Não há dúvida sobre isso - a temporada de gripe está aqui. O CDC informou no final de dezembro que mais da metade da América está experimentando uma alta taxa de gripe, e os números devem subir.
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A tensão ofensiva deste ano - responsável por cerca de 95% dos casos - é o H3N2, o que é uma má notícia para quem espera que a vacina contra a gripe possa garantir um inverno sem infecções. Graças a uma mutação do vírus que ocorreu depois que o tiro foi fabricado, acredita-se que a vacina deste ano seja apenas 33% eficaz na prevenção da gripe. (Embora os especialistas recomendem que as pessoas - especialmente crianças, mulheres grávidas, deficientes e idosos - ainda recebam a vacina, uma vez que alguma proteção ainda é melhor do que nenhuma.)
É difícil falar sobre a gripe sem mencionar a mais letal de todas as pandemias de gripe - e a mais letal de todas as epidemias da história - a “gripe espanhola” de 1918-1919. A pandemia recebeu o nome da suposição errônea de que a doença originou-se na Espanha, mas matou até 50 milhões de pessoas em todo o mundo.
Os cientistas acreditam que a gripe espanhola pode ter surgido na China, mas não há acordo total sobre isso. O que temos certeza, no entanto, é que o vírus - ou pelo menos variações dele - existe há centenas de anos.
Acredita-se que a primeira pandemia de gripe tenha começado no verão de 1510 e tenha afetado pessoas na África e na Europa antes de se mudar para o leste, através dos Estados bálticos. Esta primeira gripe não infligiu uma taxa de mortalidade particularmente alta, mas cinquenta anos depois, o surto de 1557 foi significativamente mais mortal. Nesta rodada, a gripe causou pleurisia e sintomas semelhantes aos da pneumonia em pessoas da China para a Europa; Acredita-se que tenha persistido por mais de dois anos.
Sete outras grandes pandemias - mais uma erupção de epidemias menores confinadas a cidades, regiões ou países - provavelmente ocorreram antes de 1918 também. O pico de uma pandemia que começou em 1781 viu dois terços da população de Roma ficar doente e mais de 30.000 novos casos por dia em São Petersburgo. (Isso faz com que os 53.470 casos de gripe confirmados da última temporada pareçam mais administráveis.)
Alguns historiadores médicos dizem que o vírus remonta ainda mais longe do que no século XVI e na antiguidade. Eles apontam para uma suspeita doença parecida com a gripe mencionada em escritos datados de 412 aC Relatos de "um certo mal e inaudível tosse" se espalhando pela Europa em dezembro de 1173 fazem alguns acreditarem que pandemias de gripe existem desde a Idade Média. (Outros historiadores advertem fortemente que a falta de documentação significa que faltam evidências confiáveis.)
Ao todo, nos últimos 500 anos, alguns pesquisadores acreditam que uma epidemia de gripe ocorreu aproximadamente a cada 38 anos. Conforme o vírus se move, ele se transforma, criando novas tensões e novas epidemias, apesar dos esforços de resistência e prevenção humanos. Quão ruim será a temporada deste ano? Não podemos dizer com certeza, mas, pelo menos, você tem a vantagem da medicina moderna para combater os sintomas - ao contrário de seus ancestrais, que nem sequer tinham esses tecidos agradáveis para confortá-los.
