Na tempestuosa tarde de 17 de dezembro de 1967, um grupo de cinco adultos chegou à Cheviot Beach, perto de Portsea, Victoria, e caminhou ao longo do estreito de Bass sob o sol quente australiano. Harold Holt estava ansioso por um mergulho e, depois de pisar atrás de um afloramento rochoso nas dunas de areia, emergiu usando um calção de banho azul. Marjorie Gillespie e sua filha, Vyner, ambas de biquíni, viraram-se para a água e notaram que as ondas, na maré alta, estavam mais altas do que jamais haviam visto.
"Eu conheço esta praia como a palma da minha mão", respondeu Holt, e entrou na arrebentação sem quebrar o passo. Imediatamente, ele começou a nadar longe da praia. Martin Simpson, o namorado de Vyner, seguiu, mas parou quando ele estava na areia até os joelhos. “Havia uma corrente forte razoavelmente forte”, ele disse, “então eu apenas mergulhei sem ir longe demais.” O terceiro homem do grupo, Alan Stewart, disse aos outros: “Se o Sr. Holt pode aguentar, eu tive melhor entrar também. ”Mas ele parou rapidamente quando sentiu uma tremenda correnteza girando em torno de suas pernas. Ele observou Holt nadar para o que ele considerava "turbulência perigosa".
Marjorie Gillespie tinha ficado de olho em Holt enquanto ele nadava mais longe, afastando-se deles até que a água parecia ferver em torno dele e ele desapareceu. Os quatro companheiros de Holt subiram em um penhasco rochoso e procuraram na água por vestígios dele. Não encontrando nada, começaram a entrar em pânico. Stewart pediu ajuda e, em poucos minutos, três mergulhadores de mergulho mergulharam na água. Mas a ressaca era muito forte até para eles, e as correntes tornavam a água turva e difícil de enxergar. Eles recuaram das ondas, escalaram uma rocha e examinaram a água com binóculos até que a polícia e as equipes de busca e resgate chegassem.
Dentro de uma hora, helicópteros pairavam sobre a costa, e mergulhadores, amarrados por cordas de segurança, estavam entrando no mar agitado. Ao pôr do sol, quase 200 pessoas haviam chegado, incluindo equipes de resgate do exército, da marinha e da guarda costeira da Austrália, do Corpo de Fuzileiros Navais de Victoria e do Departamento de Ar. A maior operação de busca e resgate na história do país foi em vão. A Austrália ficou paralisada com as notícias do impensável: o primeiro-ministro Harold Holt tinha partido aos 59 anos.
Dois dias depois, Holt foi oficialmente declarado morto, e o líder do Partido Nacional John McEwen foi empossado como primeiro-ministro. Em 22 de dezembro, foi realizado um culto memorial, com a presença de dignitários, incluindo o presidente dos EUA, Lyndon Johnson, o príncipe Charles de Gales e os presidentes do Vietnã do Sul e da Coréia do Sul. Mas não demorou muito para as teorias da conspiração se apossarem do imaginário coletivo da Austrália. Como o líder do país poderia simplesmente desaparecer na praia, na companhia de apenas alguns amigos? Sob a lei, sem um corpo, não poderia haver um inquérito oficial sobre o desaparecimento de Holt. (Não foi até que o Coroner's Act foi sancionado em 1985 que o escritório do legista era obrigado a investigar "suspeitas" de mortes na ausência de um corpo.) Apesar de um extenso relatório feito pela Commonwealth e Victoria Police, onde testemunhas oculares e operações de busca e resgate foram registradas em detalhes, houve quem se recusasse a acreditar que Holt, um reputado nadador, acidentalmente se afogara. Apenas quatro anos após o assassinato do presidente dos EUA, John F. Kennedy, a terra lá embaixo tinha sua própria intriga.
Holt passou mais de três décadas no Parlamento e se casou com sua namorada da Universidade de Melbourne, Zara Kate Dickens, mas ele havia sido primeiro-ministro há menos de dois anos quando desapareceu. Poucos meses depois de ter sido empossado, em janeiro de 1966, ele teve seu momento decisivo no cargo: em um discurso em Washington, Holt anunciou seu apoio à Guerra do Vietnã, declarando que a Austrália “estaria em todo o caminho com LBJ”. Mais tarde naquele ano, Holt concordou em aumentar as forças australianas no Vietnã, e três quartos de um milhão de pessoas deram as boas-vindas ao Presidente Johnson em Melbourne. Havia também muitos manifestantes de guerra que jogavam tinta no carro de Johnson e gritavam: "LBJ, LBJ, quantas crianças você matou hoje?"
