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Alton Sterling. Philando Castile. Pedro Villanueva. Anthony Nuñez.
Esses quatro nomes - todos vítimas recentes de violência policial negra e latina - olham fixamente para uma sala de aula de faculdade cheia de astrônomos iniciantes. Escrito acima deles no quadro-negro está a agora familiar reunião chamada "Black Lives Matter". É uma manhã de sexta-feira de julho, e John Johnson, um astrônomo negro do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, escreveu essas palavras como parte do texto. agenda do dia. No final da tarde, eles servirão como um ponto de partida para uma discussão sobre esses assassinatos específicos e as implicações do racismo sistêmico.
É algo que você poderia esperar em uma aula de história afro-americana, ou talvez uma aula sobre justiça social. Mas este é um estágio de astronomia de verão. A maioria dos estágios de astronomia consiste em analisar dados tediosos de telescópios, lutar com uma linguagem arcana de computação em um porão ou fazer um pôster para apresentar em uma conferência: habilidades destinadas a ajudá-lo a entrar na faculdade. O objetivo dessa aula, composta inteiramente de estudantes universitários afro-americanos e latinos, é algo muito diferente.
O Instituto Banneker é um novo programa ambicioso destinado a aumentar o número de astrônomos negros e latinos no campo - e garantir que eles estejam equipados para lidar com as forças sociais que enfrentarão em suas carreiras. Estudantes de todo o país se inscrevem no Instituto, que paga para morar e trabalhar em Harvard no verão. Durante o programa, eles alternam entre projetos de pesquisa específicos, técnicas de análise geral e ativismo de justiça social - daí os nomes no quadro-negro.
Johnson, que estuda planetas extra-solares e é pioneiro em novas formas de encontrá-los, iniciou o programa há dois anos como uma forma de abrir um empreendimento masculino, historicamente rarefeito e branco. Em 2013, Johnson deixou uma cátedra na Caltech para se mudar para Harvard, citando o compromisso sem brilho da Caltech com a diversidade.
Seu próprio interesse no tópico, diz ele, surgiu da mesma curiosidade básica que impulsiona sua pesquisa. "Estou muito curioso sobre como os planetas se formam", diz Johnson, cuja pesquisa ajudou os astrônomos a rever suas atitudes sobre planetas em torno de estrelas anãs, que agora são consideradas alguns dos melhores lugares para se procurar vida. “A outra coisa que eu quero saber é a resposta: onde estão todos os negros? Porque quanto mais eu fui em minha carreira, menos e menos pessoas negras eu vi ”.
Quando ele pesquisou as estatísticas da diversidade, Johnson ficou ainda mais convencido: primeiro, que existia um problema e, então, que algo precisava ser feito a respeito. Não apenas por justiça, mas pelo avanço do campo.
As grandes questões em jogo no estudo da astronomia - energia escura, matéria escura, busca pela vida - exigem uma abordagem de todas as mãos no convés, diz Johnson. “Esperamos nos bastidores de 60% a 75% de nossa população na forma de mulheres brancas, negras, latinas e nativas que estão prontas para trazer suas experiências culturais para resolver os problemas do universo”, ele disse. diz.
Na mente de Johnson, o modo certo de pensar sobre o que uma diversidade maior poderia fazer pela astronomia é lembrar o que os judeus europeus fizeram pela física durante o início do século 20, quando puderam ingressar na profissão. “As pessoas estavam presas no problema da gravidade e não sabiam realmente como pensar no espaço-tempo”, diz Johnson. “Mas esse judeu chamado Einstein entra em cena e inventa uma maneira totalmente nova de fazer música. Ele fez jazz.
Da esquerda para a direita: John Johnson, Aomawa Shields, Jorge Moreno. (Instituto Banneker, Martin Fox, Departamento de Astronomia Cal Poly Pomona) Dado que o cientista mais reconhecível da América é provavelmente Neil DeGrasse Tyson, um astrônomo negro, pode ser uma surpresa para alguns que o campo tenha um problema de diversidade. Mas isso é como apontar a eleição do presidente Barack Obama como prova de que a América se tornou uma sociedade pós-racial. Até mesmo Tyson, uma história de sucesso inigualável, discute abertamente os obstáculos que enfrentou. Ao ouvir que ele queria ser um astrofísico, por exemplo, os professores perguntaram por que ele não queria ser um atleta.
"O fato de que eu queria ser um cientista e um astrofísico foi o caminho da maioria das resistências através das forças da sociedade", ele lembrou em um painel de 2009.
