Para os 18 homens a bordo do navio mercante francês Rose Emelye, na noite de 23 de agosto de 1718, estava se moldando para ser tão rotineiro quanto os 167 que o precederam desde que saíram de Nantes. Eles passaram a primavera seguindo os ventos e as correntes do outro lado do Atlântico até a Martinica tropical, e boa parte do verão descarregando carga francesa e sacando sacos de cacau e barris de açúcar refinado. Agora eles estavam seguindo a Corrente do Golfo para casa na companhia de outro navio mercante francês, La Toison d'Or, navegando a poucos passos de distância e a sotavento. O continente americano havia desaparecido atrás do horizonte dias antes. O dia seguinte elevaria as Bermudas acima do horizonte, o waypoint final antes de chegar à Europa.
Então, quando o sol afundou no céu, alguém viu as velas caindo na popa.
Nas três horas seguintes, o céu ficou escuro e a embarcação se aproximou cada vez mais. Para alívio dos franceses, era uma pequena embarcação: uma chalupa com linhas espanholas mais adequadas para transportar cargas entre ilhas do Caribe do que atravessar um oceano. Ainda assim, algo não estava certo. O que estava acontecendo aqui no oceano aberto, e por que estava em um curso de interceptação com os navios mercantes oceânicos muito maiores dos franceses? Quando o misterioso saveiro os alcançou e puxou, eles sabiam que teriam respostas em breve.
Nos últimos momentos, o capitão Jan Goupil teria visto três canhões de canhão rolados de portas de armas nos lados do pequeno barco e dezenas de homens armados se amontoavam em seus conveses. Ele ordenou que sua tripulação de 17 anos se preparasse para a ação, preparando os quatro canhões de Rose Emelye . Retire-se, o companheiro de Goupil gritou para os homens na chalupa, ou vamos atirar!
No final de sua carreira, Barba Negra e seus homens acamparam na ilha de Ocracoke, na Carolina do Norte, perto de esconderijos (um mapa do século XVIII) e de navios que passavam. (Cortesia dos arquivos da faculdade de Davidson) 
Mas o lugar não era tão seguro quanto ele esperava. (Jim Wark / Airphoto) 
O último Barba Negra de Hollywood, Ian McShane, no quarto Piratas do Caribe . (Walt Disney Pictures / Coleção Kobal / Recursos de Arte) 
John Malkovich em "Crossbones". (NBC) 
Um sino carimbado "1705." (Departamento de Recursos Culturais da Carolina do Norte) 
O autor diz que o sobrenome de Barba Negra não era Ensinar, como acreditava, mas Thatch. (O arquivo de arte na Art Resource, NY) 
Entre os artefatos recuperados dos destroços da chalupa da Barba Negra, Queen Anne's Revenge, estão fragmentos de ouro. (Wendy M. Welsh / Departamento de Recursos Culturais da Carolina do Norte) 
Entre os artefatos recuperados no ano passado, um canhão - um dos vários no antigo navio de escravos francês. (canhão) 
Virginia Lt. Gov. Spotswood lançou a missão de 1718 para capturar o pirata na Carolina do Norte. (Kenneth Garrett) Um cobre permite que o almofariz e o pilão sejam recuperados da Queen Anne's Revenge . (Wendy M. Welsh / Departamento de Recursos Culturais da Carolina do Norte) 
Barba Negra e tripulação mataram vários perseguidores britânicos antes que ele fosse derrotado. Sua cabeça pendia do gurupés de um navio da Marinha Real. (The Granger Collection, NYC) 
Uma manilha de ferro com cordão de amarração se recuperou recentemente da Revanche da Rainha Anne . (Mathew Waehner / Departamento de Recursos Culturais da Carolina do Norte) Na pequena chalupa, um homem alto e magro, com uma longa barba preta, soltava uma ordem. Seu timoneiro jogou o leme para longe, os homens soltaram cordas e, com as velas agitando-se brevemente, a estranha embarcação de repente balançou-se com força, atirando na direção oposta.
A pele de Goupil pode ter ficado fria. A chalupa - a chalupa dos piratas - desceu até a Toison d'Or desarmada. Minutos depois, os cascos de madeira dos navios se juntaram com um gemido. Piratas invadiram as amuradas e entraram no convés do navio, capturando a tripulação, talvez como escudos humanos. O homem barbudo o havia enganado. Agora ele se viu enfrentando não um atacante, mas dois.
Logo o homem barbado estava ao lado de novo e seus homens descarregaram seus canhões. Bolas de mosquete voaram sobre a cabeça de Goupil. Não havia nada a ser feito. Ele virou Rose Emelye para o vento, parou e rendeu seu comando.
Barba Negra, o notório pirata, havia capturado dois navios com mais que o dobro do tamanho do seu próprio - um feito descrito aqui pela primeira vez. Ele não poderia saber que esses seriam os últimos prêmios de sua carreira e que em apenas três meses ele e a maioria de sua tripulação estariam mortos.