Logo depois que Holt entrou no estreito de Bass, especulações centraram-se em seu estado mental na época - as pessoas se perguntavam se, desanimadas com as pressões políticas e com a crescente impopularidade com a guerra do Vietnã, o primeiro-ministro se suicidara. Também se acreditava amplamente que Holt estava tendo um caso com Marjorie Gillespie. (Isso era verdade; as memórias de Zara Holt confirmaram que ele tivera vários casos extraconjugais e, anos depois, Gillespie reconheceu que ela tivera um longo relacionamento com ele.) Em vez de suicídio, alguns suspeitavam, Holt simplesmente fingira sua morte. então ele poderia fugir com sua amante.
Ao longo dos anos, as teorias só se tornariam mais elaboradas. Quinze anos após a morte de Holt, Ronald Titcombe, ex-oficial naval australiano, convenceu o romancista britânico Anthony Gray de que o primeiro-ministro trabalhava como espião do governo chinês desde o início da década de 1930. Holt, supôs Titcombe, estava convencido de que o Serviço Secreto de Inteligência australiano estava sobre ele; no dia em que foi visto pela última vez, Holt simplesmente nadou até o mar e foi pego por um submarino anão chinês. Essa teoria foi recebida com muita zombaria, e Zara Holt a rejeitou famosa anos depois, dizendo: “Harry? Submarino chinês? Ele nem gostava da culinária chinesa.
A Agência Central de Inteligência dos EUA não estava imune à especulação. Holt poderia estar repensando seu compromisso com a guerra do Vietnã, que estava se tornando cada vez mais impopular na Austrália; A CIA, essa linha de pensamento, o havia adquirido antes que ele tivesse a chance de retirar seu apoio. O fato de a morte de Holt não exigir uma investigação formal só aumentou a teorização de que houve um encobrimento nos escalões mais altos do governo australiano.
Não foi até 2005 que o legista vitoriano abriu apenas uma investigação sobre o desaparecimento de Holt. O juiz de Estado Graeme Johnstone descobriu que Harold Holt havia se afogado em Cheviot Beach e que seu corpo havia sido varrido para o mar ou levado por tubarões. A praia de Cheviot havia sido perigosa - incontáveis naufrágios haviam sido documentados nas proximidades ao longo dos séculos - e a área havia sido isolada como uma zona militar. Holt recebera permissão especial para acessar a praia com seus amigos em privacidade. Embora ele fosse um nadador experiente, ele também estava tomando analgésicos para uma lesão no ombro na época, e apenas seis meses antes, ele quase se afogara no mesmo local enquanto mergulhava com os amigos.
O relatório do legista não suspendeu inteiramente as teorias da conspiração, mas forneceu apoio a um julgamento feito pela primeira vez por Lawrence Newell, o inspetor de polícia que investigou o caso em 1967 e concluiu que a causa da morte de Holt era bastante simples - excesso de confiança e um perigoso Corrente rip. "Acho que ele foi nadar em condições em que não era sensato", disse Newell, "e é isso."
Fontes
Livros: Tom Frame, A vida e morte de Harold Holt, Allen & Unwin, 2005. Bill Bryson, em um país queimado pelo sol, Doubleday Canadá, 2000.
Artigos: “Ele foi moldado no molde de Harry Truman”, por Charles Bernard, Boston Globe, 18 de dezembro de 1967. “Harold Holt Drowned, Coroner Finds, ” Sydney Morning Herald, 2 de setembro de 2005. “Case of Missing PM to ser reaberto ”, por Bernard O'Riordan, The Guardian, 24 de agosto de 2005.“ Nova Inquirição sobre a especulação de Harold Holt Fires ”, The Guardian, 25 de agosto de 2005.“ Fonte por trás da Teoria Holt-To-China Desacreditada ”, por Michelle Grattan, o age.com http://www.theage.com.au/news/national/source-behind-holttochina-theory-discredited/2005/08/04/1123125853880.html “Neste dia: Harold Holt desaparece, "Por Amanda James e Marina Kamenev, Australian Geographic, 17 de dezembro de 2010. http://www.australiangeographic.com.au/journal/on-this-day-harold-holt-disappears.htm" Fora de sua profundidade: O PM que acreditava em sua própria publicidade ”, theage.com http://www.theage.com.au/articles/2003/08/24/1061663679090.html
Relatórios: Desaparecimento de Harold Holt - Ficha 144 e Registros Relativos ao Desaparecimento de Harold Holt, Arquivos Nacionais da Austrália, http://naa.gov.au/collection/fact-sheets/fs144.aspx
