"Há poluição no toque, há perdição no exemplo de uma mulher perdulária", afirmou um editorial no Massachusetts Journal em 1828. Uma eleição presidencial se aproximava, com Andrew Jackson fazendo campanha para derrubar o presidente John Quincy Adams, e pela primeira vez. Na história do país, as esposas dos candidatos estavam sendo arrastadas para a briga - especialmente Rachel Jackson, a "mulher perdulária" em questão. Rachel não só era divorciada, mas havia rumores de que ela e Andrew haviam morado juntos antes de ela ser legalmente separada do marido. Em jornais de todo o país, ela foi chamada de bigamista, adúltera e prostituta, e os críticos questionaram se seu personagem era adequado para a Casa Branca.
“A campanha que precedeu essa eleição foi a mais abusiva e caluniosa que seus inimigos puderam inventar e não foi igualada na história americana até o século 20”, escreve a historiadora Harriet Chappell Owsley. “O efeito em Rachel de ser objeto de insultos e abuso foi devastador. A mulher feliz e divertida, entristecida pelas calúnias, retirou-se dos olhos hostis de seus perseguidores.
Mas Rachel era mais do que um bode expiatório para os adversários políticos de seu marido. Em uma época em que as mulheres tinham poucas escolhas sobre suas vidas, ela fez uma escolha ousada de deixar seu primeiro marido e se casar com o homem que amava - uma decisão da qual ela nunca foi capaz de escapar.
Nascida em 15 de junho de 1767, Rachel Donelson estava entre as 11 crianças criadas nos limites da nova nação americana. Sua família mudou-se da Virgínia para a região oeste de Cumberland, onde hoje é o Tennessee, quando ainda era criança. Sua família se tornou uma das primeiras colonos de Nashville e desempenhou um papel importante nos negócios e na base política da cidade, e aos 18 anos, Rachel se alinhou com outra família proprietária de terras na fronteira em seu casamento com Lewis Robards. O casal foi morar com a mãe viúva de Lewis e um número de pensionistas no Kentucky moderno.
Mas poucos anos após o casamento, ficou claro que o casal não estava destinado a um relacionamento feliz e harmonioso. "Lewis era um marido desconfiado e ciumento e acusou sua esposa de ter casos com homens na casa de sua mãe, e houve relatos de irregularidades de sua parte", incluindo, escreve Owsley, dormindo com mulheres no bairro de escravos, quase certamente. sem o seu consentimento. Rachel voltou para sua família no Tennessee, e logo depois viajou para Natchez, na Flórida, ainda uma possessão espanhola na época. Foi entre essas viagens, em 1789, quando ela conheceu Andrew Jackson, um advogado local.
A história neste momento se torna mais confusa, e as versões diferem dependendo do caixa. De acordo com os Jacksons e Donelsons, Rachel escapou para sua família como uma vítima de abuso doméstico e fugiu para a Flórida para evitar Robards, que se reuniu com Rachel uma vez na residência de sua família. Jackson, por sua versão, atuou como o Lancelot para ela Guinevere e acompanhou-a para Natchez.
A família Robards argumentou o contrário, alegando que Rachel foi roubada pelo Jackson - e historiadores tendem a concordar com essa afirmação. “A paixão deles pelo outro era aparentemente profunda o suficiente para levá-los, apesar de alegações posteriores em contrário, a optar por viver em adultério para provocar um divórcio de Robards”, escreve Jon Meachem em American Lion: Andrew Jackson in the White Casa .
Foi um exemplo incrível de uma mulher assumindo o controle de sua vida. "Que uma mulher do status de Rachel Donelson escolheu o recurso extralegal de deserção para acabar com seu casamento é extraordinário", escreve a historiadora Ann Toplovich. “Esperava-se que as mulheres de elite tolerassem comportamento ultrajante por parte de seus maridos, buscando a separação apenas quando o comportamento violento colocava suas vidas em perigo ... A sociedade geralmente considerava qualquer mulher que buscava consolo dos sofrimentos de seu casamento em um relacionamento com outro homem desprezando. .
Na época, o divórcio era quase inteiramente inédito, e as leis que o governavam estavam emaranhadas - especialmente em territórios desorganizados a oeste das 13 colônias originais. Durante o período colonial, os americanos seguiram as mesmas leis matrimoniais que os que viviam na Inglaterra, onde os casamentos eram frequentemente realizados sem cerimônia ou testemunhas, mas os divórcios legais eram extremamente raros. Entre 1670 e 1857, o Parlamento concedeu apenas 325 divórcios completos. Após a independência, essa tendência continuou; entre 1786 e 1827, o legislativo estadual da Virgínia permitiu a audiência de petições de divórcio em uma base ad hoc. Nesse período, eles concederam apenas 42 títulos de divórcio - um dos quais foi para Lewis Robards em dezembro de 1790.
Mas a conta foi apenas o começo. De lá, Robards teve que levá-lo a um tribunal distrital, onde ele poderia processar Rachel pelo divórcio. O julgamento não ocorreu até agosto de 1793, vários anos depois que os Jacksons alegaram se casar em Natchez (nenhum documento foi encontrado para provar que eles se casariam na Flórida). Nesse ponto, o próprio Robard também se casou novamente, mas seguiu em frente com o julgamento. Rachel estava ausente do processo, e o júri de 12 pessoas a considerou culpada de abandonar seu marido e viver em adultério com outro homem. Em 18 de janeiro de 1794, ela e Andrew foram oficialmente casados em uma cerimônia supervisionada pelo cunhado de Jackson, Robert Hays.
Por todas as contas, o casamento foi feliz. "O general Jackson a amava e admirava de forma extravagante, encontrando seu principal prazer em sua companhia, sua maior recompensa em sua aprovação", disse a sobrinha de Jackson, Emily Donelson. Mas os dois nunca conseguiram escapar completamente da obscura nuvem de censura social sobre o casamento, e Jackson foi rápido em desafiar qualquer homem - chegando até a lutar contra duelos - sempre que alguém atacava o personagem de Rachel. E enquanto Rachel estava protegida de grande parte do vitríolo da campanha de 1828, ela ouviu algumas das fofocas e viu alguns dos editoriais.
Outro jornal em Ohio escreveu, em relação à defesa de Jackson de sua esposa: “Devemos dizer que suas noções de caráter feminino imaculado diferem amplamente das nossas ... pela honra e pureza do sexo, esperamos sinceramente que eles o façam. não ser geralmente entendido, e em nenhum lugar adotado. ”
“Ouvindo-os, pareceu como se um véu fosse levantado e eu vi a mim mesmo, que todos vocês guardaram de críticas externas e cercados de ilusões lisonjeiras, como os outros me vêem, uma pobre velha, adequada para gaieties na moda, um obstáculo de ajuda ao homem que eu adoro ”, conta-se que Rachel contou à sobrinha depois de escutar mulheres falarem sobre ela nos dias após a eleição de Andrew. Não demorou muito para que, três meses antes da posse do marido, Rachel morresse de um ataque cardíaco aos 61 anos.
Jackson sempre afirmaria que a morte dela era o resultado de seus adversários políticos, embora ela tivesse começado a ter problemas cardíacos três anos antes. Gravada em sua lápide na plantação de l'Hermitage havia uma linha particularmente pontiaguda: “Ser tão gentil e virtuoso, calúnia poderia ferir, mas não poderia desonrar”. Mesmo quando Jackson se estabeleceu em sua presidência, a ausência de Rachel causou-lhe dor constante. "Meu coração está quase quebrado", escreveu ele a um amigo em janeiro de 1829. "Tento convocar minha fortaleza habitual, mas é em vão".
