Observando uma baleia franca de 45 pés de comprimento incrível, os visitantes do novo Sant Ocean Hall no Museu Nacional de História Natural (NMNH) podem ter a idéia de que estão prestes a se tornar o lanche dos mamíferos marinhos. Mas as baleias-francas se alimentam de plâncton, então não há necessidade de se preocupar. Além disso, este é feito de vinil uretano, exigindo poeira ocasional, mas sem comida.
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Excepcionalmente, o modelo de baleia do NMNH possui uma contrapartida viva e respirante nadando nos mares agora mesmo. Essa criatura, apelidada de Phoenix por cientistas que começaram a rastrear seus movimentos por meio de levantamentos aéreos e náuticos logo após seu nascimento, em 1987, já é uma avó. Ela é a mais estudada das quase 400 baleias francas que habitam a parte ocidental do Atlântico Norte.
"As baleias francas são monitoradas de perto pelo Consórcio de Baleias Francas", diz James Mead, curador de mamíferos marinhos do museu. "A espécie foi amplamente caçada desde o século 16, continuando até o início de 1900, e sua população foi extremamente reduzida. Assim, podemos manter um controle cuidadoso de seus números." (O nome baleia direita pode derivar da abundante gordura da espécie, o que a tornou altamente desejável, ou "apenas correta").
Baleias individuais podem ser identificadas por suas cicatrizes e calosidades (manchas brancas na pele). Os avistamentos são frequentes porque as baleias-francas, que verão na Baía de Fundy, na Nova Escócia, e no inverno, no sudeste dos Estados Unidos, seguem padrões regulares de migração. Eles também tendem a seguir rotas marítimas de águas profundas, onde o plâncton é abundante. "Cada fotografia feita de uma baleia-direita de navios", diz Mead, "é outro ponto de dados. A singularidade das marcas de cada baleia torna possível saber bastante sobre um indivíduo como Phoenix".
Como qualquer estudante da mitologia egípcia sabe, a fênix é um pássaro que se ergue de suas próprias cinzas. Pode parecer estranho conferir esse nome a uma criatura do mar com um espiráculo em vez de um bico - e pouca probabilidade de explodir em chamas. Mas Phoenix recebeu seu nome depois de um encontro quase fatal. "Ela estava emaranhada na linha de pesca e parecia estar caindo", diz Mead. "Então, de alguma forma, ela se desembaraçou."
Originalmente, Mead e seu colega, Charles Potter, queriam que a nova exposição mostrasse uma baleia azul fêmea com um bezerro recém-nascido de 4 metros de comprimento, mas as regulamentações de incêndio e segurança não permitiriam uma instalação tão grande. "Então a baleia direita se tornou um tópico, uma baleia menor e extremamente interessante", diz Mead. "A questão era, qual baleia direita? E de repente alguém trouxe Phoenix."
Aparecer no estúdio de um artista para uma sessão não é algo que se possa pedir razoavelmente a uma baleia. Mas como Phoenix é uma espécie de celebridade nos círculos científicos, ela tem um portfólio fotográfico abundante. No modelo NMNH, suas marcas distintivas, até mesmo seus bigodes, foram meticulosamente reproduzidas.
A réplica fiel é o trabalho de Terry Chase e seus associados no Chase Studio, no Bull Shoals Lake, no sul do Missouri. Um designer e construtor de exposições de museus, Chase criou milhares de modelos para dezenas de clientes em todo o mundo. Phoenix apresentou desafios especiais: a monstruosa baleia teve que passar pelas portas de 6 metros do museu e ser leve o suficiente para ficar pendurada no teto. Trabalhando com modelos de 1/12 de escala e consultando biólogos do New England Aquarium e especialistas em mamíferos marinhos da NMNH, Chase e seus colegas trabalharam no modelo por três anos. "Tivemos medições de baleias-francas encalhadas; cada pequeno detalhe é fiel às fotografias de Phoenix."
Phoenix apresenta uma estrutura interior de suportes e cabos de metal, descrita por seu criador como "spidery". As sete seções, embainhadas em vinil uretano, são unidas de forma tão invisível que um cirurgião estético ficaria orgulhoso de reivindicar o trabalho.
"Com 2.700 libras, todo o modelo pesa menos que a queixada de uma baleia franca real", diz Chase. "É o modelo de baleia mais preciso já feito."
Owen Edwards é um escritor freelance e autor do livro Elegant Solutions .
Ocean Views, uma exposição de fotografia no Museu Nacional de História Natural, destaca a vasta vida selvagem e o ambiente do oceano. Nature's Best Photography e o museu convidaram fotógrafos de todos os níveis para enviar suas fotos do mar. Mais de 10.000 fotos foram enviadas e o Ocean Views mostra o melhor. A exposição complementa o Ocean Hall do museu, inaugurado em 27 de setembro de 2008 ... Hawksbill Turtle na costa de French Cay, Ilhas Turks e Caicos (Christopher Guglielmo) 
Pinguins Gentoo no porto de Neko, Antártica (Cynthia Walpole) 
Garoupa de Golias e Minnows de Charuto no mar Júpiter, Flórida (Douglas David Seifert) 
Baleia de esperma na Ilha do Pico, Açores, Portugal (Franco Banfi) 
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Leão marinho da Califórnia em Monterey Bay, Califórnia (Kevin Schafer) 
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Pedregulhos, ligado, praia, em, ilha, Hoy, ilhas orkney, escócia, (Verena, e, georg, Popp) 
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Baleia-jubarte no Santuário de Mamíferos Marinhos do Banco de Prata, República Dominicana (Wyland) 
Água-viva em Raja Ampat, Papua Ocidental, Indonésia (Yeang Ch'ng)