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De todos os piratas que controlaram os mares nos últimos 3.000 anos, Barba Negra é o mais famoso. Seus rivais mais próximos - o capitão. William Kidd e Sir Henry Morgan - na verdade não eram piratas, mas corsários, mercenários com permissão do soberano para atacar navios inimigos em tempo de guerra. Barba Negra e seus contemporâneos no início do século XVIII no Caribe não tinham permissão de ninguém para fazer o que estavam fazendo; eles eram fora da lei. Mas ao contrário dos aristocratas que controlavam os impérios coloniais britânico, francês e espanhol, muitas pessoas comuns na Grã-Bretanha e na América britânica viram Barba Negra e seus colegas piratas como heróis, Robin Hood lutando contra uma ação corrupta, inexplicável e cada vez mais tirânica. classe. Tão grandes eram as reputações desses piratas - ousados anti-heróis, bandidos nobres - que eles têm sido sustentados desde então, inspirando peças do século 18, romances do século 19, e filmes do século 20 e 21, programas de televisão e iconografia da cultura pop. . Em sua vida, Barba Negra - que aterrorizou o Novo Mundo e morreu em uma luta de espadas a bordo com marinheiros da Marinha Real - cativou a imaginação do público como nenhuma outra. Ele nunca deixou passar.
E, no entanto, a vida e a carreira de Barba Negra há muito foram obscurecidas por uma névoa de lendas, mitos e propaganda, em grande parte contida em um volume misterioso que surgiu logo após sua morte: Uma História Geral dos Assaltos e Assassinatos dos Piratas Mais Notórios . Ninguém sabe ao certo quem escreveu o livro - que foi publicado sob pseudônimo em 1724 -, mas a História Geral quase que sozinho informou todos os relatos que surgiram desde então. Partes dele são extraordinariamente precisas, tiradas palavra por palavra dos documentos oficiais do governo. Outros foram mostrados para ser fabricações completas. Para os pesquisadores, tem servido como um mapa do tesouro, mas que leva a becos sem saída tão frequentemente quanto a evidências verificáveis, que os estudiosos cobiçam como o ouro.
Nos últimos anos, no entanto, pesquisadores descobriram novas evidências, enterradas nos arquivos da Inglaterra, França e das Américas, ou sob as areias da costa americana, permitindo-lhes juntar uma imagem mais completa e extremamente convincente de Barba Negra e suas coortes., um que mostra que ele foi um sagaz estrategista, um mestre da improvisação, um showman, um líder natural e um extraordinário tomador de risco. "Os pesquisadores estão sempre à deriva sem um leme sem saber que histórias piratas são reais", diz o explorador subaquático Mike Daniel, presidente do Instituto de Pesquisa Marítima em Jupiter, Flórida, que encontrou o relato nunca antes publicado da captura de Rose Emelye nos Arquivos Départementales de Loire-Atlantique em Nantes em 2008. “Então, de repente, você encontra documentos como estes e é como encontrar uma ilha. Há fatos sólidos sob seus pés.
Muitas das descobertas lançam luz sobre os meses finais da vida de Barba Negra, quando ele executou uma série de esquemas ousados que, por um tempo, o mantiveram um passo à frente de seus inimigos, enquanto a idade de ouro da pirataria desmoronava ao seu redor. Eles explicam muito bem porque um pirata ativo há, no máximo, cinco anos conseguiu atrair a atenção do público por quase três séculos.
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Ultimamente, os piratas estão por toda parte. A Disney está planejando a quinta parcela de sua franquia Piratas do Caribe, enquanto a quarta parte da série multi-bilionária Assassin's Creed é intitulada “Bandeira Negra” (Eu trabalhei no jogo como consultor de roteiro). há duas novas séries de televisão: “Black Sails”, que estreou em janeiro na Starz, e, lançando este inverno na NBC, “Crossbones”, que apresenta John Malkovich como Barba Negra e é baseado no meu livro de não ficção de 2007, The Republic of Pirates. .
Praticamente todos esses materiais piratas - assim como os trabalhos de Robert Louis Stevenson - são inspirados no círculo de piratas do Barba Negra, que compartilhavam uma base comum nas Bahamas, e estavam ativos por um breve período: de 1713 a 1720, aproximadamente. Apesar da brevidade de suas carreiras, muitos dos nomes desses piratas têm sobrevivido através dos tempos: Sam Bellamy, da Whydah Fame, as mulheres piratas Mary Read e Anne Bonny, o cavalheiro pirata Stede Bonnet, o extravagantemente vestido Calico Jack Rackham, o bombástico Charles Vane e, claro, o próprio Blackbeard.
Parte do motivo de sua fama é o sucesso que eles desfrutaram. Em seu apogeu, no final de 1717, Barba Negra e seus associados bahamenses haviam interrompido o comércio transatlântico de três impérios e até mesmo os navios de guerra da Marinha Real em fuga. Eles estavam ameaçando colônias, ocupando menores à vontade e queimando e bloqueando as maiores. O governador das Bermudas esperava uma invasão a qualquer momento. O governador da Pensilvânia temia que eles fossem queimar a Filadélfia. O tenente-governador da colônia britânica das Ilhas Leeward encontrou-se em prisão domiciliar durante vários dias, quando os homens de Sam Bellamy assumiram a ilha de Virgin Gorda por alguns dias de recreação e devassidão. O capitão da fragata HMS Seaford abandonou sua patrulha da mesma colônia no boato de que os piratas estavam próximos porque temia que seu navio fosse capturado. Era uma preocupação genuína: Bellamy, Barba Negra e outros piratas não apenas pilotavam navios tão grandes e bem armados quanto os 22 canhões de Seaford, mas os piratas também tinham uma força de trabalho muito maior, o que era uma vantagem crucial nas ações de embarque.
