As temperaturas e as condições ambientais estão mudando, fazendo com que a disseminação da doença mude. Como essas mudanças e mudanças irão acontecer, no entanto, é o assunto do debate. É impossível construir um modelo computacional que imite perfeitamente o mundo real e possa prever, por exemplo, onde as regiões de latitude média ficarão aquecidas o suficiente para que as doenças tropicais prosperem ou molhem o suficiente para aumentar a disseminação de patógenos transmitidos pela água. Mas a pesquisa sugere que - semelhante a mudanças nas distribuições de animais e plantas como mudanças climáticas - alguns lugares verão as taxas de certas doenças diminuírem, enquanto outros verão um aumento ou introdução dessas doenças.
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No entanto, os padrões de mudança da doença não se aplicam apenas pela latitude. Assim como a distribuição de cactos do deserto está lentamente se infiltrando nas colinas do Arizona ou como os insetos das terras baixas estão se movendo para as montanhas em Bornéu à medida que o clima esquenta, as doenças também podem ampliar suas distribuições alcançando elevações cada vez mais altas. E de acordo com um novo estudo publicado por pesquisadores americanos, britânicos, etíopes e colombianos na Science, isso já está acontecendo.
Os autores do estudo voltaram sua atenção especificamente para a malária, que infecta cerca de 300 milhões de pessoas a cada ano. A malária pode ser particularmente suscetível a mudanças na distribuição devido a temperaturas mais quentes, eles explicam, porque os mosquitos Anopheles que carregam o parasita da malária só podem viver em ambientes quentes.
Os pesquisadores concentraram-se nos planaltos do oeste da Colômbia (50 a 2.700 metros) e na Etiópia central (1.600 a 2.500 metros), que historicamente têm sido frios o ano todo, mas experimentaram um fluxo de estações mais quentes e frias nos últimos anos. Para ver como a malária pode ou não ter sido afetada por essas variações climáticas, eles compararam registros de incidência de malária de 1990 a 2005 na Colômbia e de 1993 a 2005 na Etiópia, com dados de temperatura de cada um desses anos.
As terras altas da Etiópia estão em risco de sediar a malária nos próximos anos. Foto: Asnakew Yeshiwondim Nos anos mais quentes, eles descobriram que a incidência da malária de fato ocorreu em elevações significativamente maiores do que nos anos mais frios. Na região de Debre Zeit, na Etiópia, por exemplo, um aumento de 1ºC correspondeu a uma média de mais de 2.100 casos adicionais durante a estação de transmissão, de setembro a dezembro.
"Esta é uma evidência incontestável de um efeito climático", disse Mercedes Pascual, ecologista teórica da Universidade de Michigan e co-autora do estudo, em um comunicado.
Ela e seus colegas prevêem que esses resultados também se aplicam a outros países e regiões que sofrem de malária, embora estudos precisem ser realizados nesses locais para confirmar essa suposição. "A principal implicação é que, com temperaturas mais quentes, esperamos ver um número maior de pessoas expostas ao risco de malária em áreas de terras altas tropicais como essas", acrescentou Pascual.
Uma mudança permanente de temperatura de 1ºC na Etiópia poderia significar mais três milhões de casos de malária por ano em pessoas com menos de 15 anos de idade, estimam os autores. Cerca de 43 por cento da população do país atualmente vive em áreas rurais historicamente protegidas da malária devido a suas elevações de 1.600 a 2.400 metros, mas que agora se enquadram na zona de perigo potencial para hospedar a doença como clima quente.
"Nossa pesquisa mais recente sugere que, com o aquecimento global progressivo, a malária vai subir as montanhas e se espalhar para novas áreas de alta altitude", disse Menno Bouma, professor da Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres e co-autor do estudo. “E como essas populações não têm imunidade protetora, elas serão particularmente vulneráveis à morbidade e mortalidade severas”.
A distribuição inconstante da malária é certamente uma causa de alarme. Segundo as Nações Unidas, a doença causa cerca de 2 milhões de mortes anualmente - a maioria das quais são crianças - e atua como um fardo significativo para os países, mantendo as regiões pobres pobres, reduzindo a produtividade dos trabalhadores e, portanto, o crescimento econômico.
Os autores do estudo apontam que sua pesquisa é um alerta sobre o que provavelmente se tornará um problema ainda maior no futuro. Eles observam que organizações sem fins lucrativos, governos e outros grupos interessados em conter a propagação da malária precisarão estabelecer métodos de intervenção em lugares onde antes não eram necessários, inclusive em altitudes mais altas. O mapeamento onde a malária pode atacar sob diferentes regimes de mudança climática " deve contribuir ainda mais para o alerta precoce de epidemias e ajudar na eliminação global da malária", escrevem eles.
