Existem muitas maneiras de ser imortal. Israel Aharoni, um biólogo judeu que trabalha na Jerusalém controlada por turcos, imaginou que seu legado duradouro viria de dar nomes hebraicos aos animais da Terra Santa. Às vezes, especialmente para animais pouco conhecidos, isso significava criar novos nomes. Mais frequentemente, significava combinar descrições na Torá com as espécies dentro e ao redor de Jerusalém. O que, por exemplo, foi um rěēm ? É descrito como um animal limpo com chifres impressionantes que podem causar ferimentos. Aharoni pensou que fosse o auroque, ancestral de todas as vacas domesticadas. Essa interpretação, como muitos outros, parece ter ficado. Mas os nomes hebraicos dos animais não eram seu único legado duradouro. Ele também capturou um animal selvagem pouco conhecido e, ao fazê-lo, mudou nossa vida moderna.
Na primavera de 1930, Aharoni encenou uma expedição às colinas da Síria, perto de Aleppo, uma das cidades mais antigas do mundo. Sua busca era simples: ele queria pegar o raro mamífero dourado cujo nome em árabe traduz aproximadamente "alforjes de cavaleiro". Ao encontrar o animal, ele o aliaria com seu nome hebraico na Torá ou, como parecia mais provável, o nomearia por si mesmo. . Mas havia outro motivo. Um dos colegas de Aharoni, Saul Adler, achou que o animal poderia ser semelhante o suficiente para os seres humanos servirem como animais de laboratório na pesquisa médica, particularmente para o estudo da leishmaniose parasitária, que era e ainda é comum na região.
A viagem foi cheia de desafios, entre os mais fundamentais dos quais foi o próprio Aharoni. Embora fosse bom em nomear espécies, ele não era bom em viajar. Ele foi, como um amigo contou mais tarde a um cientista que documentava a história de Aharoni, "um terrível covarde", que se preocupava incessantemente. Ele deve ter se preocupado com o transporte, com o clima e, acima de tudo, com ser um pouco desconfortável. E, no entanto, ele estava tão curioso - tão cheio de uma necessidade de descobrir coisas novas - que insistiu.
Ajudando Aharoni em sua odisséia foi um caçador local chamado Georius Khalil Tah'an. Ele tinha visto o Sr. Alforjes antes e levaria Aharoni para onde poderia ser encontrado novamente. Aharoni instruiu Tah'an a perguntar a qualquer pessoa que encontrassem pelo caminho se tivessem visto o animal dourado. Tah'an, como muitos guias pagos para os exploradores, provavelmente achou a missão ridícula. Mas ele obrigou, uma casa de cada vez, dia após dia, na busca pelo animal com o nome bobo.
Em 12 de abril de 1930, a fortuna foi atingida. Através de uma série de conversas, os homens encontraram uma fazenda onde o animal havia sido visto. Extático, Aharoni, Tah'an e vários trabalhadores fornecidos pelo xeque local seguiram o fazendeiro até seus campos. Tah'an e alguns aldeões começaram a cavar com entusiasmo, avidamente, sem levar em consideração o fazendeiro, que olhava consternado com a sujeira acumulada em cima de suas jovens e verdes hastes de trigo. Eles cavaram oito pés abaixo. Então do pó da terra encontraram um ninho e dentro dele os animais. Eles eram dourados, peludos e minúsculos - Sr. Saddlebags ! Aharoni encontrou uma mãe e seus filhotes, dez macia e jovem. Aharoni removeu os animais da fazenda e deu-lhes o nome hebraico, oger . Nós agora os conhecemos, em inglês, como o hamster sírio ou, porque agora é o hamster mais comum do mundo, simplesmente o hamster.
Hoje, hamsters sírios estão em quase toda parte. Uma contagem precisa é impossível. Eles estão em salas de aula, quartos e, como Aharoni imaginou, laboratórios de pesquisa. Eles correm sob as geladeiras. Eles registram milhares de milhas coletivas em rodas de hamster.
Os hamsters sírios que Aharoni coletou foram os primeiros a serem estudados com grande detalhe. Mas ele queria fazer mais do que estudá-los; ele queria criá-los para que os hamsters pudessem ser usados como animais de laboratório. Outra espécie de hamster já estava sendo usada para pesquisa na China, mas eles não se reproduziam em cativeiro e tinham que ser coletados repetidas vezes. Aharoni pensou que ele teria mais sorte com o hamster sírio, embora o motivo pelo qual ele era tão otimista fosse desconhecido.
Em 1930, o biólogo judeu Israel Aharoni encenou uma expedição às montanhas da Síria, perto de Aleppo, uma das cidades mais antigas do mundo, para capturar o raro mamífero dourado cujo nome em árabe traduz aproximadamente "alforjes de mísero". 