A astronomia não luta apenas com a diversidade; está entre os piores de todos os campos científicos. Em suas fileiras profissionais, os astrônomos são 90% brancos, cerca de 1% de negros, cerca de 1% de latinos e 0% de nativos americanos, segundo dados do Nelson Diversity Survey de 2007. Se você agrupa física e astronomia, como uma pesquisa de 2012, obtém apenas proporções ligeiramente melhores: 80% brancas, 2% negras, 3% hispânicas e 1% “outras”. (Os 14% restantes dos astrônomos, de acordo com o pesquisa, são de ascendência asiática.)
Em comparação, esses últimos três grupos, extremamente raros em departamentos dedicados a desvendar o que constitui o universo, compreendem cerca de um terço de todos os americanos. Para as mulheres de cor, os números são ainda mais impressionantes. Em agosto, a organização African American Women in Physics listou 132 mulheres negras que conseguiram Ph.D em qualquer uma das disciplinas de física. Sempre.
Não é que as pessoas de cor não se proponham a estudar o universo, diz Johnson. “Garotos negros são pessoas”, diz ele, “e quando aprendem sobre planetas orbitando outras estrelas, ficam tão empolgados quanto, e seus rostos se iluminam da mesma maneira”.
Tampouco é a questão do racismo evidente, pelo menos não com freqüência. Em vez disso, é o acúmulo lento de desânimo e desconforto na longa caminhada para a posse, diz Jorge Moreno, que pesquisa galáxias interagindo em Cal Poly Pomona. Embora seja difícil separar os números apenas por física e astronomia, cerca de 65% dos negros e 49% dos universitários hispânicos que se especializaram em áreas STEM acabam desistindo ou procurando outro curso, de acordo com o Centro Nacional de Estatísticas da Educação.
Neil deGrasse Tyson é indiscutivelmente o rosto reconhecível na astronomia. Ele é uma exceção. (Flickr) O problema é que os estudantes negros e latinos vêem poucos colegas e quase nenhum mentor que se pareça com eles, diz Moreno, que preside o Comitê da Sociedade Astronômica Americana sobre o Status das Minorias na Astronomia. "No fundo você se sente como se eu não pertencesse aqui", diz ele. Um dos trabalhos mais citados por Moreno argumenta que pares de galáxias não apenas influenciam uns aos outros, mas também são moldados pelos puxões gravitacionais do resto do universo; talvez seja uma metáfora apta para a experiência de jovens astrônomos de cor, que consideram suas carreiras moldadas tanto por seus cenários imediatos quanto pelo discurso mais amplo dos Estados Unidos sobre raça.
Nascido e educado no México, Moreno resistiu a alguns desses desalentos enquanto era Ph.D. candidato na Universidade da Pensilvânia. Seus colegas brancos e masculinos achavam que estavam sendo receptivos. “Eu me lembro vividamente de pessoas dizendo 'oh, nós realmente não vemos você como hispânico, nós vemos você como um de nós'. O que basicamente diz que minha cultura ou minha formação não é válida, mas ei, você faz parte do clube ”, diz ele. "Isso me incomodou por muitos anos e eu nem sabia o que estava acontecendo."
Moreno ficou preso à astronomia. Mas muitos outros estudantes, quando confrontados com esses tipos de experiências, optam por entrar em um campo mais favorável. Cumulativamente, estudantes promissores de cor fluem para outras disciplinas.
Johnson acredita que a solução é parar de pensar em “diversidade” como adicionar temperos a departamentos predominantemente brancos e começar a pensar em montar uma massa crítica. Então, no ano passado, ele começou a encurralar estudantes de cor em conferências e convidou-os para trabalhar com ele em Harvard. Neste ano, Moreno se juntou a ele para dirigir o braço latino do programa, chamado Instituto Aztlán, e o pós-doutorado de Harvard, Nia Imara, se juntou para aconselhar projetos de pesquisa. A astrofísico da Universidade da Califórnia em Los Angeles, Aomawa Shields, contou com sua perspicácia em pesquisa e experiência em falar em público.
Juntos, eles alternam suas aulas com a teoria crítica da raça, com treinamento em pesquisa, fazendo com que os estudantes assistam a documentários como RACE: O Poder da Ilusão e discutam obras de escritores como James Baldwin e Michelle Alexander. Dezenove alunos apareceram este ano, vindos de faculdades historicamente negras, da Ivy League e de outras escolas em todo o país. Em meio a outros exercícios, Johnson fez com que eles descobrissem por que se espera que apenas estrelas com elementos pesados tenham planetas de massa de Júpiter. Então, aos domingos, ele os levava para casa para jogar espadas.