Seu sucesso foi em grande parte por causa do santuário dos piratas, uma base fortificada em Nassau, uma vez e futura capital das Bahamas. A Grã-Bretanha havia perdido o controle dessa colônia durante a Guerra da Sucessão Espanhola, que terminou na Grã-Bretanha em 1713, e durante a qual os franceses e espanhóis saquearam Nassau duas vezes. Depois da guerra, os piratas assumiram este estado falido antes que a Grã-Bretanha chegasse a ele, reforçando Fort Nassau e intermediando uma rede de comércio negra com inescrupulosos comerciantes ingleses em Harbor Island e Eleuthera, duas ilhas das Bahamas a 50 milhas a nordeste. A partir dessa posição bem defendida e suprida, os piratas puderam saltar para o Estreito da Flórida - um mar importante que, devido aos ventos dominantes, a maioria dos navios europeus era obrigado a usar - conquistar prêmios e rapidamente levá-los de volta à segurança. da sua base.
Os piratas das Bahamas eram diferentes da maioria dos outros piratas, antes ou depois de terem se engajado em mais do que simples bandidagem. A maioria deles - inclusive Barba Negra - eram ex-marinheiros mercantes e navais que se achavam envolvidos em uma revolta social contra armadores e capitães que haviam tornado suas vidas anteriores infelizes. Os membros da tripulação de Bellamy se referiam a si mesmos como homens de Robin Hood. "Eles nos difamam, os canalhas fazem, quando há apenas essa diferença", disse Bellamy uma vez em cativeiro. "Eles roubam os pobres sob o manto da lei ... e saqueamos os ricos sob a capa da nossa própria coragem."
Havia também um espírito democrático a bordo dos navios dos piratas, um desenvolvimento incomum seis décadas antes de Lexington e Yorktown, mais de sete à frente da tomada da Bastilha. Ao tomar um navio, os piratas viraram seu governo de cabeça para baixo. Em vez de usar chicotes e espancamentos para impor uma hierarquia rígida e hierárquica, eles elegeram e depuseram seus capitães por voto popular. Eles compartilhavam seu tesouro quase igualmente e na maioria dos navios não permitiam ao capitão sua própria cabana. "Eles foram muito perspicazes na forma como reorganizaram seus navios para limitar o poder do capitão", diz o historiador marítimo Marcus Rediker, da Universidade de Pittsburgh. "Havia uma consciência social real no trabalho lá."
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Barba Negra foi provavelmente um dos primeiros piratas a chegar a Nassau após o fim da Guerra da Sucessão Espanhola. Ele foi provavelmente um dos 75 homens que acompanharam o corsário jamaicano Benjamin Hornigold até a cidade arruinada no verão de 1713, e cujas primeiras façanhas foram documentadas pelo governador das Bermudas e até mesmo receberam atenção no único jornal das colônias americanas, o Boston. News-Letter . A guerra acabou, mas a gangue de Hornigold continuou atacando pequenas embarcações comerciais espanholas no Estreito da Flórida e plantações de açúcar isoladas no leste de Cuba. Operando a partir de três grandes canoas abertas à vela, chamadas periaguas, em apenas oito meses a gangue puxou uma pilhagem no valor de 13.175 libras, uma fortuna impressionante em um momento em que um marinheiro naval ganhava apenas 12 libras por ano. Nove meses depois, o aumento foi de 60 mil libras, várias vezes a renda anual dos nobres mais ricos da Grã-Bretanha. Eles logo expulsaram as últimas figuras de autoridade das Bahamas e trocaram suas periaguas por grandes sloops-de-guerra ágeis, que estenderam seu alcance até o norte da Nova Inglaterra e ao sul até o Meno espanhol.
No outono de 1715, a população pirata de Nassau cresceu de dezenas para centenas depois que um furacão destruiu a frota anual de tesouros espanhóis nas praias próximas da Flórida, espalhando corpos e moedas de ouro pelo que já foi chamado de Costa do Tesouro. No final do ano, Henry Jennings, outro ex-corsário jamaicano, chegou a Nassau com 87.000 libras em um tesouro espanhol recuperado. Prostitutas, contrabandistas, escravos fugidos e caçadores de aventuras fluíram para Nassau, que se expandiu para uma cidade de cabanas e tendas, uma Las Vegas ao ar livre e uma Floresta Tropical morta em um só.
Barba Negra aparece pela primeira vez no registro histórico no início de dezembro de 1716, quando era tenente de Hornigold e responsável por seu próprio ataque de pirata de oito pistolas e 90 homens. (Os piratas estavam aparentemente preparando um banquete: Eles liberaram um bergantim de carne bovina, ervilhas, ostras e outros gêneros alimentícios antes de liberá-lo e o capitão para contar a história às autoridades de Kingston.) De sua vida antes disso ainda sabemos muito pouco. Ele passou por Edward Thatch - não "Ensine" como muitos historiadores disseram, aparentemente repetindo um erro cometido pelo Boston News-Letter . Ele pode ter sido do porto inglês de Bristol (como diz a História Geral ), onde o nome Thatch aparece nos primeiros censos do século XVIII que examinei naquela cidade enquanto pesquisava a República dos Piratas . Durante a guerra, ele provavelmente navegou a bordo do barco de Hornigold, e era conhecido por mercadores em lugares tão distantes quanto a Filadélfia, onde navegara como “um companheiro da Jamaica”, o centro comercial do Caribe britânico. A única descrição de testemunhas oculares - a do ex-prisioneiro Henry Bostock, originalmente preservado entre os documentos oficiais da colônia britânica das Ilhas Leeward - descreve-o como "um homem alto e alto, com uma barba muito preta que ele usava por muito tempo".
