Cerca de 500 anos atrás, uma criança de dois anos de idade morreu, e seus restos mortais foram colocados em uma cripta da Basílica de São Domenico Maggiore, em Nápoles, na Itália. Ali ficou por centenas de anos, o corpo lentamente mumificando nas condições secas da basílica.
Na década de 1980, os pesquisadores examinaram os restos mortais, diagnosticando a criança com o primeiro caso conhecido de varíola. Mas um novo teste genômico conta uma história diferente. Como Nicholas St. Fleur, do The New York Times, relata, a criança pode realmente ter o caso mais antigo de hepatite B.
Ed Cara no Gizmodo Segundo relatos, quando a múmia infantil foi autopsiada na década de 1980, os pesquisadores notaram uma erupção cutânea no corpo da criança, consistente com a varíola. Os microscópios de elétrons também pareciam mostrar o vírus Variola de forma oval indicativo da doença.
Mas em 2016, pesquisadores que examinaram outro caso de varíola antiga, encontrado em uma múmia lituana do século XVI, decidiram reexaminar a múmia de Maggiore com a esperança de estudar como a doença evoluiu com o passar do tempo, relata St. Fleur. Eles sequenciaram o DNA da múmia e o examinaram, mas não encontraram vestígios do vírus da varíola. Em vez disso, eles descobriram um fragmento de hepatite.
Um estudo mais aprofundado da múmia ajudou os pesquisadores a perceber que as erupções ou pontos no rosto da criança poderiam ter sido causados pela síndrome de Gianotti-Crosti, um dos possíveis sintomas da hepatite B (VHB). Eles publicaram seu trabalho na semana passada na revista PLOS Pathogens .
Segundo o Centers for Disease Control, cerca de 350 milhões de pessoas vivem atualmente com o vírus. Até um terço dos seres humanos serão infectados durante a sua vida, de acordo com o comunicado de imprensa. O vírus infecta o fígado e é transmitido pelo contato com sangue e fluidos corporais de pessoas infectadas. Infecções a longo prazo, conhecidas como HBV crônico, podem causar danos permanentes ao fígado. Mas ainda há muito a aprender sobre a história dessa doença e o novo estudo está descobrindo pistas sobre seu passado complexo.
Nos cinco séculos desde que o HBV infectou a criança em Nápoles, o vírus mal havia evoluído, de acordo com um comunicado de imprensa. A descoberta é surpreendente, pois a maioria dos vírus evolui rapidamente, às vezes até em meros dias. Isso pode ser um sinal de contaminação, relata St. Fleur. Mas um ano e meio de trabalho de validação sugere que o vírus é de fato tão antigo quanto o resto do DNA da múmia e é improvável que seja uma relíquia de contaminação.
Os pesquisadores também analisaram o vírus HBV usando outras cepas antigas da doença, descobrindo que, de fato, ela evolui de maneira incrivelmente lenta, quase não mudando em 500 anos. Hendrik Poinar, um geneticista evolucionário do McMaster Ancient DNA Center e co-autor do estudo diz a St. Fleur que ainda é possível que o vírus seja contaminado, mas ele diz que as chances são de que não é. “Eu tenho 80-20 anos neste ponto, ou talvez 90-10, que não é contaminação”, diz ele.
O fato de a Hepatose B não ter evoluído faz sentido, diz o co-autor do estudo, Edward Holmes, a Rachel Becker no The Verge . "O HBV é um vírus muito incomum", diz ele, ressaltando que seu DNA é curto e rígido, e que as mutações geralmente desativam o vírus. "Por um lado, isso torna o vírus muito pequeno e eficiente, mas, por outro, significa que muito poucas mutações realmente funcionam."
Então, por que é importante descobrir a história de doenças como varíola e hepatite? "Quanto mais entendemos sobre o comportamento de pandemias e surtos anteriores, maior a nossa compreensão de como os patógenos modernos podem funcionar e se espalhar, e essas informações acabarão por ajudar no controle deles", diz Poinar no comunicado à imprensa.
Como qualquer um que sofra da gripe deste inverno (que faz parte de um grande surto mundial de gripe este ano) pode se queixar, a ciência médica não tem uma forte compreensão de como os vírus evoluem e quais infectam seres humanos. As consequências podem ser terríveis. Cem anos atrás, em 1918, até 100 milhões de pessoas morreram no pior surto de gripe na história da humanidade. Embora as condições de vida e a saúde tenham melhorado desde então, a humanidade ainda é vulnerável a patógenos virulentos que se movem rapidamente.
No entanto, estudos como este último trabalho ajudarão na batalha, provocando através da história - e, eventualmente, ajudando a antecipar o futuro - de tais vírus. Como Lizzie Wade, da Smithsonian Magazine, relatou em março do ano passado, a múmia lituana - outra criança que morreu de varíola - sugere que a varíola é relativamente nova. Os pesquisadores há muito acreditavam que até múmias egípcias sofriam de varíola, mas estudos de "relógio molecular" sugerem que a doença não surgiu até o século XVI ou 17. Séculos anteriores podem ter sido o resultado de um flagelo diferente.
Somente com uma melhor compreensão dessas doenças poderemos nos proteger de futuros surtos.
Nota do Editor 1/9/2018 : Este artigo foi corrigido para observar que os casos de gripe no inverno (não casos de gripe estomacal) fazem parte dos problemas globais de gripe deste ano.
