A Toolik, como descobri esta manhã, leva as refeições quase tão a sério quanto a pesquisa. Às oito e meia da manhã, entrei no aconchegante e perpétuo salão de jantar com pratos fumegantes de panquecas de cream cheese com limão, linguiça de peru, batatas fritas e café fresco. E isso está no topo da oferta de 24 horas de cereais, sobremesas, iguarias lácteas, frutas e petiscos diversos que, de acordo com o gerente do acampamento, geralmente adicionam alguns quilos extras aos pesquisadores da Toolik durante o verão. (Acho que não vou precisar do meu estoque de chocolate amargo, que comprei para me ajudar no que eu achava ser um ártico sem sobremesa.)
No geral, as acomodações são mais confortáveis do que eu imaginara: nossas tendas para dormir da Weatherport são bem isoladas, com mini-aquecedores. Embora sejamos encorajados a só tomar banho duas vezes por semana (e apenas dois minutos) para economizar água escassa, os banheiros e chuveiros parecem mais do que apresentáveis. É também muito mais quente do que eu previ, pairando em torno de 60 graus Fahrenheit.
O café da manhã foi facilmente percorrido em uma caminhada até os locais de pesquisa acima do lago. Uma raposa cor de tangerina percorreu nosso caminho e parou para nos observar enquanto traçávamos lentamente a tábua única e estreita que serpenteia através da delicada tundra. Este calçadão permite que os pesquisadores acessem os locais sem atropelar a vegetação. (Confira mais fotos das experiências de hoje.)
Aqui, plantas que se juntam ao solo, como alecrim de pântano, vidoeiro anão, amora-ártica ártica, chá labrador e manta de mirtilo cobrem a terra em um mosaico floral colorido. Em determinado momento, Gus Shaver, um dos pesquisadores do Marine Biological Laboratory, me deu uma faca para "esfaquear" parte do permafrost. Fiquei espantado ao descobrir que a faca mergulhou na terra esponjosa por apenas 10 centímetros e, em seguida, bateu na camada dura de gelo que nunca derrete. Nós nos separamos em parceiros para tentar em algumas das experiências de longo prazo na tundra, a maioria dos quais se concentra em adicionar luz, altas temperaturas e nutrientes a um ambiente que não tem esses fatores.
Marilia Juste, do site de notícias brasileiro G1, e eu fomos designados para medir a profundidade do permafrost em dois lugares: um lote repleto de arbustos que haviam sido tratados com nitrogênio - basicamente um fertilizante natural - e uma parcela de controle que não tinha alterado. Enquanto trabalhávamos, o grito do mergulhão-de-bico-amarelo, as espécies mais raras da América do Norte, muitas vezes ecoava do lago em declive.
Depois de fazer 20 medições nas duas parcelas, voltamos ao laboratório para comparar nossos resultados. Descobrimos que a parcela tratada com nitrogênio tinha menos permafrost do que a parcela de controle. Depois de falar com Gus, descobrimos a explosão de arbustos e a sombra resultante tornou o solo mais frio, o que não derreteu o permafrost tanto quanto a parcela de controle. O nitrogênio, os cientistas do MBL explicaram, pode incentivar certas plantas a crescer e, assim, superar outras espécies - uma preocupação real, pois a poluição do nitrogênio entra no ambiente na forma de escoamento de fertilizantes e combustíveis fósseis.
Amanhã vou dar uma olhada em mais locais de pesquisa em outro tipo de tundra, mas, para encerrar hoje, é hora da sauna à beira do lago.