Apesar de sua reputação infame, Barba Negra foi notavelmente judicioso em seu uso da força. Nas dezenas de relatos de testemunhas oculares de suas vítimas, não há um único caso em que ele tenha matado alguém antes de sua batalha final e fatal com a Marinha Real Britânica. “Eu não vi uma única evidência de que o Barba Negra tenha usado violência contra ninguém”, diz Arne Bialuschewski, historiador da Universidade de Trent, que desenterrou vários relatos de cativos e outros nos arquivos da Jamaica em 2008. Autoridades imperiais e jornais aliados, Bialuschewski diz, "criou esta imagem do Barba Negra como um monstro".
O primeiro comando totalmente independente de Thatch ocorreu em circunstâncias incomuns. No final de agosto de 1717, um navio desconhecido entrou em Nassau Harbor, seu aparelhamento, casco e tripulação carregando as cicatrizes da batalha. Quando o capitão se mostrou, os piratas de Nassau devem ter ficado sem fôlego. Vestia um belo roupão, remendado com ataduras, falava e se comportava como um cavalheiro e um terrestre, ambos os quais ele se revelava. Este era Stede Bonnet, o herdeiro de 29 anos de uma rica família de plantadores de açúcar de Barbados que construiu sua própria chalupa armada, contratou uma equipe de 126 pessoas e fugiu com eles para iniciar uma vida de pirataria - uma conta que eu confirmei recentemente. nas cartas, agora no Arquivo Nacional Britânico, de um capitão da Marinha Real do século XVIII. Por que Bonnet fez isso não é claro - ele não tinha experiência marítima e três crianças pequenas em casa -, mas o autor da História Geral afirmou que sofria de "uma desordem de sua mente" causada "por alguns desconfortos que ele encontrou em um estado casado". Ao chegar ao litoral americano, ele engajou-se insensatamente em um navio de guerra espanhol, perdendo um terço de sua tripulação, sofrendo ferimentos graves e mal escapando da captura.
Bonnet procurou refúgio entre os piratas de Nassau; eles obedeceram, mas transformaram o comando do saveiro de Bonnet, Revenge, em Edward Thatch. Quando Thatch zarpou algumas semanas depois, Bonnet permaneceu alojado na cabine de seu capitão, mal conseguindo sair de sua cama por conta de seus ferimentos. Ele permaneceria lá enquanto Thatch liderava uma das operações de pirataria mais dramáticas e chamativas que os colonos americanos já haviam visto.
Na batalha, ele cultivou uma imagem aterrorizante. De acordo com a história geral (muitas vezes não confiável), ele usava uma funda de seda sobre os ombros, na qual estavam “três braçadeiras de pistolas, penduradas em coldres como bandoleiras”. Embaixo do chapéu ele amarrava fusíveis acesos, balançando alguns deles nas laterais seu rosto para cercá-lo com um halo de fumaça e fogo, fazendo-o "parecer mais assustador" do que "uma fúria do inferno".
As tripulações mercantes observariam essa aparição e o exército de homens selvagens ao seu redor portando cutelos, mosquetes e granadas de mão primitivas e invariavelmente se renderiam sem disparar um tiro. Foi durante esse cruzeiro que as vítimas de Thatch começaram a se referir a ele como Barba Negra, conforme documentado nas cartas dos mercadores agora abrigados nas coleções da Sociedade Histórica da Pensilvânia.
Durante as primeiras três semanas de outubro de 1717, Barba Negra aterrorizou as abordagens à Baía de Chesapeake, à Filadélfia e ao Porto de Nova York, nunca ficando mais de 48 horas em um só lugar. Ele capturou pelo menos 15 navios, tornando-se o pirata mais temido das Américas praticamente da noite para o dia. Capitães traumatizados invadiram a Filadélfia e Nova York com histórias de desgraça: cargas jogadas no mar; piratas deixando embarcações e suas tripulações encalharem após hastearem seus mastros e soltarem suas âncoras; uma carga inteira de servos contratados foi embora, talvez porque eles quisessem se juntar às fileiras dos piratas, como tantos outros membros de navios capturados faziam. "Piratas ... agora Enxame na América e aumentem seus números em quase todas as embarcações que eles pegam", escreveu o comerciante da Filadélfia James Logan a um amigo em Londres após os ataques de Barba Negra. “Se não tomarmos cuidado rápido, eles se tornarão formidáveis ... e [eles] saberão que nosso governo não pode fazer defesas”.
Ao longo de sua carreira, Barba Negra ficou um passo à frente de seus adversários e, quando as autoridades militares foram alertadas, ele, a Vingança e seus dois saveiros estavam bem longe da costa e a meio caminho do extremo oriente do Caribe. Lá, ele capturaria o navio que o tornava uma ameaça não apenas para navios mercantes, mas também para fragatas navais e capitais coloniais.
