Mohamed Fadel conduziu-me no calor de 110 graus através do Portão de Ishtar, uma réplica azul do original feito de tijolos esmaltados azuis e cobertos com baixos-relevos representando dragões e touros. Nós descemos uma escada de pedra e caminhamos ao longo do Caminho Processional, o principal passeio pela antiga Babilônia. Paredes de tijolos de barro de quinze metros de altura, que remontam a 2.600 anos, ladeavam os dois lados da avenida desmoronada, ornamentadas por frisos originais de leões e dragões-cobra, símbolo do deus Marduk e esculpidos com inscrições cuneiformes. "Eles derrubaram o material de construção do passeio em barcos ao longo do rio", disse-me Fadel, arqueólogo, esfregando a testa no torpor da tarde de julho. O Eufrates cortou o coração da cidade antiga, explicou ele. Aterros íngremes em ambos os lados forneceram proteção contra inundações sazonais. Logo ao norte da metrópole corria o outro grande rio do Iraque, o Tigre, unido ao rio Eufrates por uma rede de canais que irrigavam a terra, criando uma recompensa agrícola e contribuindo para a riqueza inigualável da Babilônia.
Foi aqui, 3.770 anos atrás, que o rei Hamurabi codificou um dos primeiros sistemas de leis do mundo, ergueu muros maciços, construiu templos opulentos e uniu toda a Mesopotâmia, a “terra entre os rios”. Nabucodonosor II, talvez o mais poderoso da cidade governante, conquistou Jerusalém em 597 aC e marchou os judeus em cativeiro (dando origem ao verso do Salmo 137: "Pelos rios da Babilônia / Lá nos sentamos e choramos / Quando nos lembramos de Sião"). Ele também criou os Jardins Suspensos, aqueles terraços profusamente regados e considerados como uma das Sete Maravilhas do Mundo Antigo. “Na magnificência, não há outra cidade que se aproxime da [Babilônia]”, declarou o historiador grego Heródoto.
De volta ao auge da Babilônia, esse trecho do rio era uma demonstração da gestão da água. “Ao marchar pelo país da Babilônia”, escreveu o estudioso Edward Spelman, descrevendo as campanhas de Ciro, o Grande, da Pérsia, “chegaram aos canais que foram cortados entre o Tigre e o Eufrates, como muitos autores [antigos]. concordo, para circular as águas do último, que de outra forma afogaria todo o país adjacente, quando a neve derretesse sobre as montanhas armênias. ”Edgar J. Banks, um diplomata e arqueólogo americano, escrevendo sobre a antiga Babilônia em 1913, observou que“ grandes canais, tão grandes quanto rios, corriam paralelos ao Tigre e ao Eufrates, e muitos outros cruzavam o vale, ligando os dois riachos. Quase não havia um canto de todo o país - continuou ele - que não estava bem regado; e mais que isso, os canais serviam como vias navegáveis para o transporte das colheitas ”.
Uma réplica do Portão de Ishtar da Babilônia (Alex Kay Potter) 
O sol brilha através das portas das antigas ruínas da Babilônia. (Alex Kay Potter) 
Uma réplica dos antigos portões da Babilônia fica do lado de fora das antigas ruínas. (Alex Kay Potter) 
Uma mulher passa pelas paredes da antiga cidade da Babilônia em 2017. (Alex Kay Potter) Hoje em dia, porém, mal há água suficiente para flutuar uma canoa. "Há pontes, há lixo", disse Oday Rais, major da Polícia do Rio Iraquiano, enquanto acelerava o motor de popa de seu barco de patrulha de cinco metros e nos levava para o centro do córrego, quase encalhado a lama. O canal tinha apenas 30 metros de largura, verde escuro e lento, e o calor extremo do verão e a ausência de chuva o reduziram ainda mais do que o normal. “Não está limpo e o nível da água está muito baixo. Não é bom para navegação. ”
Esta foi uma confirmação vívida de uma crise crescente. Um estudo recente do satélite da NASA e do governo alemão descobriu que a bacia do Tigre-Eufrates está perdendo água subterrânea mais rápido do que qualquer outro lugar na Terra, exceto a Índia. O World Resources Institute, grupo ambiental com sede nos EUA, classificou o Iraque entre os países que prevêem um estresse hídrico "extremamente alto" até 2040, o que significa que mais de 80% da água disponível para uso agrícola, doméstico e industrial será tomada. todos os anos. "Na década de 2020", disse Moutaz Al-Dabbas, professor de recursos hídricos e meio ambiente da Universidade de Bagdá, "não haverá água durante o verão no Eufrates. Será uma catástrofe ambiental ”.
