Quando Edgar B. Howard soube que uma equipe da estrada no leste do Novo México tinha se deparado com um grande número de ossos antigos, largou tudo e pegou o primeiro trem para o oeste. Na época - novembro de 1932 - Howard era pesquisador associado de arqueologia no Museu da Universidade da Pensilvânia. Ele trabalhava há alguns anos no Sudoeste e vira seus colegas nessa profissão extremamente competitiva arrebatar descobertas de debaixo do nariz. Dias depois, ele estava em Clovis, Novo México, persuadindo os latifundiários a deixá-lo escavar.
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Howard lançou seu projeto de campo no local no verão seguinte, logo descobrindo o que ele chamava de "massas emaranhadas de ossos de mamute". Misturados aos ossos havia pontas finas de dedos longos - pontos de Clovis, como são chamados hoje - que Howard cuidadosamente deixou no lugar. Eminentes pesquisadores rapidamente convergiram para Clóvis e testemunharam a descoberta.
Os pontos de Clovis são totalmente distintos. Lascadas de jaspe, sílex, obsidiana e outras pedras finas e quebradiças, elas têm uma ponta em forma de lança e (às vezes) bordas perversamente afiadas. Estendendo-se da base até as pontas, há sulcos rasos e côncavos, chamados de “flautas”, que podem ter ajudado os pontos a serem inseridos nas hastes das lanças. Normalmente, cerca de quatro centímetros de comprimento e um terço de uma polegada de espessura, eles eram elegantes e muitas vezes bem feitos. Depois de descobrir os pontos Clovis no Novo México, Howard e outros procuraram vestígios deles em coleções de artefatos da Sibéria, a origem dos primeiros americanos. Ninguém foi encontrado. Clovis aponta, ao que parece, uma invenção americana - talvez a primeira invenção americana.
Mais de 10.000 pontos Clovis foram descobertos, espalhados em 1.500 locais na maior parte da América do Norte; Os pontos de Clóvis, ou algo similar, chegaram ao sul até a Venezuela. Eles parecem ter se materializado de repente, pelos padrões arqueológicos, e se espalhar rapidamente. Os mais antigos pontos datados com segurança, descobertos no Texas, remontam a 13.500 anos. Em alguns séculos, eles aparecem em toda parte, da Flórida a Montana, da Pensilvânia ao Estado de Washington.
É preciso ter cuidado: Namorar objetos de pedra é difícil, e os resultados estão sujeitos a controvérsias (a linha do tempo é de um artigo de 2007 da Science de Michael R. Waters do Texas A & M e Thomas W. Stafford Jr., que operou então) um laboratório arqueológico privado no Colorado). Mesmo quando as datas são estabelecidas, elas não são fáceis de interpretar. Como os estilos de artefato - formas de cerâmica, ferramentas, pontas de lança - podem mudar arbitrariamente, não se pode dizer que um determinado estilo necessariamente represente uma sociedade específica. O advento quase simultâneo dos pontos de Clóvis pode representar a adoção rápida de uma tecnologia melhorada por diferentes grupos, em vez da disseminação de um grupo. Ainda assim, a maioria dos pesquisadores acredita que a rápida disseminação dos pontos de Clóvis é uma evidência de que um único modo de vida - a cultura Clovis - varreu o continente num piscar de olhos. Nenhuma outra cultura dominou tanto as Américas.
Tão rapidamente Clovis proliferou que os pesquisadores imaginaram que deveria ser a primeira cultura verdadeiramente americana, as pessoas que pegavam fogo e atravessavam paisagens vazias da humanidade. Mas outros continuaram oferecendo dados de que as Américas eram habitadas antes de Clovis. O debate vicioso só terminou quando fortes evidências de um acordo pré-Clovis apareceram no Chile no final dos anos 90. Seguiram-se outros locais pré-Clóvis, notavelmente uma caverna no Oregon com excrementos humanos fossilizados identificados por análise de DNA e datados por espectrometria de massa acelerada. Pouco é entendido sobre esses povos primitivos. Clovis pode não ser mais a cultura americana mais antiga, mas continua sendo a cultura americana mais antiga que conhecemos muito.
Inicialmente descoberto entre as costelas de grandes mamíferos extintos, os pontos de Clóvis eram vistos há muito tempo como ferramentas de caça. Da mesma forma, pensava-se que a cultura Clóvis se concentrava na caça de animais de grande porte - "megafauna do Pleistoceno". Até hoje, incontáveis dioramas de museu retratam homens paleo-indianos enfiados em lanças de mamutes, mastodontes e tigres de dentes de sabre. Mulheres e crianças se escondem nas bordas, esperando que os caçadores sobrevivam. Arqueólogos posteriores questionaram essa imagem. Perseguir bestas gigantes com paus e pedras afiadas é perigoso. Como poderia qualquer grupo basear sua subsistência em algo tão arriscado? Seria como uma sociedade em que a maioria dos adultos ganhava a vida desarmando as minas terrestres.
Em um estudo publicado em 2002, Donald Grayson, da Universidade de Washington, e David Meltzer, da Southern Methodist University, pesquisaram dados de dezenas de sites de Clovis em busca de evidências de que humanos matassem animais grandes (ossos fracassados, por exemplo). Em apenas 14 anos eles encontraram evidências de caça - ou, possivelmente, de "caça", já que em vários locais as pessoas pareciam ter matado animais em poços de água que já estavam perto da morte. "Lamentável", brincou Meltzer em Primeiros povos em um novo mundo, sua história da primeira colonização da América. Hoje parece provável que o povo de Clóvis dependesse principalmente de procurar plantas, caçar pequenos mamíferos e, provavelmente, pescar. Junto com raspadores, lâminas, brocas e agulhas, o ponto de Clovis era parte de um kit de ferramentas generalizado - o Leatherman do mundo antigo - que os seres humanos costumavam inundar em uma terra ainda nova.
Os pontos de Clóvis foram feitos por três ou quatro séculos e depois desapareceram. O mesmo aconteceu com a cultura que os criou. Quando Clovis se instalou em diferentes zonas ecológicas, a cultura se dividiu em grupos separados, cada um se adaptando ao seu próprio ambiente separado. O fim de Clovis marcou o início da enorme diversidade social, cultural e linguística que caracterizou os próximos 10.000 anos. Do breve florescimento de Clóvis, apenas as ferramentas, principalmente os pontos, permaneceram - os últimos vestígios físicos do primeiro e mais extenso império cultural dos Estados Unidos.
O autor dos recentes best-sellers 1491: Novas Revelações das Américas Antes de Colombo e 1493: Descobrindo o Novo Mundo Columbus Criado , Charles C. Mann vê o passado de nosso país à luz de eventos que remontam a pelo menos 13.500 anos atrás, quando as pessoas começaram a fabricar as ferramentas de pedra conhecidas como pontos de Clovis.
“As Américas têm uma longa e fascinante história antes de Colombo”, diz ele. "Acho que todos deveriam saber disso - é a história da metade do mundo e faz parte da nossa história humana."
