Algo estranho aconteceu na lua durante as missões Apollo no início dos anos 70.
Sondas implantadas pelos astronautas da Apollo revelaram que as temperaturas na superfície da lua e subsuperfície estavam inexplicavelmente subindo. Temps continuou subindo ligeiramente durante os seis anos em que as sondas estavam funcionando. Durante décadas, os cientistas ficaram intrigados com o que poderia ter causado esse aumento de temperatura. O fenômeno poderia ser atribuído a mudanças na órbita da lua? A Lua foi afetada pelo excesso de radiação vindo da Terra?
Agora, como relata Nicole Mortillaro para a CBC News, um grupo de pesquisadores que passou oito anos rastreando dados arquivados perdidos acha que eles têm uma resposta para esse mistério lunar: os astronautas da Apollo, enquanto andavam sobre a superfície lunar, criavam distúrbios no regolito (também chamado de solo lunar) que fez a lua ficar mais quente. As descobertas da equipe foram publicadas recentemente no Journal of Geophysical Research.
Em 1971 e 1972, durante as missões Apollo 15 e 17, os astronautas instalaram sondas de medição de temperatura perto da superfície da lua e mais abaixo em seu subsolo. O objetivo do chamado “experimento de fluxo de calor” era descobrir quanto calor se move para cima a partir do núcleo da lua. Até 1977, quando o experimento terminou, as sondas transmitiram dados de temperatura bruta para o Centro Espacial Johnson da NASA em Houston, onde os dados foram gravados em fitas magnéticas.
Em 2010, Seiichi Nagihara, um cientista planetário da Universidade de Tecnologia do Texas em Lubbock, decidiu tentar descobrir, de uma vez por todas, por que a temperatura da superfície lunar começou a subir logo após o início das missões Apollo. Mas havia um grande obstáculo no caminho de sua pesquisa. Apenas as fitas que haviam sido gravadas entre 1971 e 1974 foram arquivadas no Centro Nacional de Dados Espaciais, de acordo com um comunicado de imprensa descrevendo o novo estudo. As fitas de 1975-1977 foram perdidas.
Além disso, as fitas que foram realizadas no Centro Nacional de Dados Espaciais não estavam completas. De acordo com um artigo que Nagihara e seus colegas apresentaram na Conferência de Ciências Lunares e Planetárias de 2010, essas gravações “foram reamostradas dos intervalos originais de medição de 7, 2 minutos para intervalos de ~ 60 minutos”.
Então Nagihara e seus colegas partiram para encontrar os dados que faltavam. Eles conseguiram rastrear 440 fitas de arquivo, gravadas entre abril e junho de 1975, no Washington National Records Center, parte do National Archives, em Maryland. Os pesquisadores também descobriram centenas de registros semanais de 1973 a 1977, que registraram as leituras das sondas lunares.
“Essas toras ajudaram os cientistas a reconstruir as leituras de temperatura para os tempos não abordados nas fitas arquivadas - de janeiro a março de 1975 e de julho de 1975 a fevereiro de 1976, quando os instrumentos começaram a chegar ao fim de suas vidas funcionais”, explica o comunicado de imprensa. .
Os cientistas passaram vários anos extraindo e analisando dados das fitas. Eles argumentam que as sondas mais próximas da superfície da lua registraram picos maiores e mais rápidos de temperatura do que as mais abaixo, sugerindo que o calor estava originando não do núcleo, mas da superfície lunar.
Com esses novos dados em mãos, Nagihara e seus colegas conseguiram formular uma teoria. Quando os astronautas da Apollo caminharam ou dirigiram pela superfície lunar, eles levantaram um tipo de rocha de cor clara chamada anortosite, expondo o solo lunar mais escuro por baixo. “O solo mais escuro absorve mais luz do sol, o que o torna mais quente, e os pesquisadores suspeitam que isso é o que causou o aquecimento”, explica o comunicado de imprensa.
O próprio processo de instalação das sondas pode ter perturbado o ambiente circundante, elevando as temperaturas da superfície lunar em 1, 8 a 3, 6 graus Fahrenheit em áreas onde ocorreram as perturbações.
Para corroborar esta teoria, os pesquisadores consultaram fotos da Lua feitas pela Lunar Reconnaissance Orbiter Camera, de acordo com Brandon Specktor, da Live Science . As imagens revelaram que as áreas ao redor dos locais de pouso da Apollo foram marcadas por faixas escuras onde os astronautas se moviam.
"Você pode realmente ver os rastros dos astronautas, onde eles caminharam", disse Walter Kiefer, cientista sênior do Instituto Lunar e Planetário e um dos coautores do estudo, ao Mortillaro, da CBC. "E nós podemos ver ... onde eles arranharam a terra - e o que ela deixa para trás é um caminho mais escuro."
O ligeiro aumento na temperatura lunar observado na década de 1970 provavelmente não prejudicará a lua. Mas o novo estudo revela como os seres humanos podem alterar o ambiente de outros planetas, assim como eles estão mudando o ambiente aqui na Terra. E, como diz Nagihara no comunicado à imprensa, “esse tipo de consideração certamente se aplica ao projeto da próxima geração de instrumentos que serão um dia implantados na Lua”.