Por milhares de anos o destino do Iraque dependeu do Eufrates, e isso ainda é verdade, embora seja fácil esquecer essa simples realidade histórica depois das últimas décadas de despotismo, guerra e terrorismo. Os sérios problemas que cercam cada vez mais o Eufrates recebem pouca atenção, como se fossem pequenos aborrecimentos que poderiam ser enfrentados mais tarde, uma vez terminado o tiroteio.
Mas se há uma nova fronteira na ciência política, é a constatação de que os problemas ambientais, especialmente a escassez de água, não apenas pioram o conflito, mas podem realmente causá-lo. O Eufrates é o Anexo A. Na Síria, uma seca devastadora no Vale do Eufrates, iniciada em 2006, forçou os fazendeiros a abandonar seus campos e migrar para os centros urbanos; muitos observadores acreditam que a migração alimentou a oposição a Bashar al-Assad e desencadeou a guerra civil, na qual quase 500.000 pessoas morreram. "Você tinha muitos homens bravos e desempregados ajudando a desencadear uma revolução", diz Aaron Wolf, especialista em gerenciamento de água da Universidade do Estado do Oregon, que frequentemente visita o Oriente Médio. O Iraque, como a Síria, depende do Eufrates em grande parte de sua comida, água e indústria. A barragem de Haditha, nas proximidades da fronteira com a Síria, fornece 30% da eletricidade do Iraque; o Eufrates é responsável por 35% dos recursos hídricos do país.
Eu fui ao Iraque no verão passado para descobrir que tipo de forma a nação e seu povo estavam depois que o EI foi expulso da cidade de Mosul, no norte do país, sua última grande fortaleza no Iraque. Decidi usar o Eufrates como meu guia, uma vez que o rio moldara a história da nação e literalmente me levaria a lugares-chave - passando pelas cidades xiitas de Najaf, Karbala e Kufa, passando por Fallujah e Babilônia até Basra, um centro. de produção de petróleo.
Quanto mais eu viajava, mais o rio afirmava sua importância. O que significou seu declínio para o futuro da nação? Para os americanos, a questão pode parecer incrivelmente distante. Mas, se o Eufrates continuar a deteriorar-se, o estresse econômico, os deslocamentos e os conflitos resultantes serão praticamente incertos nos Estados Unidos.
A mais longa hidrovia na Ásia Ocidental, o Eufrates corre 1.700 milhas das montanhas do leste da Turquia para o Golfo Pérsico. Atravessa o Iraque por 660 milhas. Da fronteira com a Síria até a Barragem de Haditha, um trecho de quase 160 quilômetros, o rio atravessa territórios perigosos abrigando células do EI que conseguiram escapar do Exército iraquiano. E então comecei em uma cidade que assombra minha memória - Fallujah.
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O Eufrates tem sido fundamental para a identidade de Fallujah por milênios. A posição estratégica da cidade no rio atraiu uma procissão de invasores, dos persas aos romanos, que atacaram Fallujah no século III dC Caravanas da Arábia pararam em Fallujah para regar seus camelos no rio a caminho do Mediterrâneo. Uday e Qusay Hussein, filhos do déspota iraquiano, construíram moradias perto do rio Eufrates e construíram um lago artificial que extraiu água do rio. Em 1995, Saddam Hussein construiu um dos seus 81 palácios no Iraque com vista para o Eufrates, em Fallujah.
(Guilbert Gates) 
Com vista para o Eufrates, o palácio desfigurado por grafites de Saddam Hussein é um novo local turístico. (Alex Kay Potter) 
O Major da Polícia do Rio Oday Rais espera por mais fundos para proteção ambiental: “Precisamos de um esforço conjunto.” (Alex Kay Potter) Nos anos após a invasão do Iraque liderada pelos EUA e a instalação de um governo dominado pelos xiitas, Fallujah, uma cidade profundamente religiosa de 300 mil habitantes no coração sunita, 320 quilômetros a sudeste da Síria e 40 quilômetros a oeste de Bagdá, tornou-se um reduto da cidade. insurgência anti-EUA. Em 31 de março de 2004, quatro empreiteiros americanos da empresa de segurança militar Blackwater perderam o caminho na cidade enquanto escoltavam um comboio de caminhões de alimentos. Uma turba arrastou os contratantes de seu veículo, matou-os e amarrou pelo menos dois de seus corpos queimados nas vigas de uma ponte que atravessa o rio Eufrates. As fotografias amplamente divulgadas das vítimas tornaram-se símbolos de um atoleiro americano. Nos oito meses seguintes, os fuzileiros navais dos EUA invadiram Fallujah duas vezes, levando centenas de baixas e quase nivelando a cidade.
