No final do século 20, o pulmão negro, um termo comum para várias doenças respiratórias causadas pela exposição à poeira de minas de carvão, atingiu um nível mais baixo de todos os tempos. Especialistas relataram apenas 31 casos da pior forma da doença. Mas relatos de pulmão preto aumentaram. Agora, epidemiologistas do Instituto Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional (NIOSH) encontraram 416 casos de pulmão negro complicado (fibrose maciça progressiva) em apenas três clínicas de 2013 a 2017, relatam Howard Berkes e Adelina Lancianese para a NPR .
Desde 1970, o Programa de Vigilância da Saúde dos Trabalhadores do Carvão, administrado pelo NIOSH, tem monitorado a saúde dos mineiros de carvão que oferecem radiografias e exames de tórax gratuitos. Em 2014, o programa relatou um aumento na pneumoconiose da doença do pulmão negro ou dos trabalhadores do carvão. No ano passado, o diretor das três clínicas (não associado ao programa de vigilância) pediu ajuda aos pesquisadores para determinar o escopo do problema. Os resultados desse pedido foram detalhados esta semana em uma carta publicada no Journal of American Medical Association .
"Este é o maior aglomerado de fibrose progressiva já relatado na literatura científica", disse Scott Laney, epidemiologista do NIOSH envolvido na pesquisa.
O pulmão preto é causado pela inalação de poeira de minas de carvão. À medida que os mineiros cortam as camadas de carvão, partículas microscópicas de poeira são expelidas para o ar e podem entrar nos pulmões do mineiro, onde ficam presas. Essas partículas incluem não apenas carvão, mas também sílica - um potente irritante para os pulmões, como Maya Wei-Haas relatou para o Smithsonian.com no ano passado. As partículas provocam a resposta imune do corpo, mas como os invasores são minerais - em vez de bacterianos ou virais - a resposta espirala. As células morrem e a inflamação danifica os tecidos. Horas extras, os pulmões gradualmente se degradam, privando as vítimas do ar. Apenas um transplante de pulmão pode substituir o tecido que está morrendo, mas os mineiros precisam ser saudáveis o suficiente para se qualificar para um transplante. E, mesmo assim, os transplantes só prolongam a vida dos pacientes em apenas mais alguns anos.
Desde que a parte da pesquisa do estudo do NIOSH concluiu há um ano, os relatos de pulmão preto continuaram. As três clínicas, que atendem populações em Virgínia, Kentucky e Virgínia Ocidental, diagnosticaram mais 154 novas mineradoras.
Essas clínicas são apenas uma janela para o problema. Em 2016, a NPR realizou sua própria pesquisa com 11 clínicas de pulmão negro na Virgínia, Virgínia Ocidental, Pensilvânia e Ohio e encontrou 962 casos, relatou Berkes em dezembro de 2016. Desde então, a investigação em andamento contou mais de 1.000, ele escreve.
O novo estudo também confirma observações anteriores de que os mineiros estão sendo diagnosticados com a doença mais cedo do que no passado. Minerais com pulmão preto são agora mais jovens e vêm explorando por muito menos tempo do que naquelas décadas anteriores. Mais estudos estão em andamento para descobrir quantos mineiros têm a doença e para entender melhor o que pode estar causando isso, Berkes e Lancianese escrevem para a NPR .
A investigação da NPR e outros especialistas apontam para turnos de trabalho mais longos, a mineração de juntas mais finas que produzem poeira com mais sílica e aposentadorias e demissões que podem estar enviando mineiros que antes adiavam check-ups nas clínicas.
Em 2012, Rachel Nuwer escreveu sobre o ressurgimento, bem como a tendência de os mineiros mais jovens receberem um diagnóstico para o Smithsonian.com. Reconhecer esse problema não é novo, mas descobrir por que isso está acontecendo e o que fazer é levar tempo.
Novas regulamentações destinadas a proteger os trabalhadores do perigoso pó de carvão foram totalmente implementadas em 2016, mas, como Benny Becker relata para The Ohio Valley Resource, o presidente Trump ordenou uma revisão dessas regras como parte de sua iniciativa de reverter as regulamentações.
Enquanto isso, Berkes e Lancianese relatam que 50.000 mineiros de carvão ainda estão trabalhando.