Em 17 de novembro de 1717, a flotilha de Barba Negra interceptou o escravo francês La Concorde em mar aberto, nas Ilhas Windward. O navio era formidável: com quase 250 toneladas, era tão grande quanto a maioria das fragatas da Marinha Real estacionadas nas Américas e tinha portas de canhões suficientes para acomodar 40 canhões. Mas o navio não estava em condições de resistir aos piratas. Dezesseis tripulantes morreram na jornada de oito meses da França e da África, e a maioria dos sobreviventes foi atingida pelo "escorbuto e pelo fluxo sangrento", segundo relatos de seus oficiais desenterrados em Nantes, em 1998, por Mike Daniel. A maioria dos canhões de La Concorde tinha sido deixada na França para dar lugar a uma carga enorme de 516 escravos acorrentados abaixo do convés. Incapaz de ultrapassar os velozes vira-latas de Blackbeard, o capitão Pierre Dosset rendeu-se sem luta.
Para Blackbeard, era o navio pirata perfeito. "Os traficantes de escravos tinham todos os elementos certos: eram grandes, extremamente rápidos e podiam carregar muito armamento", diz Daniel. “Eles poderiam ser facilmente convertidos em um grande deck totalmente aberto que poderia abrigar muitas pessoas e permitir que elas se movimentassem facilmente durante uma ação de embarque.” Barba Negra trouxe o navio para um ancoradouro remoto onde sua tripulação a reformou como uma fragata pirata., renomeando sua vingança da rainha Anne . Eles mantinham comida e objetos de valor, é claro, mas e quanto à carga humana dela?
Navios piratas estavam entre os poucos lugares na América Européia onde os escravos podiam se libertar. Um número notável de piratas era de origem africana, de acordo com relatos de cativos e piratas levados a julgamento. Havia mais de 30 africanos na tripulação de Bellamy, e nos meses após a captura do Concorde, as testemunhas relataram até 70 que servem com Barba Negra. "A maioria desses marinheiros negros em navios piratas não eram escravos", Rediker, que estudou tanto os piratas quanto a vida a bordo de navios negreiros, me contou recentemente. “Nós temos um relato de um grupo de escravos rebeldes em uma das ilhas remo no mar para se juntar a um navio pirata. E os piratas sabiam que podiam contar com eles para estarem totalmente comprometidos e lutar até o fim, porque a única outra opção era uma vida de escravidão nas plantações ”.
Mas nem todo mundo foi visto como um potencial recruta. Dos 455 escravos que ainda estavam vivos quando Barba Negra interceptou o Concorde, todos, exceto 61, foram devolvidos ao Capitão Dosset, junto com uma pequena chalupa, que ele usou para transportá-los de volta à Martinica para serem vendidos em leilão. Como foi decidido quais pessoas eram tripulantes e quais eram as cargas permanece um mistério, além da minoria afortunada serem homens fisicamente aptos. O que se sabe é que um número substancial de pessoas negras permaneceria dentro do círculo íntimo de Barba Negra até o dia em que ele morresse.
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Com a vingança da Rainha Ana no centro de sua flotilha, Barba Negra correu pelas Pequenas Antilhas, a cadeia de ilhas tocando o arco externo do Caribe como um colar de pérolas, deixando medo e destruição em seu rastro, eventos descritos nos testemunhos de alguns. daqueles que ele mantinha em cativeiro e as cartas dos oficiais coloniais cujas ilhas ele aterrorizou. Ele ateou fogo a parte da cidade de Guadalupe, queimou uma frota de navios mercantes à sombra do forte britânico em St. Kitts e fez o governador das Ilhas Leeward abandonar uma excursão de sua colônia a bordo do HMS Seaford por temer que a fragata estivesse capturado. Barba Negra e sua tripulação se dirigiram a St. Croix, queimando uma chalupa inglesa para diversão, e navegaram para Porto Rico, onde, no começo de dezembro, souberam das notícias chocantes do capitão de um saqueador de mercadores que haviam capturado.
O Rei George I havia decretado que qualquer pirata que se entregasse a um governador britânico em setembro de 1718 seria perdoado por todas as piratarias cometidas antes de 5 de janeiro e poderia até mesmo manter seu saque. No dia anterior, Barba Negra e os outros 400 homens de sua frota achavam que já haviam dado um passo irrevogável à criminalidade e à rebelião. Agora eles poderiam considerar a possibilidade de uma segunda chance. O que Barba Negra fez a seguir revela muito sobre seu personagem.
Até recentemente, ninguém sabia exatamente o que era aquilo. O grande pirata desapareceu dos registros britânicos nos três meses seguintes, visto pela última vez a oeste em direção a Cuba. Comerciantes espanhóis falavam de um pirata conhecido apenas como "o Grande Diabo" perseguindo o Golfo do México em um navio cheio de "muito tesouro". Um jornal londrino informou que Barba Negra e aquele Bonnet tinham visto aquele inverno no porto mexicano de Veracruz, caçando para “uma galera chamada o Príncipe Real ” e o HMS Adventure de 40 pistolas, que na época era o mais poderoso navio de guerra da Marinha Real no Hemisfério Ocidental. Havia alguma verdade nessas histórias que soavam sensacionalistas, ou Blackbeard realmente tinha ido a algum lugar para se deitar, até descobrir a maneira mais segura de receber o perdão do rei?