Como correspondente da Newsweek, visitei a ponte semanas depois dos assassinatos, demorando-me por vários minutos até que meu motorista me avisasse que insurgentes estavam na área. Uma semana depois, eu retornei insensatamente, fui agarrado a mão armada, acusado de ser um agente da CIA e ameaçado de execução. Meus captores, militantes locais indignados com as mortes de civis resultantes das operações militares americanas na cidade, me levaram de uma casa segura para um esconderijo e me interrogaram. Fui avisado de que terroristas da Al Qaeda estavam no bairro e me chacinariam se soubessem que eu estava aqui. Meu motorista e consertador iraquiano foram forçados a se banhar em preparação para suas execuções. Por fim, depois de nove horas, um jornalista palestino que eu conhecia e que mantinha relações estreitas com os insurgentes me atestou, e meus captores libertaram a mim e minha equipe iraquiana.
Treze anos depois, eu queria ver a ponte novamente. Enquanto eu caminhava ao longo da margem do rio ao pôr do sol, no dia anterior ao fim do Ramadã, a cena do meu pesadelo recorrente não poderia ter sido mais tranquila. Dezenas de garotos e adolescentes foram reunidos em um íngreme aterro de pedra e concreto, saltando para o Eufrates verde-oliva e deixando-os varrer rio abaixo. Um menino subiu no alto da ponte e, enquanto os soldados olhavam, pulou na água a 6 metros abaixo.
Conversei com uma criança de 12 anos e perguntei-lhe sobre a vida durante os dois anos e meio em que a cidade era controlada pelo Estado Islâmico, que capturou Fallujah em janeiro de 2014, executou soldados e policiais e aplicou a lei da Sharia. O garoto me mostrou cicatrizes nas costas de uma surra que recebeu porque seu tio era policial. "Eles não conseguiram encontrá-lo, então me encontraram", disse ele. O rio, disse ele, era uma área proibida naqueles dias: “Daesh [um termo árabe depreciativo para o grupo] considerava nadar uma perda de tempo, uma distração de Deus”, disse o garoto. Durante sua ocupação, os terroristas encontraram muitos usos para o rio, no entanto. Eles isolaram uma represa 30 milhas a montante para cortar água para o resto da província de Anbar, e então abriram a represa para inundar os campos e infligir punição aos civis. As forças de segurança iraquianas, apoiadas pelas milícias xiitas, finalmente expulsaram o Estado Islâmico de Fallujah no verão de 2016. Centenas de iraquianos enfrentaram a corrente para escapar do ISIS nos últimos dias da batalha, e vários deles se afogaram.
O xeque Abdul-Rahman al-Zubaie, um líder sunita de aparência distinta em Falluja que fugiu quando ISIS assumiu e retornou em abril passado, me disse que a qualidade de vida melhorou imensamente. “As pessoas estão nas ruas, as crianças estão pulando no rio. É uma grande mudança, é incomparável com o tempo do Daesh ”, ele me disse, observando os meninos brincando na beira do rio ao pôr do sol. Mas al-Zubaie permaneceu profundamente desconfiado do governo dominado pelos xiitas, que, segundo ele, negligenciou Fallujah e abusou de seus cidadãos. "Estamos tentando criar este [renascimento] por nós mesmos", disse ele. "Não estamos recebendo muita ajuda de Bagdá".
As forças de segurança iraquianas que guardam a cidade, a maioria delas xiitas, também não se sentem confortáveis aqui. Um ano depois de o Estado islâmico ter fugido da cidade, o Eufrates permaneceu fechado ao tráfego de barcos - em parte porque as tropas temem que as células adormecidas do Estado Islâmico possam lançar um ataque furtivo do rio.
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O rio era um canal para os guerreiros religiosos que espalham o Islã pelo Oriente Médio. Em 656 dC, Ali ibn Abi Talib, genro do profeta Maomé, transferiu a capital de seu califado de Medina para Kufa, no Eufrates, ao sul da Babilônia. Kufa abundava com férteis campos de trigo, tamareiras, arroz e outras culturas que se estendiam por quilômetros de ambas as margens. "O Eufrates é o senhor de todos os rios neste mundo e no futuro", declarou Imam Ali.
