo, está fora em novembro da Universidade de Chicago Press. "Não há mais nada que corresponda a isso, se for verdade."
Mas, como Olshin é o primeiro a admitir, a autenticidade dos dez mapas e dos quatro textos dificilmente é resolvida. A tinta permanece sem ser testada, e um estudo de radiocarbono do pergaminho de um mapa-chave - o único sujeito a tal análise - data o pergaminho de pele de carneiro para o século XV ou XVI, um sinal de que o mapa é, na melhor das hipóteses, uma cópia. Outro dilema é que o próprio polo não escreveu nada sobre mapas pessoais ou sobre terras além da Ásia, embora tenha se gabado: "Eu não contei metade do que vi".
Os pergaminhos chegaram aos Estados Unidos nos troncos a vapor de um imigrante italiano enigmático chamado Marciano Rossi. Rossi desembarcou nos Estados Unidos ainda adolescente em 1887 e depois contou a um historiador que os documentos foram transmitidos por ancestrais patrícios de um almirante a quem Polo lhes havia confiado. Rossi, com bigode e gravata, era pai de seis filhos e trabalhava como alfaiate em San Jose, Califórnia. Ele também era um charmoso contador de charadas, que, apesar da pouca instrução, escreveu um thriller de ficção científica, A Trip to Mars .
O Rossi também criou uma fantasia de Polo? "Ele certamente era um personagem suficiente", diz seu bisneto, Jeffrey Pendergraft, executivo de energia de Houston que cuida dos documentos da família. Mas nem o Pendergraft nem os especialistas em cartografia suspeitam que Rossi tenha forjado os mapas. "A incrível quantidade de conhecimento sobre eles sobre uma variedade de assuntos - eu seria muito cético que meu bisavô possuía", diz Pendergraft.
Quando Rossi doou o palimpsesto “Map with Ship” para a Biblioteca do Congresso na década de 1930, até mesmo o FBI ficou perplexo. A análise da agência, solicitada pela biblioteca e assinada por J. Edgar Hoover, era uma questão de autenticidade.
Uma das razões pelas quais os pergaminhos têm definhado desde então é a sua idiossincrasia. Eles falam de pessoas e lugares ausentes não apenas da narrativa de Polo, mas da história conhecida. E são um ajuste desajeitado para os estilos de mapa conhecidos da época - cartas de navegação portulanas, as grades e projeções de Ptolomeu e o esquema medieval conhecido como mappae mundi .
Os pergaminhos contêm inscrições, algumas enigmáticas, em italiano, latim, árabe e chinês. Olshin, professor da Universidade de Artes da Filadélfia, que passou mais de 13 anos pesquisando e escrevendo seu novo livro, é o primeiro estudioso a decodificar e traduzir os mapas e traçar a ascendência de Rossi, com algum sucesso, de volta ao Polo. Veneza. Uma das descobertas mais tentadoras de Olshin são alusões a "Fusang", um obscuro nome chinês do século V para uma "terra do outro lado do oceano" que alguns estudiosos agora afirmam ser a América.
A história fala pouco sobre as três filhas de Polo. (Ele não tinha filhos.) Mas Fantina, Bellela e Moreta fazem turnos aqui, assinando seus nomes com alguns dos pergaminhos e alegando tê-los tirado das “cartas” de seu pai, aparentemente depois de sua morte. Bellela escreve sobre incontáveis encontros com um navegador sírio, um bando de mulheres usando armas de arminho e pessoas em uma península “duas vezes mais longe da China” que usam pele de foca, vivem de peixes e fazem suas casas “debaixo da terra”.
As viagens fizeram de Polo uma celebridade instantânea após seu retorno a Veneza, tanto por suas descrições de terras distantes quanto pelo que seus conterrâneos suspeitavam ser uma fabricação selvagem. Suas filhas podem ter mergulhado nas anotações de seu pai na esperança de garantir sua reputação, supõe Stanley Chojnacki, especialista em relações de gênero da Universidade da Carolina do Norte na Veneza do século XIV, e “reivindicar, por defender-lhe certa medida de respeitabilidade. e status e importância em si. "
