O banco de dados online que categoriza coleções do Smithsonian Institution continha, há algumas semanas, 10.210.050 objetos e documentos, dos quais 230.590 (ou cerca de 2, 25%) respondiam ao termo de busca “mouse”. As propriedades incluem camundongos jade esculpidos ( Mickey) Mouse ioiôs, mouse pads eo mouse Macintosh original. Ele também lista pelo menos um rato real, anteriormente vivo, do laboratório, e não da variedade da casa. Esse seria o Oncomouse, um animal que fez da história científica e legal o primeiro mamífero transgênico a ser objeto de uma patente dos Estados Unidos.
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ComprarO Oncomouse, projetado com o propósito expresso de desenvolver tumores, foi anunciado em um artigo de 1984 pelos pesquisadores de Harvard Philip Leder e Timothy Stewart e Paul Pattengale, da Universidade do Sul da Califórnia. Seus esforços foram destinados a atender a uma necessidade de modelos animais para estudar o câncer em organismos vivos intactos, ao invés de linhas celulares em placas de petri.
Estudar o próprio câncer - como ele se forma e se espalha no tecido vivo - e testar novos tratamentos, exigia um animal padrão que desenvolvesse tumores a uma taxa estatisticamente significativa e previsível.
Leder e Stewart focaram no câncer de mama, para o qual havia um conhecido agente causador em camundongos, o vírus do tumor mamário de camundongo (MMTV), que pode ser transmitido no leite da mãe para o filhote. Ao isolar a sequência chave do DNA do vírus e implantá-lo em embriões (juntamente com combinações variadas, os oncogenes myc e ras promotores do câncer), criaram um camundongo suscetível ao câncer de mama e a outros tumores: a predisposição poderia ser herdada. Nos cinco anos seguintes, o artigo de 1984 foi citado mais de 200 vezes na literatura científica.
Outros laboratórios estavam desenvolvendo cepas de camundongos propensos à malignidade, usando genes diferentes. Mas Oncomouse foi o primeiro a ser patenteado. Em abril de 1988, a patente nº 4.736.866 para “Mamíferos não humanos transgênicos” foi concedida a Harvard, que por sua vez licenciou a patente para a DuPont. (Outra forma de vida, uma bactéria, foi patenteada em 1981).
A empresa de produtos químicos havia apoiado a pesquisa de Leder e Stewart e agora buscava um retorno. Promoveu Oncomouse em anúncios e em camisetas (o Smithsonian também tem um desses). Isso não agradou aos pesquisadores acostumados a ver os ratos de laboratório como um recurso compartilhado (e barato). Como a professora do MIT, Fiona Murray, escreveu em uma monografia (inevitavelmente intitulada "The Oncomouse That Roared"), "A empresa estabeleceu um alto preço por mouse, embora os pesquisadores tivessem normas de longa data sobre o livre comércio de ratos".
A Dupont “colocou restrições”, prosseguiu Murray, “nos programas de reprodução, embora isso fosse considerado uma prerrogativa dos cientistas. Eles exigiram a supervisão da publicação ... A DuPont insistiu em uma parte de qualquer avanço comercial feito usando o Oncomouse. ”
O Oncomouse também foi controverso no contexto dos direitos dos animais. De acordo com Kathleen Conlee, da Humane Society dos Estados Unidos, a organização tem “sérias preocupações sobre submeter animais sencientes à utilização comercial através de engenharia genética. Também nos opomos ao patenteamento de animais ”. A Sociedade defende alternativas, incluindo modelagem computacional de doenças.
As práticas da DuPont permaneceram controversas entre os cientistas até 1999, quando Harold Varmus, chefe dos Institutos Nacionais de Saúde, negociou um acordo que permitia aos cientistas usar o Oncomice sem uma taxa para pesquisa acadêmica e não comercial.
O Oncomouse, e cepas semelhantes de camundongos transgênicos que se seguiram, foram saudados como um desenvolvimento revolucionário na ciência. Leder, agora aposentado, descreve modestamente seu avanço como "um sistema modelo" que "forneceu evidências [para] o conceito bem aceito de hoje de que o câncer é um distúrbio genético".
Em 1994 - cerca de uma década depois que a Oncomouse chegou ao mundo - o Museu Nacional Smithsoniano de História Americana adquiriu seu espécime, preservado pela liofilização, em vez da taxidermia. Mallory Warner, do museu, acredita que isso foi feito para manter intacta a anatomia interna. "Eles estavam preocupados em manter a preservação dos tumores", diz ela. "Você pode ver irregularidade."
Hoje, o Oncomouse fica em uma caixa de amostras dentro de um depósito. "É o único objeto [em nossa seção] que nossos fotógrafos pediram para colocar no Facebook", diz ela. "Este é um dos objetos que todos parecem entusiasmados."
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Este artigo é uma seleção da edição de dezembro da revista Smithsonian
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