Em Kufa, conheci Mohammed Shukur Mahmoud, um ex-fuzileiro naval grisalho que opera um táxi aquático em meio a um punhado de aldeias ao longo do rio. Ele dirigiu seu barco para o Eufrates na direção da Ponte Imam Ali. Os dois braços do Eufrates se juntam a alguns quilômetros rio acima daqui, mas, no máximo, o fluxo do rio é ainda mais fraco do que na Babilônia. Ao aproximar-se dos suportes de concreto da ponte, ele virou abruptamente o barco; o rio estava muito lamacento e cheio de lodo para continuar. “No passado, era muito mais claro e muito mais profundo. Lembro que poderíamos ir a qualquer lugar livremente ”, disse ele, devolvendo o barco ao cais após um cruzeiro de 45 minutos. Shukur recordou os "tempos melhores" antes da Primeira Guerra do Golfo em 1990, quando serviu como oficial na marinha mercante iraquiana, pilotando "grandes navios que pararam em portos por toda a Europa". Os navios da época de Saddam estavam em ruínas agora, ele diz, e ele está ganhando a vida em um riacho que está secando diante de seus olhos. "Eu gostaria de poder levar mais tempo, mas não confio no rio", ele me disse, desculpando-se, ao me deixar no cais.
Os problemas do Eufrates começam a mais de 1.000 milhas a montante, perto da área de captação do rio abaixo das Montanhas Taurus, no leste da Turquia. Em uma corrida impetuosa para gerar eletricidade e criar terras aráveis, o governo turco tem estado em um boom de construção de barragens por duas gerações. Em 1974, a barragem de Keban foi aberta no Alto Eufrates. A Barragem de Ataturk foi concluída em 1990. O projeto em andamento do Sudeste da Anatólia, um esquema de US $ 32 bilhões para construir 22 represas e 19 usinas hidrelétricas no Tigre e no Eufrates, fornecerá quase um quarto da eletricidade da Turquia. Enquanto isso, a Síria construiu a Barragem de Tabqa a montante de Raqqa na década de 1970, e acrescentou mais algumas barragens no Eufrates e seus afluentes antes que o desenvolvimento da guerra civil fosse interrompido. Desde que as represas turca e síria começaram a operar na década de 1970, o fluxo de água para o Iraque caiu quase dois terços.
Durante décadas, o Iraque tem brigado com os vizinhos sobre a obtenção de seu quinhão da água. A disputa quase se transformou em violência no início dos anos 70, depois que a Turquia e a Síria desviaram o Eufrates para uma série de reservatórios e quase secaram o rio rio abaixo no Iraque. Em resposta, o governo iraquiano construiu uma série de canais ligando o rio Eufrates ao lago Tharthar, um reservatório a noroeste de Bagdá. Com conversas há muito congeladas, o Iraque tem estado dependente de acordos frequentemente disputados com seus parceiros a montante. "A Turquia nos dará um pouco de água, mas é principalmente água residual e derramamento de irrigação", diz Moutaz Al-Dabbas, especialista em recursos hídricos da Universidade de Bagdá. "A qualidade não é a mesma de antes."
O aquecimento global está aumentando os problemas do Iraque. Os totais de chuvas decrescentes já foram registrados em toda a Bacia do Eufrates. Até o final deste século, de acordo com alguns modelos climáticos, a temperatura média na bacia do rio provavelmente aumentará de 5 a 7 graus Fahrenheit, o que causaria taxas mais altas de evaporação e um declínio adicional de 30 a 40% na precipitação. (Os iraquianos que encontrei ao longo do rio reclamaram que os verões cresceram notavelmente menos suportáveis nos últimos anos, com a temperatura do meio-dia raramente caindo abaixo dos 111 graus Fahrenheit entre junho e setembro.) Um estudo de 2013 do World Resources Institute projetou que até 2025 As perspectivas da água serão “excepcionalmente mais estressadas”. Em outras palavras, os pesquisadores disseram que “os serviços básicos (por exemplo, distribuição de água potável e potável) estão provavelmente em risco e exigem intervenção significativa e grandes investimentos sustentados”.
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Não era longe a jusante de onde nós ancoramos o barco que o Imam Ali foi morto em 661. Enquanto Ali estava rezando a oração do amanhecer no Ramadã na Grande Mesquita de Kufa, um assassino da seita Kharijita fechou seu crânio com uma espada envenenada. Um novo califa reivindicou poder em Damasco - Muawiya, o velho descendente do clã dos Omíadas -, mas o filho de Ali, Imam Hussein, insistiu que o direito de liderar o califado pertencia aos descendentes do profeta. Os adeptos de Hussein, os xiitas e os leais ao califa de Damasco, os sunitas, têm estado em desacordo desde então, um conflito que continua a dividir o Iraque, e grande parte do Oriente Médio, até hoje.
