As penas dos pombos selvagens podem variar em cor, desde o branco puro até um pigmento escuro e escuro - embora você não necessariamente saiba disso, se a sua experiência com pombos estiver limitada às aves da cidade, como as que andam pelo Central Park. Nas cidades, os pombos tendem a ser mais escuros e, de acordo com um novo estudo, isso provavelmente não é uma coincidência. Nas cidades, a melanina dos pombos-escuros pode lhes dar uma vantagem, cumprindo o dever duplo de ajudar as aves a se livrarem das toxinas químicas, relata o ScienceNOW.
A melanina é responsável pela pigmentação, e quanto mais escura a ave (ou pessoa, ou qualquer outro animal), mais melanina ela tem. A melanina também se liga convenientemente aos metais, como o chumbo, explica a ScienceNOW. Em teoria, a melanina se ligaria aos metais pesados que entram na corrente sanguínea das aves através de alimentos ou água, e então removem esses metais à medida que a melanina se forma e se transforma em novas penas.
Para testar se essa explicação hipotética é ou não plausível, os pesquisadores capturaram cerca de 100 pombos que vivem em Paris. (Os pombos parisienses certamente carregam seu peso como sujeitos científicos: os pombos escuros da cidade já demonstraram ter sistemas imunológicos superiores e melhores defesas contra parasitas.) Os cientistas mantiveram as aves em gaiolas por um ano e recolheram amostras de penas quando os animais foram capturados pela primeira vez e no final do seu tempo em cativeiro.
Eles mediram as penas para os níveis de zinco, segundo o ScienceNOW, e descobriram que esses níveis caíram quase 30%. Eles também descobriram que os pombos mais escuros tinham níveis significativamente mais altos de zinco em suas penas do que os pássaros mais leves. "Isso sugere que quando alimentados com a mesma dieta e alojados sob as mesmas condições, os pássaros mais escuros removem mais zinco - e possivelmente outros metais pesados nocivos - de sua corrente sanguínea do que os pássaros de cores claras", escreve ScienceNOW.
Para realmente solidificar esta hipótese, no entanto, a equipe terá que realizar testes que levem em conta os níveis de metais pesados no sangue das aves, bem como em suas penas, ScienceNOW acrescenta.
