Em 16 de setembro de 1777, um comboio de vagões viajou 75 milhas de Filadélfia para Allentown, na Pensilvânia, com uma escolta de 200 membros das cavalarias da Carolina do Norte e da Virgínia. A viagem demorou nove dias. No final, os homens levantaram sua carga preciosa de camadas de sacos de batata: doze sinos, incluindo o que mais tarde seria conhecido como o Sino da Liberdade.
Os britânicos estavam vindo para a Filadélfia, e o Congresso da Pensilvânia (um órgão separado do Congresso Continental) não queria que os invasores tomassem os sinos. Eles ficaram escondidos em um porão da igreja de Allentown até o verão de 1778, quando a ocupação britânica da Filadélfia terminou. O dispendioso metal de bronze dos sinos poderia ter sido reformulado como armamento, mas de muito maior valor era seu som, uma música que carregava história, autoridade, urgência e celebração.
A Whitechapel Bell Foundry Ltd., de East London, uma empresa de quase cinco séculos de idade, lançou muitas dessas vozes coloniais, incluindo os 12 sinos escondidos durante a Guerra Revolucionária. Em um comunicado divulgado em 1º de dezembro, a Foundry anunciou que dentro dos próximos seis meses pararia suas operações em Whitechapel Road, sua casa desde 1738. O proprietário Alan Hughes, cuja família é dona da fundição há mais de um século, vendeu a propriedade e está considerando "a futura direção, propriedade e localização da empresa".
É uma mudança abrupta para uma empresa que está no mercado desde aproximadamente 1570 - e talvez até antes disso. Através dos séculos, a fundição enviou sinos de São Petersburgo para Sydney e acolheu gerações da família real para testemunhar sua arte. Somente em Londres, seu trabalho manual é feito pela Abadia de Westminster, pela Catedral de St. Paul e pelo Palácio de Westminster.
A fundição, que se recusou a ser entrevistada para este artigo, disse ao Wall Street Journal que a decisão é resultado da "deterioração das condições de negócios ao longo de muitos anos". A demanda por grandes sinos da igreja caiu e os custos aumentaram: Hughes disse que um grande projeto sino poderia custar tanto quanto £ 250.000 (mais de US $ 316.000).
Embora a fundição seja talvez mais conhecida por lançar o Big Ben (o sino que toca da icônica torre do Palácio de Westminster), também ajudou a criar os sons mais famosos da América do século XVIII. Enviou pelo menos 27 sinos para as colônias durante os anos 1700 sozinho. Um documento em Christ Church, Filadélfia, onde Benjamin Franklin e outros antepassados adoravam, lista um sino de 1702 feito para a igreja como o mais antigo. Cinquenta anos depois, chegou o Sino da Liberdade (primeiro chamado State House Bell) e, em 1754, um repique de oito sinos para a Christ Church. Outros sinos chegaram às igrejas em Williamsburg, Virgínia, Charleston, Carolina do Sul e Nova York.
Em 1751, o estadista da Pensilvânia, Isaac Norris II, contratou o mais famoso sino americano de Whitechapel para ser enforcado na State House (hoje Independence Hall). Ao chegar de Londres, o “State House Bell”, como era então chamado, rachou durante um teste de som, de modo que os fundadores do sino da Filadélfia, Pass e Stowe, derreteram e reformularam o local.
O sino estatal tornou-se o "Sino da Liberdade" quando os abolicionistas do século XIX o adotaram como um símbolo de sua causa. Gary Nash, professor de história na UCLA, diz que “o culto ao sino antecedeu o culto à bandeira”. O sino “foi de longe a coisa material com que os americanos se identificaram”, escreve ele em parte por causa das sete viagens nacionais promover a solidariedade nacional entre 1885 e 1915. Após a Guerra Civil, escreve Nash, o sino tornou-se um símbolo de reconciliação nacional.Em cada parada em sua viagem de 1885 pelo sul, ele acrescenta, “as pessoas avançaram para tocar, acariciar ou beijar. o sino.
Embora o Sino da Liberdade tenha se tornado um símbolo poderoso da unidade nacional, é tão famoso por sua fragilidade quanto por sua força. Embora não seja inteiramente certo como o sino foi danificado, a fundição suspeita que seu metal quebradiço pode ter rachado quando tocado enquanto estava em contato com sua armação ou encaixes. Independentemente do motivo, o Sino da Liberdade não tem pedágio há mais de 100 anos.
A fundição usou a mesma técnica de fundição do sino desde o século XVI. Para cada sino, os trabalhadores criam dois moldes de “marga” - uma mistura de pêlos de animais, areia, argila, argila reciclada, estrume e água. O molde interno, “o núcleo”, e o molde externo, “o cobre”, são cozidos para endurecer, inscritos, revestidos com grafite e presos juntos. O metal Bell, uma liga de cobre e estanho, é aquecido a mais de 2.100 graus Fahrenheit e colocado no molde. Quando o sino esfria, os artesãos quebram o molde, “afagam” ou suavizam as bordas e o ajustam.
A poucos quarteirões de distância do Sino da Liberdade, o que alguns chamam de "sino da irmã" regularmente toca na torre da Igreja de Cristo. É chamado de "o tenor", porque é o maior no peal lançado por Whitechapel para a igreja em 1754. Em pouco mais de 2.000 libras, ele compartilha as mesmas especificações que o Sino da Liberdade. Quando este sino quebrou durante o inverno de 1834, a igreja enviou de volta a Londres para reformulação. De acordo com Bruce Gill, um pesquisador da Igreja Cristã e historiador local, o anel deste sino “é o mais próximo que chegaremos do que o Sino da Liberdade soa”. No século 18, os sinos do Sino da Liberdade e da Igreja de Cristo tocaram juntos. mais notavelmente em 8 de julho de 1776, quando seu pedágio anunciou a primeira leitura pública da Declaração de Independência.
"Um sino era um dispositivo de comunicação pré-moderno", diz George Boudreau, da Universidade La Salle, autor de Independence: A Guide to Historic Philadelphia . “Os sinos eram o modo como a comunidade se expressava, sua urgência política, sua fé”. Mesmo hoje, ele destaca que os sinos do mundo todo “expressam o ato necessário de um povo”, encorajando-os a celebrar quando um papa é eleito ou lamentar quando um líder morreu.
Neil Ronk, historiador sênior e guia turístico da Igreja de Cristo, diz que os oito sinos do campanário da igreja do século 18 viram a América no seu melhor e pior. Ele costuma levar estudantes e famílias visitantes para a parte de trás do santuário para tocar e ocasionalmente tocar o sino de 1702. É apenas um dos 13 sinos enviados pela Whitechapel Bell Foundry para a América nos anos 1700 que ainda sobrevive.
"Não há nada mais divertido do que ter uma história auditiva e tangível", diz Ronk. Quando os alunos percebem que estão ouvindo a mesma campainha que Thomas Jefferson ouviu, diz Ronk, eles sentem uma conexão mais profunda com a história. “O toque do sino é um proxy para uma ideia que é importante”.
Talvez o melhor exemplo desse sentimento seja outro da era moderna. Em 2002, o prefeito de Londres e o arcebispo de Canterbury apresentaram o “Sino da Esperança”, fundado na Whitechapel Bell Foundry, como um presente para Nova York após a tragédia de 2001. Todos os anos, no dia 11 de setembro, toca durante uma cerimônia no adro da Capela de São Paulo, evocando a história americana de uma maneira que só seus sinos mais apreciados podem fazer.
