Em 2015, o Space Camp sediou seu mais antigo participante da história: Mercedes Fox, de 100 anos de idade. Na década de 1980, quando ela estava na casa dos 70 anos, Fox tinha originalmente pedido para ser o professor a bordo do malfadado Challenger Space Shuttle; mas não foi até quase 30 anos depois que o entusiasta do espaço aceitou um convite para participar de uma sessão de treinamento de quatro dias e uma missão simulada, junto com um grupo de 42 professores, no campus de Space Camp em Hunstville, Alabama.
Fox estava vivendo um sonho de décadas de ser um pseudo-astronauta - e você também pode. O Space Camp não serve apenas para crianças; adultos com 18 anos ou mais podem fazer um passeio de um fim de semana na Adult Space Academy e ter a mesma experiência fora do mundo.
"Toda semana você ganha uma equipe inteira de personalidades diferentes", disse Sandman, treinador da tripulação (conhecido como Douglas Washington enquanto estava na Terra) ao Smithsonian.com. “É divertido criar um time coeso com tantas personalidades. Muitas vezes os adultos estão mais excitados que os [crianças] estagiários ”.
Os participantes da academia passam o final de semana morando no habitat local, mais ou menos um dormitório para a Space Campers, e realizando várias missões. Elas vão desde a construção e o lançamento de foguetes até o vôo de um simulador de ônibus espaciais, a reparação de um ônibus espacial enquanto estiver no espaço até o pouso em um Marte simulado - e até a construção de uma estação espacial quando você estiver lá.
Eu embarquei em minha própria missão no início deste ano, vestindo o icônico macacão azul de treinamento espacial para guiar minha equipe em uma jornada para o distante Planeta Vermelho. Mas primeiro, nós tivemos que completar nosso treinamento.
A primeira foi a 1 / 6th cadeira de gravidade, projetada para lhe dar uma noção de como é andar na lua. O acúmulo é quase tão excitante quanto a própria caminhada; a cadeira desce do teto, você está preso, e então lentamente sente seu senso de gravidade se afastar. Uma vez que você tenha se acostumado a essa nova atmosfera, é hora de sair para a lua (desde que você tenha o capacete e os sapatos fechados, é claro). Praticamos três caminhadas para cima e para baixo no solo lunar simulado: o salto de coelho, quando aprendemos a dar saltos curtos para não voarmos para o espaço; o degrau lateral, que pode fazer você passar por uma situação difícil e é mais fácil do que andar; e freestyle. Com essas opções em mente, optei por irromper pelo céu como um foguete, inspirado pelos reais em exibição nos ônibus e foguetes do lado de fora. É desnecessário dizer que me lancei da superfície da lua e precisei ser puxado de volta com uma corda presa às costas da cadeira.
Nosso segundo módulo de treinamento foi sobre o treinador multi-eixos - um giroscópio e uma cadeira combinados que giram em torno de você em alta velocidade, simulando uma queda descontrolada no espaço. Esta é uma simulação específica do Acampamento Espacial; ninguém mais tem esses treinadores exatos, e até astronautas reais treinaram neles, como durante o programa Mercury. Cada rodada dura cerca de 45 segundos a um minuto. Nossos instrutores nos asseguraram que aqueles que são propensos a enjôo não teriam problemas, porque as rotações estão ligadas ao seu centro de gravidade. Felizmente, eu era o único da minha equipe com um problema, e tropecei na cadeira para me reagrupar brevemente em um banco próximo.
A estufa na estação espacial zombada em Marte. (Jennifer Billock) 
Um serviço de transporte fora no parque de foguetes. (Jennifer Billock) 
Entrada para o edifício de treinamento de simulação. (Jennifer Billock) 
Os treinadores multi-eixos. (Jennifer Billock) 
Configurando a 1 / 6th cadeira de gravidade. (Jennifer Billock) 
Dentro do Controle da Missão. (Jennifer Billock) 
Controles dentro do ônibus. (Jennifer Billock) 
A tripulação do ônibus aprende a ler as listas de verificação. (Jennifer Billock) 
Telas dentro do Controle da Missão. (Jennifer Billock) 
Trajes espaciais. (Jennifer Billock) 
Dois estagiários trabalham em reparos. (Jennifer Billock) 
Um botão de acampamento espacial para ex-alunos. (Jennifer Billock) De lá, nós dividimos em equipes para completar nossa missão simulada a Marte. Poderíamos escolher entre três funções: Controle da Missão, Especialista da Missão ou a tripulação do orbitador. Eu optei por ser o comandante da tripulação do orbiter, o que significava que era meu trabalho, juntamente com o piloto, pilotar a nave espacial de nossa atmosfera e aterrissar em Marte, para criar uma estação espacial lá, voar de volta à Terra e completar um bom pouso suave de água. (Eu fiz, por sinal. Foi um sucesso total.) O Controle da Missão em si é direto de um filme, e os Especialistas em Missões têm indiscutivelmente o trabalho mais legal no Space Camp. Eles colocam os grandes trajes espaciais e flutuam fora do ônibus espacial ou da estação espacial fazendo reparos. Qualquer que seja a sua preferência, todos em sua equipe irão treinar para todos os aspectos da missão.
Listas de verificação que lhe dizem exatamente o que fazer - e quando fazê-lo - controlam cada parte de sua jornada. E para que você pense que tudo é apenas fantasia, tenha certeza de que você estará executando exatamente os mesmos procedimentos que os astronautas reais fazem em uma missão real. Pode ser confuso às vezes, mas é muita energia e muita diversão - mesmo que você acidentalmente permita que o espaço exterior invada o precioso espaço interno de sua nave, inadvertidamente matando todos em sua falsa missão. Confie em mim, isso acontece aqui ... muito.
No final da experiência do Space Camp, você se forma. Há uma cerimônia em que seu crachá (que está de cabeça para baixo o tempo todo) está virado para cima e você recebe um diploma impresso pronto para enquadrar. Você também é encorajado a se inscrever para ser um astronauta. Claro, você terá que atender a alguns requisitos, mas qualquer um é elegível.
"Se você quer ser um astronauta, tudo o que precisa fazer é aplicar", disse Joseph Vick, gerente de educação de museus do Centro Espacial e de Foguetes dos EUA, ao Smithsonian.com. E se você é uma ruiva como ele é, melhor ainda. "Eu gosto de John Glenn porque ele foi o primeiro gengibre no espaço", explicou Vick. "Go gingers!" Red Planet, de fato.
