Alguém poderia pensar que o auge do café instantâneo já passou há muito tempo. Os comerciais da Folgers, Maxwell House ou Nescafe são difíceis de encontrar e a VIA da Starbucks ainda não conquistou o mercado dos viciados em café da manhã. Mas ninguém lá está chorando meio-e-meia. Também há muito a era, quando a Starbucks era apenas um local local no centro de Seattle. No ano passado, porém, a Starbucks faturou US $ 3, 9 bilhões em vendas globais, uma grande força por trás da integração do conhecimento do café. O Nespresso, o sistema de fabricação caseira de cápsulas da Nestlé, que permite um rápido espresso, mostrou um crescimento impressionante e está investindo mais na esfera. Mas aonde café instantâneo? Dificilmente.
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Na última década, o mercado de café instantâneo expandiu-se a taxas de sete a 10% ao ano, segundo o Global Coffee Report; a Organização Internacional do Café projeta um crescimento de volume global de quatro por cento entre 2012 e 2017.
Mas quem está comprando essas coisas? China.
O país que historicamente bebeu cerca de duas xícaras de café por ano por pessoa é agora o quarto maior mercado global de café pronto para beber (RTD) em termos de volume. O motivo? Conveniência. Uma pesquisa de 2012 descobriu que 70 por cento dos trabalhadores chineses disseram que estavam sobrecarregados e mais de 40 por cento afirmaram que tinham menos tempo de lazer do que nos anos anteriores. Além disso, a maioria dos novos compradores está acostumada a ferver água para fazer chá, muitas vezes possuindo apenas um bule de chá e não os aparelhos necessários para fazer um bule de café fresco. Até 2017, o mercado chinês de café RTD deverá aumentar em 129% em volume.
Países como a China e os mercados emergentes produtores de café, como a Rússia, estão escolhendo o instante como um primeiro passo acessível para o mundo do café. A indústria de RTD aparentemente deu uma volta completa, já que o conveniente cafeinador tem suas raízes na Grã-Bretanha.
Como muitas inovações alimentares, a origem do café instantâneo tem vários requerentes. De acordo com Mark Pendergast, indispensável em Andrew F. Smith, The Oxford Companion to American Food and Drink, as primeiras versões da bebida em pó remontam a 1771, cerca de 200 anos após o café ter sido introduzido na Europa, quando os britânicos concederam a John Dring uma patente. um “composto de café”. No final do século 19, uma empresa de Glasgow inventou o Camp Coffee, uma “essência” líquida feita de água, açúcar, 4% de essência de café sem cafeína e 26% de chicória. Nos Estados Unidos, os primeiros experimentos com café instantâneo remontam à Guerra Civil, quando os soldados procuravam impulsos de energia fáceis de transportar. Mas não seria até meados dos anos 1800 que uma versão do Camp Coffee chegaria ao mercado de varejo no Reino Unido.
No pós-guerra de São Francisco, James Folger e seus dois filhos abriram uma empresa de café. Folger, então escrito com o possessivo, vendeu os primeiros feijões em lata que os americanos não precisavam torrar e moer em casa - uma tática de marketing que pretendia atrair os mineiros durante a Corrida do Ouro por sua conveniência. A marca sobreviveu à falência e, em 1906, a Folger's foi a única torrefadora de café a permanecer em pé durante o terremoto devastador da cidade. A Folger's tornou-se uma das duas marcas de café mais populares no país - ali mesmo, com a Maxwell House fundada por Joel Cheek, natural de Kentucky, em 1920. Nenhuma das marcas sairia com variedades de café instantâneo até depois da Segunda Guerra Mundial - elas eram especializadas em produtos baratos. misturas de grãos de café moídos - mas acrescentaram uma conveniência ao consumo de café que abriria o caminho para variedades instantâneas à frente.
Até recentemente, a invenção do primeiro café instantâneo comercial foi atribuída ao químico de Tóquio Sartori Kato, que introduziu seu café em pó em Buffalo, Nova York, na Pan-American Exposition em 1901. Mais tarde descobriu-se que o neozelandês David Strang se candidatara. uma patente para seu "pó de café solúvel" em 1890, sob o nome de Strang's Coffee. A Strang também apresentou patentes para um "aparelho de torrefação de café de design inovador" e o secador de grãos de ar quente Eclipse da Strang. Ele também é creditado por fazer mocha - uma mistura de café e cacau que agora é uma cafeteria padrão que oferece um sabor que se tornou onipresente.
Em 1906, Cyrus Blanke introduziu um novo pó de café no mercado. Como diz a história, Blanke teve a ideia enquanto almoçava no popular Tony Faust's Cafe em St. Louis. Quando ele derramou uma gota de café em um prato de torta quente, o café secou imediatamente deixando um pó seco e marrom. Ele então percebeu que quando a água foi adicionada ao resíduo, tornou-se café novamente. Este momento, como a história, levou a Faust Coffee, que Blanke batizou em homenagem ao café.
Quatro anos depois, o imigrante europeu George Washington refinou cristais de café a partir de café para criar o primeiro café instantâneo comercialmente viável nos Estados Unidos, tornando-se popular durante a Primeira Guerra Mundial para sua conveniência.
