Se um asteróide grande o suficiente esmagasse a Terra, lançaria bilhões de toneladas de rocha e cinzas no ar, o que bloquearia o Sol e transformaria nosso planeta em um deserto gelado. O número de mortos seria catastrófico e a humanidade certamente estaria condenada. Mas entre os poucos sobreviventes provavelmente seria o tardigrade microscópico.
O que seria necessário para matar esses pequenos animais? Bastante, de acordo com uma nova pesquisa que prevê como a vida reagiria aos desastres do espaço.
"Os tardios são tão indestrutíveis quanto atingem a Terra", disse o astrofísico Rafael Alves Batista a Casey Smith, da National Geographic . O filo existe há pelo menos 520 milhões de anos, através de múltiplas extinções em massa. Sua resistência significa que eles podem suportar radiação mortal, temperaturas variando de 212 graus Fahrenheit a 459 graus abaixo de zero, pressões profundas abaixo do oceano, sendo secas por uma década, e até mesmo o vácuo do espaço.
Usando modelos matemáticos, Batista e seus colaboradores decidiram fazer o melhor possível para prever que tipos de desastres terríveis poderiam acabar com o tardígrado. Mais do que ser apenas um experimento de pensamento, relata George Dvorsky para o Gizmodo, essas simulações podem ajudar a mostrar que tipos de lugares poderiam teoricamente sustentar a vida em outras partes do Sistema Solar.
"Isso pode nos guiar em quais ambientes não devemos procurar vida", disse o astrônomo Avi Loeb a Dvorsky.
Em seu estudo publicado hoje na revista Scientific Reports, os pesquisadores concluíram que a única maneira de os tardígrados serem eliminados é se os oceanos da Terra são evaporados. Eles analisaram três possíveis desastres relacionados ao espaço que poderiam atingir esse fim devastador: um impacto de um asteroide em massa, uma supernova de uma grande estrela ou uma radiação gama atingindo a Terra.
"Essas são as maiores formas de transferir energia para o planeta", disse o astrofísico David Sloan a Ben Guarino, do The Washington Post. Se algum desses eventos ferveu os oceanos da Terra, até mesmo os tardígrados acabariam morrendo sem qualquer fonte de alimento, água ou ar.
Felizmente para os tardígrados (para não mencionar a gente), os cientistas calcularam que as chances de esses eventos realmente acontecerem são extremamente baixas. Existem poucos asteróides em nosso Sistema Solar grandes o suficiente para que eles pudessem ferver a água da Terra se eles atingissem nosso planeta, relata Giorgia Guglielmi para a Science, e nenhum deles está indo para qualquer lugar da Terra. Também não há estrelas perto o suficiente da Terra capazes de ir supernova, que é quando as estrelas explodem brilhantemente em um suspiro final antes de morrer. E é improvável que as explosões de radiação de raios gama, supostamente liberadas por estrelas em supernova, ocorram com força suficiente para remover a água da Terra em nosso canto da galáxia.
Assim, conclui o estudo, há apenas cerca de um em um milhão de chances de um evento esterilizar completamente a Terra. Portanto, parece provável que a morte do nosso Sol acabe com a longa jornada dos tardígrados.
"Parece que a vida, uma vez que vai, é difícil de eliminar completamente", diz Sloan Smith. "Um grande número de espécies, ou até mesmo gêneros inteiros, pode ser extinto, mas a vida como um todo continuará."