Sul do Iraque, pântanos (Alex Kay Potter) 
Os níveis de salinidade têm uma pesca quadruplicada e devastadora. (Alex Kay Potter) 
No sul do Iraque, os pântanos e Basra são afetados pela deterioração do rio. (Alex Kay Potter) Cheguei a Najaf, uma das cidades mais sagradas do mundo xiita, na primeira manhã de Eid al-Fitr, a celebração de vários dias do fim do Ramadã. Três milhas a sudoeste de Kufa, Najaf agora exibe assinaturas onipresentes de seu passado ensopado de sangue. Cartazes exibindo milicianos xiitas mortos em batalhas contra o Estado Islâmico estão pendurados em quase todos os pólos de utilidade pública. Suspenso ao lado deles estão cartazes mostrando líderes espirituais que morreram como mártires: Muhammed Bakr al-Sadr, um influente clérigo executado por Saddam Hussein em 1980; seu primo, o grande aiatolá Mohammed Sadeq al-Sadr, morto a tiros com dois filhos enquanto dirigia por Najaf em 1999; e o aiatolá Mohammad Baqir al-Hakim, explodido com 100 outros em um ataque a bomba na Al Qaeda em frente ao Santuário Imam Ali em agosto de 2003.
Pouco antes de chegar a Najaf, um homem-bomba do Daesh havia sido morto a tiros em um posto de controle. Com a temperatura aproximando-se de 115, entramos na cidade antiga, um labirinto de becos repletos de peregrinos em direção ao santuário, onde o primeiro mártir xiita, o imã Ali, está enterrado. Mulheres em abayas negras e homens em dishdashas brancos engoliam água em estandes de beira de estrada; centenas foram alinhadas para ver o Aiatolá Sistani, cuja casa fica do lado de fora do santuário. Enquanto caminhava em meio à multidão no calor escaldante, senti uma onda de medo: a cidade xiita mais sagrada do Iraque em um dos dias mais sagrados do calendário muçulmano parecia um alvo convidativo para um ataque terrorista.
Entramos no complexo através do Portão Al-Kibla, um arco de estilo mourisco adornado com mosaicos azuis. Quando passei por um detector de metais, olhei para cima e vi a cúpula e o minarete cobertos de ouro do santuário do século X que ficava à minha frente. Tirei meus sapatos, atravessei um pátio interno cheio de peregrinos em descanso e, junto com uma multidão de celebrantes, passei por outro arco no túmulo do Imam Ali. Lustres de cristal lançavam uma luz deslumbrante sobre a cripta de ouro e prata que continha seu caixão de mármore. Centenas de fiéis apertaram o rosto contra a cripta, murmuraram preces e levantaram as mãos em súplica. Voltei para a rua, olhei cautelosamente para perto de mim e corri para o nosso carro, aliviada por a visita ter ocorrido sem incidentes.
Najaf quase foi abandonada no século 17 depois que o Eufrates mudou de curso, mas no início do século XIX os governantes otomanos do Iraque cavaram o Canal Hindiya, que canalizou o rio de volta a Najaf e restaurou as fortunas da cidade. Seus homens sagrados começaram a exercer grande poder na área, e Najaf afirmou-se como um dos mais importantes centros do islamismo xiita.
Pelo menos oito milhões de peregrinos visitam o sagrado santuário xiita do Imam Ali em Najaf anualmente. (Alex Kay Potter) 
Homens iraquianos rezam dentro da Mesquita Imam Ali, em Najaf, em junho de 2017. Durante os eventos religiosos, o santuário atrai peregrinos de todas as partes. (Alex Kay Potter) Uma das lições do Eufrates em Najaf é que as práticas de desperdício de água do próprio Iraque são responsáveis pela perigosa diminuição da condição do rio. O governo do primeiro-ministro Haider al-Abadi pediu aos agricultores em torno da cidade xiita que parem de plantar arroz, que cresce em campos inundados entre junho e novembro e requer até três vezes a água usada para o milho e a cevada. Mas os fazendeiros, diz Moutaz Al-Dabbas, "o ignoraram". Agora, com a queda do rio, a dependência de Najaf do arroz parece cada vez mais uma aposta ruim: em 2015, segundo o Departamento de Agricultura dos EUA, a produção de arroz do Iraque quase tudo ao redor de Najaf despencou quase 60% em relação ao ano anterior. Muitos canais de irrigação do rio estavam completamente secos.