Acontece que esses rumores eram precisos. Trabalhando nos arquivos britânicos depois que meu livro foi publicado, eu encontrei os documentos do Capitão Thomas Jacob do HMS Diamond, cuja tarefa naquele inverno era escoltar o Royal Prince, carro-chefe da South Seas Company, para Veracruz. Os documentos - manuscritos e costurados em um arquivo encadernado em couro por arquivistas do século 19 - incluem depoimentos de capitães mercantes descrevendo como Barba Negra capturou habilmente seus navios nas ilhas da baía de Honduras ancorando inocentemente nas proximidades e confiscando oficiais depois que eles ingenuamente remaram para diga olá. Uma testemunha, que passou 11 semanas a bordo do Queen Anne's Revenge, relatou que 70 dos 250 tripulantes eram negros e que todos eles tentaram aproveitar a aventura . Outro relatou que "muitas vezes ameaçavam levar o navio de sua majestade o diamante, como eles ouviram dizer que ela era fracamente tripulada". A inteligência de Barba Negra era excelente. As cartas de Jacob indicam que a tripulação de seu navio de guerra havia sido seriamente enfraquecida por doenças tropicais a caminho de Veracruz. Barba Negra não estava deitado baixo; ele dobrou a pirataria, arriscando tudo em um esforço para fazer uma grande pontuação final.
Não era pra ser. Barba Negra nunca encontrou as fragatas ou o Príncipe Real, provavelmente porque abandonou a busca cedo demais. Ele passou grande parte de fevereiro, março e abril nas ilhas de Honduras e Belize, ocupando navios cheios de madeira e melaço, em vez de ouro e prata espanhóis. De fato, apesar de capturar um grande número de embarcações, sua enorme tripulação tinha pouca riqueza para mostrar. O moral era aparentemente pobre, especialmente quando ficavam sem rum por um tempo. "Uma maldita confusão entre nós!" Escreveu Blackbeard em seu diário, que foi encontrado e observado por oficiais navais após sua morte e citado pelo autor da História Geral, mas que desde então foi perdido. "Rogues uma conspiração [e] grande conversa de separação." Enquanto ele foi capaz de reabastecer o fornecimento de bebidas alcoólicas e encurtar o motim, ele deve ter sido desesperado por um verdadeiro tesouro.
Na primavera, Barba Negra apontou a Revanche da Rainha Anne para o norte. Sua frota de quatro embarcações caiu em Nassau - talvez para vender mercadorias - e depois tentou a sorte mergulhando entre os destroços da frota espanhola de tesouros na costa vizinha da Flórida. Em maio, ele fez outro movimento ousado, bloqueando a entrada do porto de Charleston por seis dias e capturando todos os navios que vinham ou partiam. Eu encontrei os registros alfandegários de Charleston para estas semanas nos arquivos britânicos. As cargas que ele interceptou eram inúteis, principalmente barris de piche, alcatrão e arroz. Improvisando, Blackbeard apreendeu os passageiros, mandando dizer à cidade que ele queria resgatá-los. No final, sua equipe de 400 pessoas deixou a área com pilhagem inferior a £ 2, 000. Eles precisavam de um refúgio, e os riachos e enseadas da pobre e escassamente povoada Carolina do Norte tinham refúgios em abundância.
O que aconteceu depois é uma questão de debate acadêmico. Sabemos que em 3 de junho de 1718, Barba Negra guiou sua frota para a Enseada de Topsail, lar da minúscula aldeia de Fish Town, agora Beaufort. Bonnet's Revenge e os outros dois saveiros da frota foram primeiro, negociando o estreito canal em forma de vírgula até a aldeia. A Revanche da Rainha Anne encalhou com força, aparentemente enquanto estava a navegar. Os piratas tentaram tirar seu carro-chefe do cardume, mas só conseguiram afundar um de seus saveiros no esforço. Sabemos que o Barba Negra mandou Bonnet embora com a Vingança antes de abandonar dezenas de sua tripulação restante em um grande banco de areia. Ele então partiu na chalupa restante com seus tripulantes mais próximos - "quarenta homens brancos e sessenta negros" - e todo o saque da empresa. Um de seus prisioneiros, David Herriot, disse mais tarde às autoridades que "acreditava-se que o dito Thatch executava sua embarcação de propósito" para se livrar da ralé. Outros - incluindo o homem que encontraria o naufrágio da Revanche da Rainha Anne quase 300 anos depois - acham que Barba Negra simplesmente fez o melhor da situação.
Nem todas as evidências de Barba Negra estão escondidas em arquivos; também fica no fundo do mar, com os destroços de seus vasos, cada um deles uma cápsula do tempo repleta de artefatos. Daniel, então trabalhando para a firma de salvamento Intersal, encontrou os restos da Revanche da Rainha Anne em um dia de novembro de 1996, e com ela um tesouro de evidências físicas. Há o navio em si, que é exatamente como as testemunhas descreveram e foi equipado com uma variedade de canhões de origem mista inglesa, francesa e sueca, alguns dos quais foram carregados quando afundou. Durante o bloqueio de Charleston, o pedido de resgate mais urgente de Barba Negra foi um baú de remédios; no naufrágio, os mergulhadores encontraram uma seringa uretral de estanho contendo traços de mercúrio, que no dia dos piratas era usado para tratar a sífilis. Daniel acha que a localização do naufrágio mostra que o aterramento foi um acidente. "Ele não correu direto para um banco, ele bateu no banco de areia na parte mais rasa quando você entra", diz ele. "Ela era muito grande para entrar lá."
