O jogo do "e se" é popular quando se trata de eventos históricos. Shows como “O Homem no Alto Castelo” especulam sobre o que teria acontecido se os Poderes do Eixo tivessem vencido a Segunda Guerra Mundial, mas os historiadores também estudam possibilidades mais realistas. Quando se trata da Corrida Espacial, culminando com o pouso na Lua em 20 de julho de 1969, histórias alternativas abundam, incluindo o discurso nunca entregue do Presidente Richard Nixon por ocasião do fracasso da missão.
Outro discurso, na verdade dado pelo presidente John F. Kennedy, oferece outra oportunidade para perguntar “E se?” Semanas antes de morrer em 1963, Kennedy falou diante das Nações Unidas, sugerindo que a NASA cooperasse com os soviéticos no objetivo de pousar na lua. . Embora alguns acreditem que Kennedy esteja se vangloriando da exploração espacial, e quem deveria fazê-lo, era indicativo do quanto ele via o domínio espacial como peça-chave para vencer a Guerra Fria, muitos ainda se perguntavam: se ele tivesse vivido, os russos e americanos teriam andado? a lua juntos?
Quando chegou ao programa espacial, Kennedy não tinha estado inicialmente interessado. Ele concorrera à presidência defendendo não gastar dinheiro em exploração espacial, e em seu primeiro mês no cargo, em janeiro de 1961, ele argumentou no discurso do Estado da União que o espaço poderia ser um lugar melhor para a cooperação do que a competição, afirmando que “Hoje, este país está à frente na ciência e tecnologia do espaço, enquanto a União Soviética está à frente na capacidade de elevar grandes veículos em órbita. Ambas as nações se ajudariam, assim como outras nações, removendo esses esforços da amarga e dispendiosa competição da Guerra Fria. Os Estados Unidos estariam dispostos a se unir à União Soviética ... para aumentar o intercâmbio de cientistas e seus conhecimentos ”.
No entanto, três meses depois, Kennedy estava em apuros. O líder soviético Nikita Khrushchev apoiava o nascente governo comunista de Fidel Castro em Cuba, perturbadoramente próximo das costas americanas. A invasão da Baía dos Porcos para derrubar Castro, apoiada por Kennedy, acabara de acabar em desastre e derrota. Foi um fracasso humilhante da política externa. Kennedy precisava de algo para recuperar sua estatura no cenário mundial e ofuscar Khrushchev.
Felizmente, ou talvez coincidentemente, a era do voo espacial humano estava apenas começando.
Em 12 de abril de 1961, a União Soviética lançou Yuri Gagarin, a primeira pessoa no espaço, em órbita ao redor da Terra. A América estava a três semanas de enviar o seu primeiro astronauta, Alan Shepard, para o espaço, num foguete muito menor. Para os soviéticos, a vitória foi clara. Em uma comemoração para Gagarin, escreve William Taubman em Khrushchev: O Homem e Sua Era, o líder soviético se vangloriou de que a “Rússia outrora analfabeta” era agora um ator poderoso na corrida para conquistar a próxima grande fronteira.
Kennedy viu uma oportunidade de transformar um revés em um desafio com a corrida espacial. "Se alguém pudesse me dizer como recuperar o atraso", ele teria dito à sua equipe: "Nada é mais importante". Ele perguntou a seus conselheiros como isso poderia ser feito, e eles lhe disseram que com os soviéticos à frente, qualquer objetivo tinha que ser incrivelmente ambicioso e audacioso. Só então os dois países poderiam ser considerados a partir do mesmo ponto. Kennedy entendeu e concordou.
Em uma sessão conjunta do Congresso em 25 de maio de 1961, Kennedy fez um discurso que surpreendeu muitos que se lembraram de suas palavras no início do ano. "Acredito que esta nação deve comprometer-se a atingir a meta, antes da decada, de pousar um homem na Lua e devolvê-lo em segurança à Terra", declarou ele, antes de pedir mais US $ 7 a US $ 9 bilhões para financiar a Ele não mencionou a disputa dos soviéticos, mas a implicação era óbvia, mas não significava que Kennedy não continuasse a falar sobre cooperação e competição pelo resto de sua presidência.