Um anúncio do Washington's Coffee que apareceu no New York Tribune em 1919. (Imagem: New York Tribune / Biblioteca do Congresso dos EUA) Não foi até 1938 que a tecnologia do café instantâneo mudou ou melhorou. Naquele ano, a Nestlé lançou o Nescafé pulverizando líquido de café em torres aquecidas. O que restou quando reidratou tornou-se café novamente. O Nescafé ainda é uma das marcas de café instantâneo mais populares. Em 2012, o Nescafé representou 50% do mercado global de bebidas prontas para consumo (uma mistura de café, leite e açúcar) e 74% do mercado instantâneo.
Em O Livro do Café e do Chá , o autor Joel Schapira cita "Instantes: Qualidade versus Custo", publicado originalmente no World Coffee and Tea, sobre as mudanças na tecnologia do café instantâneo no início dos anos 40. O café instantâneo na época era "tipicamente um pó fino de cor clara, geralmente contendo cerca de 50% de carboidratos adicionados para o produto no pote e na colher de chá", afirma o artigo. que uma técnica de desidratação mais sofisticada foi desenvolvida onde partículas maiores de café instantâneo pudessem ser produzidas, o que significa que o produto final poderia se estender sem os carboidratos adicionados, mas ainda havia algo faltando: o aroma maravilhoso dos grãos de café moídos na hora.
Nos anos 60, os produtores adicionaram óleos de grãos de café como uma reflexão tardia para incluir o aroma do café fresco. Quando os clientes abriram o frasco, o cheiro de café escapou, mas assim que a substância foi misturada com água ou leite, o aroma desapareceu. Não só isso, os óleos adicionados introduziram a ameaça de ranço para o produto que não foi remediado até meados dos anos sessenta.
Talvez a maior inovação na tecnologia de café instantâneo tenha sido em 1964 com café liofilizado - ela manteve o sabor e o aroma do café fresco sem os óleos adicionados.
O final dos anos 60 introduziu a técnica de aglomeração, em que as partículas de café instantâneo eram cozidas no vapor e tornadas pegajosas, de modo que elas se juntavam, diz Schapira. Os pedaços foram então ressecados por meio do reaquecimento para que parecessem mais café moído. O único problema foi que reaquecer as partículas comprometeu parte da riqueza do sabor. Isto foi apenas para melhorar a estética do produto e permaneceu uma estratégia de marketing até que o processo de liofilização foi desenvolvido durante a Segunda Guerra Mundial.
A liofilização mudou a produção em massa de café instantâneo, porque o produto acabado parecia mais café moído e tinha um sabor melhor. Embora o processo fosse mais caro do que a secagem por atomização - um tipo de aglomeração - ele não expunha os grânulos a um fluxo de ar quente.
Em 1989, o café instantâneo viu o início de um grande declínio nas vendas. Como cafés e cafés frescos cresceu em popularidade, parecia que não havia espaço para a opção sem gosto (embora mais conveniente). Grandes empresas como a Maxwell House, uma das primeiras marcas a oferecer café instantâneo nos Estados Unidos, fizeram enormes cortes, com as vendas despencando. Em 1990, a Nestlé Taster's Choice chegou às prateleiras oferecendo café instantâneo “gourmet”, mas não podia compensar a crescente preferência dos americanos por uma xícara de café recém-fabricada.
Isso não impediu a Starbucks de lançar seu produto VIA em setembro de 2009, comercializado por sua tecnologia “microground”. O presidente-executivo Howard Schultz previu que o produto "mudará a forma como as pessoas tomam café", mas não dominou o mercado de café gourmet feito na hora - os americanos ainda preferem café fresco instantaneamente. Os pacotes de "café em um instante", que agora vêm em muitos sabores e misturas, venderam US $ 180 milhões globalmente nos primeiros dois anos, informa a Reuters. Desde então, o produto ficou em quinto lugar nas vendas de café instantâneo por volume de marca nos EUA, segundo a Euromonitor International.
Mas no exterior, o café instantâneo está entrando em um novo mercado: os bebedores de chá. A partir de 2013, na Grã-Bretanha, as vendas de saquinhos de chá caíram 17, 3%, enquanto as vendas de café instantâneo Nescafé subiram nos supermercados em mais de 6, 3%. O país conhecido por seu chá e bolinhos pode estar fazendo uma transição semelhante para a população chinesa que bebe chá.
Como na Grã-Bretanha, as vendas do sucesso internacional do Nescafé aumentaram em Marrocos no ano passado, de acordo com a Euromonitor International. A maioria dos compradores incluía adolescentes de média e alta renda e jovens adultos em áreas urbanas. Adolescentes americanos, ao contrário, adoram um Frappuccino da Starbucks.
No ano passado, a maior produtora de café da Índia, a Tata Coffee, abriu uma fábrica de extração de café premium em Tamil Nadu para se concentrar melhor nas suas vendas de café instantâneo liofilizado e aglomerado. Na Índia e em países como Portugal e Espanha, o café instantâneo é muitas vezes batido com leite e açúcar.
Mas será preciso muito mais do que um produto sofisticado da Starbucks para convencer os americanos a consumir produtos como este vendido na China - café instantâneo com geléia.