"A Revanche da Rainha Ana foi sua reivindicação à fama - ele era um almirante quando teve isso", continua Daniel. “Depois disso, ele era apenas um pequeno operador trabalhando em um navio de 35 toneladas. Por que ele teria feito isso para si mesmo?
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Amontoados a bordo de sua pequena chalupa construída em espanhol, Barba Negra e seus seguidores se dirigiram para seu santuário final. A minúscula aldeia de Bath, localizada em um estreito riacho de Pamlico Sound a um dia de navegação de Beaufort, era um assentamento de fronteira. Com pouco mais de dez anos e com menos de duas dúzias de lares, tinha apenas cem residentes. Mas também era, de fato, a capital da Carolina do Norte e contava com o governador Charles Eden entre seus moradores.
Nenhuma testemunha ocular do encontro inicial entre Barba Negra e Éden sobreviveu, mas deve ter corrido bem. Eden era um rico nobre inglês que governava uma colônia empobrecida espalhada sobre o que era literalmente um remanso: vastas extensões de florestas de ciprestes pestilentas e baixas, perfuradas por riachos, enseadas e pântanos lentos e cor de chá. A maioria de seus cerca de 20 mil colonos estava sem dinheiro e em menor número do que os indianos prejudicados que, apenas seis anos antes, haviam quase varrido Bath e o resto da colônia do mapa. Os homens de Barba Negra queriam um perdão - um para incluir até mesmo o bloqueio de Charleston - e ofereceram algo à colônia em troca. Primeiro, com a chegada deles, a população de Bath quase dobrou, e os recém-chegados eram veteranos de guerra armados, homens que poderiam ajudar a defender o assentamento se a guerra recomeçasse com os índios ou com qualquer outra pessoa. Segundo, eles tinham dinheiro e os meios e a inclinação para trazer mais, contanto que o Governador Eden se abstivesse de fazer muitas perguntas sobre de onde veio. No final, Eden concedeu a todos eles um perdão e, mais tarde, título legal para o saveiro que haviam chegado.
Barba Negra e vários de seus homens se estabeleceram em Bath, construindo casas e liderando o que poderia parecer à distância para ser uma vida honesta. Barba Negra até se casou com uma garota local, fato que chegou aos ouvidos dos oficiais da Marinha Real na vizinha Virgínia, que notou o desenvolvimento de seus despachos para Londres. Mas, na realidade, os piratas tinham a intenção de escorregar pelo riacho e entrar no mar aberto para atacar as embarcações que passavam pela costa leste ou para a baía de Chesapeake. Como mais tarde os depoimentos do tribunal revelam, eles montaram um acampamento na Ilha Ocracoke, nos Outer Banks, onde eles poderiam ordenar sua pilhagem, reempacotando-a para transbordo e venda em Bath. Era o arranjo perfeito: um novo Nassau, só que melhor que tivesse um governo soberano e, portanto, os piratas poderiam ter assumido, não sujeito à invasão britânica.
Barba Negra começou pequeno no começo, “insultando e abusando dos senhores de todos os saveiros comerciais e tirando deles que bens ou licores ele desejava”, de acordo com uma testemunha. Mas em agosto, ele e sua gangue levaram a chalupa espanhola para o mar em busca de embarcações estrangeiras, cujas tripulações provavelmente não conseguiriam identificá-las. Na manhã do dia 24, eles capturaram a Rose Emelye e a Toison d'Or, ou “Golden Fleece”.
Fiel à sua forma, os homens de Barba Negra aterrorizaram os franceses, mas não lhes fizeram mal algum. De acordo com o relato de Mateo Pierre Boyer - encontrado recentemente por Daniel na cidade de Nantes - eles amarraram os cinco tripulantes e os mantiveram a bordo da pirate sloop, enquanto homens armados procuravam o resto por objetos de valor. Satisfeito com a carga da Rose Emelye - 180 barris de açúcar e centenas de sacas de cacau - eles transferiram a tripulação para a Toison d'Or e “ordenaram que fizessem sem demora” para a França ou o Barba Negra queimaria seu navio. Na despedida, os piratas disseram à tripulação que, se a nave extra não estivesse disponível, “teriam jogado no mar” - a referência mais próxima a “andar na prancha” já encontrada em conexão com os piratas da idade de ouro.
Barba Negra trouxe Rose Emelye de volta para Ocracoke. Enquanto sua tripulação começou a descarregar sua carga e armazená-la em tendas na praia, ele partiu em um pequeno barco com presentes para as autoridades de Bath: doces, açúcar, chocolate e algumas caixas misteriosas. Chegando à meia-noite na casa de Tobias Knight, chefe de justiça da Carolina do Norte e coletor de alfândega de Sua Majestade, ele foi recebido por dentro e permaneceu, testemunhas oculares mais tarde testemunharam “até cerca de uma hora antes do amanhecer”. - ele voltou para Ocracoke. Um dia depois, o governador Eden concedeu-lhe pleno direito de salvamento ao navio francês, que Barba Negra alegou ter encontrado abandonado no mar. Enquanto isso, uma grande parcela de açúcar se encontrava no celeiro de Knight, escondendo-se sob uma pilha de feno.