Em junho de 1961, apenas dez dias depois de seus comentários no Congresso, Kennedy e Khrushchev se reuniram pela primeira e única vez em Viena. Kennedy não insistiu em seu ponto de correr para a lua. Em vez disso, ele convidou o líder soviético para se juntar à América em uma aventura lunar cooperativa. Khrushchev recusou, descartando Kennedy como um político despreparado e leve, um fato que o próprio Kennedy parecia reconhecer - “A pior coisa da minha vida. Ele me atacou ”, o presidente aparentemente disse depois da reunião. Khrushchev, em suas memórias, lembrou que em sua última reunião durante a cúpula de um dia inteiro, “Kennedy era muito sombrio. Ele não estava preocupado, mas na verdade triste. Quando olhei para a expressão em seu rosto, simpatizei com ele e senti pena dele.
O uso do programa espacial em constante mudança de Kennedy para um potencial ganho político também correspondia ao de Khrushchev. Na publicação da NASA “A Parceria: Uma História do Projeto Teste Apollo-Soyuz”, o estilo do líder soviético na época era resumido assim: “Parecia haver dois Khrushchevs: um coexistencialista ansioso por um intercurso melhorado entre EUA e a URSS; soltando dicas ... sobre a necessidade de uma aliança virtual dos dois poderes; o outro, um comunista militante e um bully pronto para lucrar com toda e qualquer fraqueza e hesitação do Ocidente. ”
Kennedy pode simplesmente ter igualado a abordagem de seu oponente. Foi um jogo de equilíbrio delicado e em constante mudança para ambos os líderes. Cada um defendia a si mesmo como voltado para o futuro, ao mesmo tempo em que desativa as ações agressivas que poderiam levar à guerra.
No início de 1962, Khrushchev felicitou Kennedy pela primeira missão americana a colocar um humano (astronauta John Glenn neste caso) em órbita. “Se nossos países unirem esforços - científicos, técnicos e materiais - para dominar o universo”, ele disse, “isso seria muito benéfico para o avanço da ciência e seria aclamado com alegria por todos os povos que gostariam de ver conquistas científicas. benefício e não ser usado para fins de 'Guerra Fria' e da corrida armamentista. ”
Kennedy respondeu positivamente, mas a lista de possíveis colaborações estava limitada a satélites meteorológicos, rastreamento de espaçonaves e experimentos científicos. As missões espaciais humanas foram mencionadas apenas como um item vago e possível no futuro. Compartilhar mais tecnologia de foguetes, afinal, significava compartilhar segredos militares. Mas como conversas produtivas e acordos sobre o que era possível foram feitos entre funcionários de ambas as nações, as possibilidades aumentaram.
No final de setembro de 1963, Kennedy se reuniu com Jim Webb, o chefe da NASA. O presidente fez uma prévia dos comentários que faria nas Nações Unidas sobre uma maior cooperação com os soviéticos no espaço e perguntou se Webb seria capaz de transformar a Nasa nessa nova direção, se necessário. Kennedy havia sido avisado de que, se tal plano fosse seguido, o ambicioso prazo final de pouso da década poderia ser facilitado. Na verdade, Kennedy pensou, ele poderia argumentar que foi a própria competição alucinante que atraiu os soviéticos a cooperar. Webb disse ao presidente que isso era possível, embora segundo o historiador Robert Dallek, "Webb se irritou com as diretivas políticas de Kennedy, interrompendo e falando sobre o presidente" e encorajando-o a considerar o pouso na Lua apenas uma pequena parte da exploração espacial. Dois dias depois, Kennedy fez seu discurso, descrevendo “uma expedição conjunta à lua”.
Não foi como Kennedy esperava. A imprensa soviética ignorou a história e as autoridades soviéticas não comentaram. A reação pública na América foi fortemente dividida; a ideia parecia morta na água.
Pouco depois do assassinato de Kennedy, o Congresso aprovou uma lei de apropriações declarando que nenhum dinheiro seria dado a qualquer programa internacional da lua. O presidente Lyndon Johnson, recém-no cargo, defendeu de maneira assertiva a corrida espacial pelo resto da década e, quando deixou o cargo em 1969, um pouso na lua americana naquele ano era uma certeza virtual.
A questão que muitos pensam é: Kennedy teria pressionado mais por um programa cooperativo da lua se ele não tivesse sido morto? A evidência sugere que ele teria apenas se tivesse sido politicamente conveniente. Na época de seu assassinato, o conceito era divisivo e geralmente impopular. Conversas sérias sobre cooperação só começaram depois da missão Apollo 11, quando uma corrida já não importava, culminando com a nave espacial americana e soviética em órbita em 1975.
Hoje, a Estação Espacial Internacional russa e americana é um maravilhoso exemplo de onde essa colaboração pode levar, e um lembrete dos esforços de Kennedy no início da Era Espacial para sempre manter a porta da colaboração aberta, mesmo quando confrontados com um concorrente temível. .
