O crânio de um tarbossauro montado. Foto de Jordi Payà, da Wikipedia.
Na sexta-feira passada, o governo dos Estados Unidos capturou um tiranossauro. A cena era mais Law & Order do que Jurassic Park . O esqueleto de um milhão de dólares do Tarbosaurus foi apreendido em uma disputa legal em curso sobre as origens do dinossauro e como ele foi importado para os Estados Unidos. Até hoje, as evidências sugerem que o gigante predador cretáceo foi coletado ilegalmente da Mongólia (um país com leis de herança rigorosas), contrabandeado para a Inglaterra e depois importado para os Estados Unidos sob falsos pretextos, tudo antes de um comprador privado oferecer mais de um milhão de dólares. para o esqueleto em leilão. (Para mais detalhes sobre a controvérsia em andamento, veja meus posts anteriores sobre a história.) Agora que o dinossauro foi resgatado do mercado privado de dinossauros, só posso esperar que o esqueleto seja rapidamente devolvido ao povo da Mongólia.
Mas há um aspecto da disputa sobre o qual não falei nada. Leilões de patrimônio, comunicados de imprensa e notícias têm chamado o dinossauro ilícito de tiranossauro bataar, enquanto eu tenho me referido ao dinossauro como tarbossauro . Dependendo de quem você pergunta, o nome pode estar correto. Incorporado neste conto de fósseis do mercado negro é uma discussão científica sobre se esta espécie de dinossauro era um "lagarto tirano" ou um "lagarto alarmante".
A paleontologista Victoria Arbor escreveu recentemente um excelente resumo desta edição em seu blog. Na aparência geral, o tiranossauro da América do Norte e o Tarbosaurus bataar da Mongólia eram animais muito parecidos. Ambos eram enormes tiranossauros de braços curtos e crânios profundos. A menos que você conheça realmente seus dinossauros, é fácil confundir os dois. Mas existem algumas diferenças significativas entre o Tyrannosaurus rex e o Tarbosaurus bataar .
Desenhos em linha do tarbossauro (à esquerda) e do tiranossauro (à direita) mostrando as diferenças em seus crânios. Não só o crânio do tarbossauro é mais delgado da frente para trás, como o lacrimal (em cinza claro) tem uma forma mais cúpula. De Hurum e Sabath, 2003.
Em 2003, os paleontologistas Jørn Hurum e Karol Sabath contaram as maneiras pelas quais as duas espécies de dinossauros diferiam. O mais óbvio é nos perfis de cima para baixo dos crânios dos tiranossauros. O crânio do Tyrannosaurus rex parece muito mais denso e explode abruptamente na parte de trás, enquanto o crânio do Tarbosaurus bataar é mais estreito e não tem o mesmo grau de expansão na parte posterior do crânio. Uma diferença mais sutil é a forma do osso lacrimal, que compõe a parte frontal da cavidade ocular e também faz parte da ornamentação do crânio do dinossauro. No tiranossauro rex, a porção superior do lacrimal tem uma forma côncava, mas no Tarbosaurus bataar a mesma porção do osso é cúpula. E como Arbor mencionou em seu post, os braços do Tarbosaurus bataar são proporcionalmente mais curtos em comparação com o resto do corpo do que no Tiranossauro rex - portanto, há três maneiras rápidas de diferenciar os dinossauros.
Como observou Arbor, os dois dinossauros pertencem definitivamente a espécies diferentes. Tal como está agora, os dois parecem ser os parentes mais próximos um do outro. A questão é se devem ser duas espécies do mesmo gênero - o Tyrannosaurus, que foi estabelecido primeiro e tem prioridade - ou se cada espécie pertence ao seu próprio gênero. Essa decisão é influenciada tanto pela visão de um paleontólogo de como os animais pré-históricos deveriam ser agrupados ou divididos em diferentes táxons como qualquer outra coisa. Alguns preferem chamar o tiranossauro bataar, da Mongólia, e outros vêem o tiranossauro como um animal muito diferente, chamado justamente de Tarbosaurus bataar . Como você pode imaginar, meu voto é para o tarbossauro .
Como Arbor, suspeito que a Heritage Auctions tenha anunciado o dinossauro como um Tyrannosaurus para obter mais atenção. O tiranossauro é a essência da ferocidade pré-histórica, e colocar um tiranossauro à venda - em vez de um tarbossauro - sem dúvida ganhará mais atenção a cada vez. Na verdade, sabemos que a celebridade tem muito a ver com o motivo pelo qual a disputa legal sobre o modelo leiloado surgiu em primeiro lugar. Havia outros espécimes de dinossauros da Mongólia à venda no dia do leilão, como um raro crânio de anquilossauro, mas quase ninguém prestou atenção a esses espécimes. O Tarbossauro quase completo era um vácuo para a atenção da mídia, e era o símbolo mais poderoso do problema desenfreado do contrabando de fósseis. Mas isso não é necessariamente ruim. Talvez, com o tempo, um dos resultados desse caso de alto perfil seja impedir que outros dinossauros menos carismáticos acabem nas casas de colecionadores particulares abastados.
Referência:
Hurum, JH e Sabath, K. 2003. Dinossauros terópodes gigantes da Ásia e da América do Norte: Skulls of Tarbosaurus bataar e Tyrannosaurus rex comparados. Acta Palaeontologica Polonica 48 (2): 161-190.