Ao descobrir o Sr. Alforjes, Aharoni deu-lhes o nome, oger . Nós os conhecemos, em inglês, como o hamster sírio ou, porque agora é o hamster mais comum do mundo, simplesmente o hamster. (De Agostini / Getty Images) Aharoni levou os hamsters de volta ao seu laboratório em Jerusalém. Ou pelo menos ele pegou alguns deles. No campo de trigo, a mãe, ao ser colocada em uma caixa, começou a comer seus bebês. Como Aharoni escreveu em suas memórias, “Eu vi o hamster [mãe] endurecer seu coração e cortar com crueldade feia a cabeça do filhote que a abordou mais de perto”. Tah'an respondeu colocando a mãe em um jarro de cianureto para matá-la. para que ela não comesse mais os bebês. Em retrospecto, matar a mãe pode ter sido imprudente porque deixou as crianças sozinhas, pequenas demais para se alimentar sozinhas. Aharoni começou com 11 hamsters, e apenas 9 voltaram para Jerusalém, cada um deles indefeso. Seus olhos ainda estavam fechados.
Os bebês, alimentados com um conta-gotas, se saíram bem por um tempo, talvez bem demais. Certa noite, quando o clima ao redor do laboratório aumentou, cinco hamsters se tornaram audaciosos, saíram da gaiola de madeira e nunca foram encontrados. Hein Ben-Menachen, colega de Aharoni que estava cuidando dos hamsters, ficou impressionado com o incidente. Nas palavras de Aharoni, ele estava "espantado ... ferido, abalado nas profundezas. . Esses hamsters eram sérios negócios.
Quatro hamsters permaneceram. Então um dos hamsters machos comeu uma fêmea e então havia apenas três - duas fêmeas e um macho de repente grande. As probabilidades estavam piorando a cada dia, mas Ben-Menachen, envergonhado, mas determinado, tentaria. Ele separou os hamsters e fez uma câmara especial cheia de feno para os hamsters se reproduzirem. Ele colocou uma única fêmea na câmara e depois - depois que ela encontrou um lugar calmo entre o feno - apresentou seu único irmão sobrevivente. O irmão perseguiu a irmã e a alcançou. O que aconteceu a seguir Ben-Menachen creditou a Deus, que "cutucou uma única roda das incontáveis rodas da natureza - e um milagre aconteceu": o irmão e a irmã hamsters acasalados.
A partir de então, os hamsters seriam frutíferos e multiplicadores. Aquele irmão solteiro e irmã deram origem a 150 descendentes que geraram ainda mais até que houvesse milhares e dezenas de milhares, e finalmente as modernas multidões de hamsters. Esses hamsters colonizaram o mundo, uma jaula de cada vez. Alguns hamsters foram contrabandeados de Jerusalém em bolsos de casaco. Outros conseguiram de maneira mais convencional, em gaiolas ou caixas de embalagem. Eles se espalham como os filhos das primeiras pessoas da Torá, Adão e Eva. E assim é que cada hamster sírio doméstico na terra agora desce do primeiro casal de Aharoni.
Centenas, talvez milhares de documentos foram escritos sobre hamsters de laboratório. Eles têm sido usados para entender os ritmos circadianos, a comunicação química e outros aspectos da biologia básica de mamíferos. Mas seu maior impacto na pesquisa tem sido no contexto da medicina. Os hamsters serviram durante muito tempo como uma das “cobaias” mais importantes e ajudaram a construir nossa compreensão sobre doenças humanas e seus tratamentos. Ironicamente, o sucesso dos hamsters na pesquisa médica é, em grande parte, devido às especificidades da história de Aharoni. Como os hamsters são endogâmicos, eles sofrem de cardiopatias congênitas (particularmente cardiomiopatia dilatada). A doença cardíaca é quase tão comum em hamsters domésticos quanto em humanos. É essa forma particular de morrer que os tornou modelos animais úteis para nossa própria doença cardíaca. Talvez mais do que qualquer outra espécie, eles morrem como nós morremos e, por essa razão, eles provavelmente continuarão a ser usados em laboratórios para nos ajudar a entender a nós mesmos.
A compreensão dos hamsters, por outro lado, se mostrou mais difícil. As populações selvagens de hamsters permanecem relativamente não estudadas. Aharoni publicou um artigo sobre o que viu em 1930 - a profundidade da toca, as condições locais, o que os hamsters eram vistos comendo. Observações de hamsters sírios em estado selvagem têm sido raros: uma expedição em 1981, uma em 1997, outra em 1999, mas pouco progresso foi feito. Hamsters sírios selvagens nunca foram encontrados fora dos campos agrícolas. E mesmo nos campos, eles não são comuns. Eles são encontrados apenas em uma pequena parte da Síria e em nenhum outro lugar. Onde é ou foi o seu deserto? Talvez haja um lugar distante onde eles correm entre as ervas altas como o antílope nas planícies, mas talvez não. Talvez os ancestrais dos hamsters tenham abandonado o nicho pré-agrícola para os campos de trigo em torno de Alepo, onde o trigo foi cultivado desde que o trigo tenha sido cultivado em qualquer lugar. Ou talvez o próprio trigo tenha substituído o habitat que os hamsters usaram. Nós não sabemos, mas nós poderíamos. Tudo o que seria necessário seria que alguém, talvez, fosse à Síria e olhasse; em outras palavras, organizar uma nova expedição para o Sr. Saddlebags.
No final, hamsters domésticos são o legado de Aharoni. Talvez seja assim que ele pretendia viver o tempo todo, imortal em todos os lugares que um hamster vive em uma jaula. Quando eles rangem e correm, eles fazem isso à sua imagem. E da próxima vez que seu hamster tentar escapar, pense em Aharoni, mas não pense muito, porque, como ele diria a você, os hamsters são espertos e rápidos.