Barba Negra pode ter tido Eden em seu bolso, mas o vice-governador da Virgínia era outro assunto. Alexander Spotswood vinha vigiando Barba Negra há meses, até mesmo enviando espiões para a Carolina do Norte "para fazer investigações particulares depois dos piratas". Mercadores o haviam bombardeado com reclamações sobre Thatch, mas quando soube do incidente de Rose Emelye, escreveu Spotswood mais tarde. “Achei necessário pôr fim ao progresso dos roubos.” Ele não tinha autoridade para enviar uma expedição a outra colônia, mas Spotswood não era obrigado a ser limitado por sutilezas legais e éticas. Os legisladores já estavam trabalhando para que ele fosse demitido por várias tomadas de poder e por desperdiçar a receita tributária no fantasticamente opulento novo Palácio do Governador de Williamsburg. Através de trusts cegos, ele finalmente se daria 85.000 acres de terras públicas, uma área que veio a ser conhecida como Condado de Spotsylvania. Entrou em contato com os capitães das duas fragatas navais ancoradas em Hampton Roads e traçou um plano audacioso e ilegal para acabar com o temível pirata.
Sem saber se Blackbeard estaria em Bath ou em Ocracoke, os capitães navais iniciaram uma invasão em duas frentes de seu vizinho do sul. Um deles levou um contingente de homens armados a cavalo, chegando à casa de Eden em Bath seis dias depois. O outro despachou 60 homens sob o tenente Robert Maynard em dois pequenos saveiros desarmados que Spotswood havia providenciado. Eles chegaram a Ocracoke cinco dias depois. O saveiro do Barba Negra estava ancorado lá.
Na manhã seguinte, os homens do tenente Maynard atacaram. A tripulação de 20 homens de Barba Negra passara a noite inteira bebendo e poderia ter ficado surpreendida com uma âncora, se uma das chalupas de Maynard não tivesse ficado encalhada entrando no ancoradouro. No momento em que os marinheiros navais libertaram seu pequeno navio, Barba Negra colocou sua chalupa em movimento e os cumprimentou com um ataque que matou ou feriu muitos. Mas quando os piratas navegaram em busca de água aberta, uma bala de mosquete cortou a adriça na chalupa, provocando a queda de uma vela e uma perda crítica de velocidade. O segundo saveiro - o tenente Maynard - os alcançou, apenas para receber outro manto de metralha mortal e uma salva de granadas de mão. Em segundos, 21 membros da tripulação de Maynard foram mortos ou feridos. Olhando para a carnificina coberta de fumaça, Barba Negra concluiu que a batalha tinha sido vencida. Ele ordenou que sua chalupa viesse ao lado da chalupa de Maynard, para que seus homens pudessem assumir o controle. Barba Negra foi o primeiro a pisar a bordo, com uma corda nas mãos para amarrar as embarcações.
De repente: caos. Maynard e uma dúzia de marinheiros ilesos saíram correndo do esconderijo onde estavam escondidos e enfrentaram os piratas em combates corpo-a-corpo. Em uma cena que inspiraria muitos filmes de Hollywood, o arrojado tenente naval e o arqui-pirata enfrentavam-se com espadas. No final, os homens de Barba Negra foram subjugados, e o pirata caiu no convés "com cinco tiros nele e 20 cortes desanimadores em várias partes de seu corpo", segundo Maynard. A segunda chalupa chegou para sobrepujar o resto. Maynard voltou para a Virgínia com 14 prisioneiros (nove brancos e cinco negros). A cabeça do Barba Negra foi pendurada em seu gurupés.
A controvérsia sobre a invasão ajudou a derrubar Spotswood, que foi deposto em 1722. Embora Eden tenha sido inocentado, sua reputação nunca se recuperou de suas relações com Barba Negra. Ele morreu de febre amarela em 17 de março de 1722. "Ele trouxe o país para uma condição florescente", diz a lápide, "e morreu muito lamentado".
Barba Negra não tinha sepultura alguma. Seu corpo foi jogado em Pamlico Sound, sua cabeça foi dada como um troféu para Spotswood, que o exibiu em um poste alto em Hampton Roads, em um local hoje conhecido como Ponto do Barba Negra. Mas, embora os governadores tenham sido esquecidos, o pirata viveu mais famoso do que nunca na vida.
Os piratas de Nassau estavam interessados em si mesmos, com certeza, mas a maneira idealista de se organizarem, dividindo seu saque e acertando as contas com os apostadores sociais, fez deles heróis para muitas pessoas comuns em todo o império da Grã-Bretanha. O exemplo que deram - escolher viver uma vida perigosa, mas livre, de estabilidade e servidão - provou ser cativante, e as novas descobertas arquivísticas e arqueológicas acentuam os incríveis (e muitas vezes desnecessários) riscos que muitos deles assumem, mesmo depois de serem ofereceu uma segunda chance. Muitas questões intrigantes permanecem sem resposta - do status de ex-escravos às origens de figuras principais como Barba Negra -, mas os acadêmicos esperam que as respostas estejam lá, em documentos esquecidos em arquivos franceses, espanhóis e caribenhos, ou sob areias movediças na parte inferior do mar.
