Com apenas três polegadas de comprimento e pesando cerca de um quarto, o dragão australiano sem orelhas não é tão feroz quanto um fictício dragão cuspidor de fogo, mas o pequeno bicho ainda está produzindo muita ansiedade para os conservacionistas da vida selvagem. Isso porque o pequeno dragão está seriamente ameaçado, e um novo estudo descobriu que há ainda mais motivos para se preocupar. O réptil não é apenas uma espécie, mas quatro tipos distintos de dragões ameaçados de extinção - e um deles pode já estar extinto, de acordo com um artigo publicado na revista Royal Society Open Science .
Depois de analisar dados anatômicos e genéticos, a principal autora do estudo, Jane Melville, taxonomista do Museu Victoria, e seus colegas descobriram que as populações do dragão sem grama são distintas o suficiente para justificar a reclassificação como quatro espécies independentes: Bathurst, Canberra, Monaro e Victoria. dragões sem grama, relata Robyn Wuth na Australian Associated Press.
"Eles parecem muito, muito semelhantes, mas há diferenças claras nos tipos de escamas nas costas e na forma dos crânios", diz Melville a Tim Verimmen, da National Geographic .
Dividir o dragão em populações menores torna cada espécie em perigo ainda mais rara. "A única espécie já foi listada como uma espécie ameaçada em nível federal", diz Melville à AAP. “Agora que são quatro espécies separadas, as equipes de recuperação de conservação estarão trabalhando para reavaliar o status da espécie.”
De particular interesse é o dragão vitoriano, cujo alcance é em torno da cidade de Melbourne. Essa população, agora apelidada de uma nova espécie, foi originalmente descoberta na década de 1940, mas não foi oficialmente observada desde 1969. Entretanto, grande parte do seu antigo habitat tornou-se parte da área urbana de Melbourne ou agrícola. Se realmente desaparecer, será a primeira espécie de lagarto declarada extinta no continente australiano.
Mas nem todo mundo está desistindo do dragão vitoriano - e há motivos para manter a esperança. O dragon earless da pastagem uma vez desapareceu por 30 anos e só foi redescoberto em 1991. É possível que o dragão vitoriano também esteja apenas escondido. Desde 2017, a Zoos Victoria tem procurado por populações remanescentes do lagarto. Em 2018, eles montaram armadilhas de queda em áreas onde os lagartos provavelmente ainda existirão. Embora não tenham encontrado dragões de pastagem, eles puderam aprender mais sobre a diversidade nesses locais e o potencial para eles apoiarem as espécies. E nos últimos dois anos, cientistas cidadãos relataram nove possíveis avistamentos dos dragões na área.
Andrew Brown no The Canberra Times relata que os pesquisadores também estão usando um novo método para encontrar os lagartos reclusos. No início deste mês, parques e oficiais de conservação no Território da Capital da Austrália começaram a usar cães de conservação, incluindo um springer spaniel chamado Tommy, para vigiar os dragões de pastagem no vale de Jerrabomberra, um dos seus esconderijos na área.
Depois de um regime de treinamento de 13 semanas que exigia farejar muitos excrementos de lagartos, Tommy, o spaniel, agora aponta para o chão quando se depara com uma toca de lagarto. Atualmente, Tommy está apenas na fase de testes, mas se ele provar ser um bom localizador de répteis, ele se tornará parte do esquema de monitoramento. Brown relata que os funcionários dizem que o uso do cão pode cortar centenas de horas no campo, economizar dinheiro e, potencialmente, encontrar mais lagartos do que os humanos sozinhos.