Apropriadamente, o instituto é batizado em homenagem a Benjamin Banneker, o pesquisador autodidata que escreveu a série Almanaque do fazendeiro e, possivelmente, o primeiro astrônomo afro-americano da América. Seu logotipo retrata a Estrela do Norte, no estilo geométrico das colchas da era da escravidão. Johnson espera que, quando os estudantes deixarem o programa, eles estejam armados com uma nova consciência de raça na América e uma comunidade de seus pares, além de um kit de ferramentas para pesquisa astronômica. Quando chegarem à pós-graduação, segundo o raciocínio, estarão tão preparados que os obstáculos ocultos que enfrentam não os impedirão de entrar no campo.
Johnson sabe que um programa de verão não pode desfazer uma longa história de exclusão sistêmica. Os sutil - ou não tão sutil - desencorajamento ainda estarão esperando para tropeçar alguns alunos. “Eu não posso evitar que isso aconteça com eles, mas posso ajudá-los a entender o que está acontecendo, e isso os ajuda a assumir a responsabilidade por sua experiência”, diz ele. Com este programa, ele está tentando pelo menos garantir que seus alunos não enfrentem esses desafios sozinhos e despreparados.
"Ninguém que ama estudar o universo deve ser deixado para esse destino", diz ele. "Está errado."
Estudantes de Banneker e Aztlán. (Cortesia do Instituto Banneker) O programa de Harvard, com seu foco explícito na justiça social, vem em um momento difícil para a astronomia. No outono passado, Azeen Ghorayshi, do Buzzfeed, relatou que o famoso astrônomo exoplanador Geoff Marcy, da Universidade da Califórnia em Berkeley, vinha assediando sexualmente estudantes do sexo feminino durante anos - mesmo quando estruturas institucionais o protegiam das repercussões. (O chanceler de Berkeley, Nicholas Dirks, acaba de anunciar que renunciará logo após o escândalo.)
Embora horríveis, esses tipos de histórias de alto perfil podem, pelo menos, trazer uma consciência das questões que as mulheres enfrentam na astronomia. Desde uma conferência de 1992 sobre mulheres na astronomia em Baltimore, um movimento sustentado de mulheres aumentou a representação dentro do campo. No entanto, como a história de Marcy ilustra, ainda há muito trabalho a ser feito. Além disso, Johnson e outros argumentam que o progresso feito até agora serviu para incluir mulheres brancas e não mulheres de cor.
Recentemente, discussões francas sobre essas questões fortalecidas pelo Twitter, blogs, grupos do Facebook e sessões de conferência significaram que, em muitos casos, as disparidades raciais não são mais varridas para debaixo do tapete.
Por exemplo, no Havaí, alguns havaianos nativos estão lutando contra a construção de um novo telescópio maciço no topo de uma montanha sagrada. Quando um astrônomo sênior se referiu a esses manifestantes como “uma horda de nativos havaianos que estão mentindo”, outros astrônomos, incluindo Johnson, reagiram - forçando um pedido de desculpas e moldando a cobertura futura da questão contenciosa. Da mesma forma, quando as observações dos juízes da Suprema Corte John Roberts e Antonin Scalia questionaram o valor dos estudantes de física negra durante um importante julgamento de ação afirmativa em 2015, mais de 2.000 físicos usaram documentos do Google para assinar uma carta argumentando o contrário.
"Talvez estejamos começando a reconhecer as maneiras pelas quais estamos fazendo mal", diz Keivan Stassun, astrônomo da Universidade Vanderbilt. "É uma questão de parar o mal."
Stassun passou os últimos 12 anos liderando um esforço com objetivos paralelos ao de Harvard. O programa Fisk-Vanderbilt Bridge identifica estudantes promissores de faculdades historicamente negras e procura admiti-los no programa de doutorado de Vanderbilt. Ao avaliar o talento, o programa ignora o Graduate Record Exam ou GRE, uma medida supostamente meritocrática usada pela maioria das escolas de pós-graduação (e a maioria dos departamentos de astronomia) e tende a se correlacionar com raça e gênero (na parte quantitativa do teste, mulheres marcar uma média de 80 pontos abaixo dos homens e afro-americanos 200 pontos abaixo dos candidatos brancos).
