Vênus pode ter um rosto inesperadamente jovem, e isso é uma boa notícia para os cientistas interessados nas manchas mais modernas do planeta. Um novo olhar sobre as crateras de Vênus sugere que a superfície pode ser até 620 milhões de anos mais jovem do que as estimativas anteriores, uma descoberta que tem implicações para sinais de atividade vulcânica relativamente recente.
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Embora seja comumente chamado de gêmeo da Terra devido ao seu tamanho e composição em massa semelhantes, Vênus não se parece em nada com o nosso mundo aquático. É um lugar quente e desolado, com mais de 1.600 vulcões importantes ou características vulcânicas - mais do que qualquer outro planeta do sistema solar. No entanto, há muito se presume que toda a sua atividade vulcânica ocorreu no passado, seja em uma grande explosão ou em vários espasmos episódicos menores.
No ano passado, cientistas que estudavam dados obtidos pela sonda Vênus Express, da Agência Espacial Européia, encontraram quatro pontos brilhantes em uma região relativamente jovem conhecida como Ganiki Chasma. As manchas pareciam indicar que a atividade vulcânica ainda não havia terminado no planeta.
De acordo com o geólogo Patrick McGovern, do Instituto Lunar e Planetário, no Texas, as superfícies em torno das montanhas vulcânicas de Vênus são consideradas mais recentes do que a superfície total do planeta. Mas com uma idade de superfície estimada em até 800 milhões de anos, não ficou claro se esses vulcões estavam jorrando lava há milhões de anos ou alguns meses atrás.
É aí que entra o novo trabalho de Bill Bottke, do Southwest Research Institute, no Colorado.
Na Terra, um depósito consistente de irídio entre camadas geológicas ao redor do globo levou os cientistas a concluir que o impacto do Chicxulub no Golfo do México desempenhou um papel na destruição de grandes dinossauros há 65 milhões de anos. Isso porque os meteoros têm níveis muito mais altos de irídio do que os valores médios do nosso planeta, então o impacto catastrófico deve ter fornecido o metal extra.
Mas quando Bottke falou com especialistas em impacto, ele descobriu que os depósitos de irídio em várias crateras na Terra não eram grandes o suficiente para explicar os tamanhos estimados dos asteróides envolvidos.
"De alguma forma, estamos perdendo toda essa massa", disse Bottke em uma apresentação na reunião da Divisão de Ciências Planetárias da American Astronomical Society, no mês passado, em Oxen Hill, Maryland.
Em vez de procurar na Terra pelo material que faltava, Bottke decidiu investigar o código do computador responsável pelas previsões. Os modelos atuais sugerem que um asteroide em direção à Terra deveria fazer uma cratera cerca de 10 a 20 vezes maior. Em seu reexame, Bottke descobriu que as crateras deveriam estar mais perto de 24 vezes maiores que o objeto que as criou.
O asteróide Chicxulub, por exemplo, teria apenas cerca de 6 quilômetros de extensão, em vez das 6 milhas normalmente citadas.
Isso é importante para Vênus porque os cientistas usam tamanhos e números de crateras para estimar as idades das superfícies planetárias. Assim como as árvores formam anéis à medida que crescem, planetas sem geologia de superfície ativa acumulam crateras ao longo de milênios de impactos. Combinando as manchas de um planeta à população conhecida de rochas espaciais, os cientistas podem trabalhar para trás para traçar seu histórico de impacto e obter uma estimativa aproximada de sua idade de superfície.
Estimativas anteriores de Vênus contavam com o punhado de objetos conhecidos por orbitarem o sistema solar interior algumas décadas atrás. Desde 1998, o esforço Spaceguard da NASA tem trabalhado para identificar e monitorar mais de 90% desses objetos próximos à Terra, com mais de 0, 6 milhas. Quando combinado com a escala revisada entre asteróides e crateras, Bottke descobriu que a idade estimada para a pele de Vênus mudaria significativamente: até cerca de 180 milhões de anos.
"Se você tem, em média, uma idade de superfície mais jovem para o planeta, isso significa que, em geral, os vulcões serão mais jovens do que isso", diz McGovern. "É um resultado empolgante porque nos aproxima de ter um planeta mais ativo".
McGovern também apontou para uma pesquisa de 2011 que sugere que os pisos de crateras em Vênus estão cheios de lavas basálticas, levando os autores a estimarem uma idade de superfície planetária de cerca de 150 milhões de anos - próximo ao alcance de Bottke. Segundo McGovern, esta pesquisa ainda está sendo debatida, o que torna os novos resultados ainda mais significativos.
"Isso é vital, vindo de um ângulo interdisciplinar", diz ele. "As coisas estão convergindo para uma Vênus mais jovem."
O resultado, que Bottke agora está enviando para publicação, é muito surpreendente, acrescenta o pesquisador de asteróides e cometas Paul Weissman, cientista sênior do Planetary Science Institute, na Califórnia. Ele ficou particularmente intrigado ao saber que a escala permanecia constante em todo o sistema solar, de corpos sem ar, como a lua, a mundos com atmosferas mais densas, como Vênus.
"Foi surpreendente descobrir que todas as crateras são cerca de 24 vezes maiores", diz ele, acrescentando que está ansioso para ver mais trabalhos sobre o tema.
Mas Vênus não tem recebido tanta atenção quanto os planetas como Marte, apesar das sugestões de que isso poderia ajudar os pesquisadores a entender como a vida surgiu na Terra. Isso se deve em parte ao calor punitivo e à pressão superficial extrema do planeta, o que torna a exploração um desafio até mesmo para os robôs mais difíceis que podemos lançar nele.
Além das missões russas Venera do final dos anos 1970, a maioria das naves espaciais recentes que estudam o planeta captaram apenas um breve vislumbre de seu caminho para outros mundos. Como resultado, os cientistas planetários têm uma coleção relativamente pequena de imagens para uso em estudos de superfície. Ainda assim, uma pesquisa está em andamento em imagens da sonda Magellan, da Nasa, para outros pontos de acesso similares aos identificados no ano passado.
Isso pode mudar no futuro próximo. Em setembro, a NASA selecionou duas missões propostas para estudos adicionais que investigariam Vênus. Uma delas, a missão de Emissividade de Vênus, Rádio Ciência, InSAR, Topografia e Espectroscopia (VERITAS), forneceria imagens de alta resolução da superfície do planeta para estudo geológico.
"Talvez as coisas estejam acontecendo e possamos ver se enviamos mais espaçonaves", diz McGovern. "Talvez haja algo para procurar."