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Ao sul de Nasiriyah, local de uma sangrenta batalha entre os fedayeen de Saddam e as forças dos EUA em março de 2003, o Eufrates se divide em dezenas de ramificações estreitas. Este é o Al Hammar Marsh, uma zona aquática de 7, 7 mil quilômetros quadrados no deserto que o escritor de viagens britânico Wilfred Thesiger descreveu em seu clássico de 1964, The Marsh Arabs . Ele escreveu sobre "estrelas refletidas em águas escuras, o coaxar de sapos, canoas voltando para casa à noite, paz e continuidade, a imobilidade de um mundo que nunca conheceu um motor". Após a revolta xiita de 1991, Saddam em retaliação erigiu barragens que desviaram o Eufrates e morria de fome nos pântanos; a população fugiu, reassentando no Irã e nas cidades do sul do Iraque.
Depois da queda do ditador, os moradores locais removeram as obstruções e a água retornou. Eu visitei os pântanos em 2003 e novamente em 2006, quando o local estava sendo acertado novamente. Na época, o nível da água ainda era baixo, a infra-estrutura era inexistente e o Exército Mahdi, a milícia xiita organizada por Muqtada al-Sadr, filho do assassinado Grande Aiatolá al-Sadr, declarara guerra aos EUA e à Grã-Bretanha. tornando a viagem perigosa.
Agora, uma década depois, queria ver se alguma coisa havia melhorado. Um grande cartaz mostrando a cabeça de Imam Hussein decapitada e ensopada de sangue nos cumprimentou quando entramos na cidade de Chibayish, no coração do pântano de Al Hammar. Chegamos ao canal principal, marcando a fronteira leste da cidade. "Este canal estava seco antes de 2003", disse-me Khalid al-Nasiri, um funcionário local. “Você poderia atravessá-lo. E agora tem quatro metros de profundidade.
Com al-Nasiri e outros dois funcionários municipais, saímos do cais em duas lanchas de 20 pés de comprimento, passamos por baixo de uma ponte e, em seguida, aceleramos. Os búfalos de água descansavam na água leitosa. Um pescador, lançando a rede, olhou surpreso. "Onde você está indo neste calor?" Ele perguntou. O canal se estreitou, o assentamento humano desapareceu e grossos bosques de juncos subiram dos dois lados. Martim-pescadores piedosos, toutinegras de Basra, africanos, íbis sagrados e outras aves aquáticas coloridas explodiram da folhagem quando nosso barco passou.
Depois de cinco dias nas paisagens secas e empoeiradas do Iraque central, eu estava feliz por estar neste mundo de água exuberante e aparentemente intocada. Seguimos canais pela grama alta do pântano por uma hora, parando brevemente em um beco sem saída em forma de lagoa para nadar. Um amontoado de mudhifs - habitações de pântano levemente curvadas, feitas de juncos trançados - apareceu na margem lamacenta, ao lado de uma manada de búfalos, quase submersos na água. Nós ancoramos os barcos e saímos. Na quietude e na sombra da tarde, o calor de 120 graus me assaltou como uma explosão de uma fornalha.
Os árabes do pântano (clássicos do pinguim)
O magnífico relato de Wilfred Thesiger sobre seu tempo passado entre eles é um testamento em movimento de sua cultura agora ameaçada e da paisagem em que habitam.
ComprarHaider Hamid, um homem magro em um dishdasha branco, estava na praia observando nossa chegada, enxugando o suor do rosto. No começo, ele disse que estava cansado demais para falar, mas logo reconsiderou. Ele tinha 5 anos quando Saddam drenou os pântanos, lembrou ele, forçando sua família a se instalar em Amarah. Um ano depois, seu pai, um ativista xiita, foi morto a tiros por um esquadrão de Saddam enquanto orava em uma mesquita, deixando Hamid e seus quatro irmãos criados por sua mãe. Em 2003, eles retornaram ao pântano, criando búfalos de água, que eles vendem para os comerciantes que dirigem para seu assentamento ao longo de uma estrada de asfalto sem caroço através dos juncos.
Dentro do mudhif, luz suave filtrada através da palha, iluminando meia dúzia de meninos sentados no chão. Eles estavam comendo de um prato comunal de arroz e carne de búfalo. Um gerador alimentava uma televisão de tela plana, que transmitia uma novela diurna. Debaixo de um pôster colorido de Imam Hussein, contra a parede dos fundos, um cooler zumbia. Nesse canto isolado do Iraque, a modernidade estava se infiltrando.
Mas o desenvolvimento ficou muito aquém das expectativas de Hamid. Nenhum dos garotos desse pequeno povoado estava na escola; a escola mais próxima ficava em Chibayish, a uma hora de distância, e eles não tinham como chegar lá. "As pessoas deixaram os pântanos, juntaram-se ao Hashd al-Shaabi, conseguiram empregos no governo, porque as condições de vida aqui são muito difíceis", disse ele.