O programa teve resultados impressionantes: “Estamos produzindo agora algo entre meio e dois terços dos PhDs afro-americanos em astronomia”, diz Stassun, que tem herança mexicana e iraniana.
Não é surpresa, portanto, que quando um grupo de astrônomos de cor planejou a primeira conferência de astronomia inclusiva em junho de 2015, eles escolheram Vanderbilt para sediar. A conferência promoveu inclusividade no sentido mais amplo, abrangendo raça, classe, gênero e sexualidade, deficiência e quaisquer intersecções. Concluiu fazendo uma série de recomendações, que foram endossadas pela American Astronomical Society (AAS), juntamente com a sugestão de Stassun de abandonar o corte de GRE.
Deveria ter sido um momento triunfante para os astrônomos de cor. Mas em 17 de junho, a primeira noite da conferência, agências de notícias nacionais informaram que um homem branco havia aberto fogo em uma igreja historicamente negra em Charleston, Carolina do Sul. O tiroteio em massa motivado por motivos raciais matou nove afro-americanos. Chanda Prescod-Weinstein, uma teórica da Universidade de Washington e ativista proeminente na conferência, sentiu que a tragédia oferecia aos astrônomos brancos ampla oportunidade de ver o sofrimento de seus colegas negros - e expressar sua solidariedade.
No entanto, o AAS permaneceu em silêncio. Prescod-Weinstein diz que ficou surpresa e desanimada, uma vez que a organização havia falado sobre questões como o assédio sexual de Marcy, o sexismo e o ensino do criacionismo nas escolas públicas, e eventualmente aprovou muitos outros aspectos da conferência de inclusão. (Um porta-voz da AAS disse que a organização "emite declarações apenas em assuntos diretamente relacionados à astronomia de alguma forma").
Como Prescod-Weinstein escreveu em um email: “O que significa para a AAS adotar as recomendações, enquanto ainda se encontra incapaz de pronunciar oficialmente as palavras 'Black lives matter'?”
Johnson é pioneiro em novas maneiras de encontrar exoplanetas. No ano passado, Aowama Shields relatou que este, Kepler-62f, pode ter água líquida. (Tim Pyle / JPL-Caltech / NASA Ames) De volta à sala de aula em Harvard, o foco de todos é Aomawa Shields, a astrofísica da UCLA, que está ensinando na aula de hoje.
Desde 2014, a Shields vem modelando as atmosferas dos planetas em torno de outras estrelas. Recentemente, ela fez ondas mostrando que Kepler 62f, um dos planetas mais tentadores encontrados pelo telescópio Kepler da NASA, poderia ter água líquida - e assim, talvez, vida - em sua superfície. Antes de seu doutorado em ciências, conseguiu um mestrado em teatro. Hoje, ela está usando os dois graus para explicar um exercício de falar em público destinado a ajudar os alunos a reconciliar suas identidades duais como cientistas e como seres humanos em um mundo impactado por raça e outras forças socioeconômicas.
Seguindo suas instruções, os estudantes de astronomia da graduação dividiram-se em pares. Primeiro eles compartilham uma história de suas vidas pessoais. Depois de dois minutos, um timer do iPhone dispara e eles mudam para descrições técnicas de suas pesquisas, trocando paixões de histogramas por universitários. Quando o temporizador se apaga novamente, eles retornam, induzindo ao whiplash de ser uma Pessoa e Cientista ao mesmo tempo - uma experiência que todos os cientistas enfrentam, mas que estudantes de minorias sub-representadas frequentemente acham particularmente pungente.
Depois que os alunos concluíram o exercício, Shields pergunta: “Por que você acha que fez essa atividade?” Do outro lado da sala, as respostas começam a chegar.
"Eu sinto como se estivesse falando do meu cérebro e, em seguida, do meu coração."
“Para mim, ajudou a conectar a vida e a pesquisa.”
Então, uma estudante descreve seu problema com a analogia correta para explicar um processo técnico. Ela está escrevendo código de computador para procurar no disco de detritos ao redor de uma estrela, vasculhando os distúrbios que indicariam a localização de um planeta oculto. Em outras circunstâncias, Hope Pegues, estudante sênior da Universidade Estadual Agrícola e Técnica da Carolina do Norte, pode não se manifestar. Mas neste ambiente, ela se sente confortável o suficiente entre seus colegas para fazer uma sugestão.
"Talvez seja como olhar para o verso de um CD, para descobrir onde ele está pulando", diz ela.
Seus colegas estalam os dedos e ela absorve sua aprovação. "Eu posso ir por dias", diz ela.
