Há muito se sabe que as plantas carnívoras atraem suas presas de insetos de diversas maneiras: néctares irresistíveis, cores vívidas e aromas sedutores que variam de rosa a carne podre.
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Mas, recentemente, um grupo de cientistas do Jardim Botânico Tropical e do Instituto de Pesquisa Jawaharlal Nehru, na Índia, descobriu uma forma anteriormente oculta de acenar entre as mais cruéis hortaliças. Algumas plantas carnívoras, descobriram, atraem insetos para a morte com um brilho fluorescente invisível ao olho humano.
Sarracenia purpurea, uma planta carnívora nativa do leste dos EUA, também brilha sob radiação UV
Os cientistas acreditam que os insetos são atraídos pelas plantas carnívoras por seus odores e cores, mas a evidência concreta sobre o que exatamente atrai os insetos para a morte era desconhecida. Em um golpe de sorte, uma equipe de cientistas liderada pelo botânico Sabulal Baby colocou várias plantas carnívoras que eles usavam para experiências não relacionadas sob luz ultravioleta, incluindo Nepenthes khasiana, uma rara planta originária da Índia, e fotografou o que viram.
"Para nossa grande surpresa, encontramos um anel azul na borda do jarro", diz Baby. "Então, nós olhamos outras espécies de Nepenthes e as armadilhas de presas de outras plantas carnívoras, incluindo a armadilha de Vênus, e encontramos consistentemente emissões azuis induzidas por UV." Essas cores, encontradas em um total de vinte espécies de plantas carnívoras e documentadas em um estudo publicado na Plant Biology, foram a primeira vez que tais emissões fluorescentes distintas foram detectadas no reino vegetal.
Uma planta jarro sob luz normal (esquerda) e luz UV (direita)
Sob a luz normal, essas bordas brilhantes e brilhantes ficariam verdes para os humanos. Mas uma formiga - que não pode ver vermelho, mas é extremamente sensível à luz azul e violeta - veria anéis de florescimento azul, o resultado de compostos metabólicos na planta que absorvem a radiação UV do Sol e a reemitem como visível leve. Colocar as plantas sob luz ultravioleta em uma sala escura, como a equipe de Baby fez, amplifica o efeito, permitindo que os humanos vejam mais claramente as emissões azuis.
Para provar que essas emissões estavam envolvidas na predação das plantas, os cientistas construíram um experimento elegante. Eles monitoraram plantas de campo ao vivo por um período de dez dias, abrindo-as depois e vendo quantas formigas cada uma capturou. Algumas das plantas, no entanto, foram pintadas com um extrato de acetona que bloqueia as emissões fluorescentes. Não está claro exatamente por que as formigas seriam atraídas pela luz azul, mas os resultados, produzidos várias vezes e em vários locais diferentes, indicam claramente que é o caso:
A quantidade de insetos capturados em um período de dez dias por uma planta de jarro pintada com um composto de mascaramento de UV (à esquerda) e uma planta normal (à direita)
Ele ainda não testou a idéia, mas Baby diz que as plantas podem usar sua fluorescência para outros propósitos também. Estudos de campo recentes em Bornéu indicaram que algumas espécies de jarros podem ter uma relação simbiótica com pequenos mamíferos noturnos, como ratos, morcegos e musaranhos - esses mamíferos vêm e bebem néctar das plantas, e depositam fezes nutritivas nas proximidades, que servem como um fertilizante. "As emissões de fluorescência por armadilhas de Nepenthes poderiam estar atuando como importantes sinais visuais atraindo esses mamíferos para eles" , diz Baby.
Esses tipos de sinais normalmente invisíveis poderiam ser muito mais predominantes no reino vegetal do que percebíamos anteriormente. Um estudo recente de cientistas britânicos, por exemplo, revelou que as abelhas podem detectar campos elétricos produzidos por flores, acrescentando outra camada de comunicação à relação simbiótica entre esses dois tipos de organismos. "Pode haver muitas outras formas de sinalização por aí, esperando para serem encontradas", diz Baby.