Al Nasiriri, o funcionário local, explicou que a população do pântano estava muito dispersa para tornar a eletrificação e as escolas locais mais práticas.
Uma questão maior para a viabilidade desse modo de vida é a condição do próprio rio. Nos cinco anos após a queda de Saddam, as zonas úmidas recuperaram 75% de sua área de superfície original, mas agora isso encolheu para cerca de 58% e continua a se contrair. Secas severas em 2008 e 2015 quase secaram os pântanos, e fluxos de água erráticos reduziram muito os estoques pesqueiros. “No ano passado, eles abriram a Represa de Mosul e as pessoas disseram: 'Temos muita água'. Mas quando o verão chega, quase não há água ”, Moutaz Al-Dabbas, especialista em meio ambiente, me disse. "Você precisa de um fluxo constante, e isso não existe."
Muitos outros problemas ameaçam as zonas úmidas: a evaporação e o despejo do fluxo de irrigação no rio aumentaram muito os níveis de salinidade, minando a grama de nutrientes e reduzindo a produtividade do leite de búfalos e da carne - uma fonte de renda essencial para grande parte da população. Aqui. Espécies valiosas de peixe, como os gatanos, desapareceram. Muitos moradores locais agora cozinham e bebem água engarrafada, em vez de água tirada diretamente dos pântanos.
Hamid estava determinado a ficar parado. “Embora eu tenha me mudado para a cidade [depois que Saddam drenou os pântanos], foi assim que crescemos, como fomos criados por nosso pai”, ele me disse, ao embarcarmos nos barcos para a viagem de volta a Chibayish. "Estamos tentando o nosso melhor para mantê-lo vivo."
A disputa supera a preocupação com o Eufrates. No entanto, o rio "é a base da existência", diz o historiador Ali al-Nashimi. (Alex Kay Potter) 
Mulheres em Najaf (Alex Kay Potter) 
O governo iraquiano espera iniciar um plano ambicioso para restaurar 75% de seus pântanos. (Alex Kay Potter) 
Um menino iraquiano nada no rio Eufrates, em Fallujah, em junho de 2017. (Alex Kay Potter) 
Uma família iraquiana almoça em sua casa em uma ilha nos pântanos. (Alex Kay Potter) **********
O Eufrates encontra o Tigre na empoeirada cidade de Al Qurna, 30 milhas a leste de Chibayish. Aqui os dois grandes rios tornam-se o Shatt al-Arab, que ganha força e amplitude à medida que flui para o Golfo Pérsico. Sentei-me no convés de um esquife de madeira delgado em Basra, descendo a lancha de um quilômetro e meio de largura, passando por barcos de pesca e embarcações de recreio. Estava anoitecendo e as luzes multicoloridas das barras de sheeshah de Basra refletiam na água. Passamos pelo portão iluminado de areia do palácio ribeirinho de Saddam, controlado pelo Hashd al-Shaabi, a força mais poderosa da segunda cidade do Iraque. Nosso barqueiro, Ali Saleh, ligou o motor e correu entre os suportes de uma nova ponte de concreto, dando início a uma esteira. “Na década de 1970, meu pai costumava levar um grande barco de metal para transferir trigo e sementes para Bagdá até o Shatt”, ele me disse. O encolhimento do rio Eufrates a montante fazia com que viagens tão longas fossem impossíveis, mas Saleh costumava cruzar rio abaixo até a foz do rio, uma viagem de nove horas.
No entanto, a saúde relativa do rio aqui é ilusória. Há alguns anos, o Irã bloqueou os dois afluentes que desaguam no Shatt al-Arab. Isso impedia que a água doce lavasse as marés salgadas do golfo e aumentasse drasticamente a salinidade do rio. A água salgada destruiu as plantações de hena em Al-Faw, outrora uma importante fonte de renda, e matou milhões de tamareiras. As espécies de peixes no rio mudaram e um recife de coral cresceu na entrada do Shatt al-Arab. "Quando eles mudaram a salinidade, eles mudaram todo o ambiente", disse Al-Dabbas.
