O que você pode aprender com o cocô de 50.000 anos? Muito na verdade, como pesquisadores do MIT e da Universidade de La Laguna descobriram esta semana. Em um artigo publicado no PLOS One, os geoarqueologistas anunciaram que haviam descoberto evidências diretas de que os neandertais de fato comiam seus vegetais.
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A matéria fecal fossilizada em questão foi encontrada perto de lareiras antigas na Espanha e antecede a mais antiga amostra de cocô de Homo sapiens conhecida (do Oregon) por cerca de 37.700 anos. Os pesquisadores descobriram que a amostra continha assinaturas químicas que eram consistentes com plantas digeridas.
No passado, evidências de ossos em volta de acampamentos de neandertais levaram os arqueólogos a pensar que sua dieta era principalmente à base de carne, e embora pareça senso comum que neandertais comem plantas além de sua dieta rica em proteínas, tem havido evidência física limitada de outras partes da sua dieta.
"Se você encontrá-lo nas fezes, tem certeza de que foi ingerido", disse a principal autora do estudo, Ainara Sistiaga, à BBC News. "Este fóssil molecular é perfeito para tentar conhecer a proporção de ambas as fontes de alimento em uma refeição de Neanderthal".
Até agora, as evidências sugerem que os neandertais comeram principalmente carne, com nozes, frutas e verduras jogadas em boa medida.
Infelizmente, só porque eles tinham alguma matéria vegetal em sua dieta não significa que essas pessoas fossem particularmente saudáveis. Além das assinaturas químicas para plantas e carne, os pesquisadores também encontraram evidências de parasitas no cocô.