Basra também apresenta um quadro inquietante. Os poços de petróleo da província estão bombeando três milhões de barris por dia, mais de 60% de 2011. O Iraque ocupa o segundo lugar entre os produtores da Opep, e 780 empresas de petróleo, que vão de gigantes como Royal Dutch Shell e British Petroleum, a pequenas empresas de serviços Aqui. O boom do petróleo financiou hotéis, shoppings e McMansions. Mas a corrupção é endêmica e a brecha entre ricos e pobres está aumentando. Os sindicatos do crime ligados a partidos xiitas e milícias desviaram bilhões de dólares extorquindo subornos, recebendo propinas em contratos e roubando petróleo. Há alguns anos, de acordo com grupos de vigilância em Basra, as máfias administravam 62 docas flutuantes no porto de Basra, usando-as para saquear metade da produção total de petróleo. O governo contratou guardas extras e reforçou a segurança. "Agora bilhões não estão sendo desperdiçados, apenas dezenas de milhões", disse Ali Shadad Al Fares, chefe do comitê de petróleo e gás no conselho provincial de Basra, que atua como um elo de ligação para os grandes produtores de petróleo. "Então as coisas estão melhorando."
Para a maioria, eles não são. Inúmeros migrantes que inundaram Basra nos últimos anos em busca de oportunidades econômicas ficaram desapontados. Os arredores da cidade agora estão cobertos por acampamentos de favelas - um mar intacto de barracos de blocos de concreto e canais fétidos e cheios de lixo, afligidos por freqüentes cortes de energia e assados em um miasma de calor do verão. O taxista que me levou além dos assentamentos improvisados chamou Basra de “a cidade mais rica do mundo, e nada para nós melhorou”.
Esses mesmos campos de posseiros forneceram a bucha de canhão para a guerra contra o Estado Islâmico: milhares de jovens xiitas cheios de frustração e inspirados pelo apelo do aiatolá Sistani pela jihad. Ao passar pelos cartazes dos mártires xiitas nas ruas de Basra, percebi que a guerra contra o Daesh, aparentemente distante, era um trauma que havia prejudicado o país inteiro. Os sunitas temem o Hashd al-Shaabi e acreditam que a guerra contra o Daesh lhes deu poder descontrolado para cometer abusos. Os xiitas tendem a ver toda a população sunita como cúmplice da guerra do Daesh. Foi uma “batalha ideológica sob o nome do Islã para eliminar os xiitas e destruir seus locais sagrados”, disse-me Fadel al-Bedeiri, o líder xiita, quando nos sentamos em seu escritório em um beco em Najaf. “O problema do Iraque é a luta xiita pelo poder, um fato [desafiado] pelos sunitas. Enquanto esta luta existir, o Iraque nunca será curado ”.
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As palavras de Al-Bedeiri provaram ser proféticas. Dois meses depois de me encontrar com ele, ele sobreviveu a uma tentativa de assassinato depois que homens não identificados atacaram seu comboio com granadas de mão enquanto ele deixava as orações da noite em uma mesquita em Najaf. Os milicianos, supostamente afiliados ao Hezbollah, ao grupo militante xiita libanês e ao partido político, aparentemente puniam al-Bedeiri, disseram fontes, porque ele havia se oposto a um acordo entre o Hezbollah e a Síria para dar passagem segura aos prisioneiros do ISIS. um santuário perto da fronteira da Síria com o Iraque. Al-Bedeiri achava que o acordo - com o qual a Síria e o Hezbollah haviam concordado em troca da entrega dos restos mortais de nove soldados libaneses mortos pelo ISIS em 2014 - colocaria em risco a segurança do Iraque. Seu próximo apelo foi outro lembrete da turbulência e conflitos sectários - e até mesmo a violência xiita xiita - que continuam a convulsionar a região.
A aparentemente interminável luta contra o EI e os enormes danos físicos e psíquicos infligidos ao Iraque ao longo de anos de conflito significam que desafios aparentemente menos urgentes - como salvar o Eufrates - provavelmente permanecerão negligenciados. "As pessoas não estão pensando na água, estão pensando na guerra", reconheceu Al-Dabbas, com tristeza, enquanto nos sentávamos no saguão do meu hotel em Bagdá, um santuário com ar condicionado do calor de 123 graus. Já era hora, disse ele, de o governo entrar em ação. O Eufrates precisava de "boa administração, legislação e execução", ele me disse, se fosse para ser salvo. Precisava de "uma terceira parte, como os EUA", para ajudar a arrastar a Turquia e a Síria para a mesa de negociações para chegar a um acordo para a distribuição equitativa da água a montante.
Sem essas coisas, ele teme, o Eufrates em breve será reduzido a um leito de rio estéril e empoeirado, e os incontáveis iraquianos que dependem dele encontrarão sua própria sobrevivência em risco. "Esta é uma crise", disse ele, "mas ninguém está prestando atenção a isso".
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Este artigo é uma seleção da edição de dezembro da revista Smithsonian
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