O capitão do pequeno barco de pesca não inspirou confiança em seus passageiros. "Os dois últimos fotógrafos ficaram doentes", ele nos disse prestativamente enquanto nos preparávamos para deixar o porto da pequena Block Island, na costa da Rhode Island um pouco maior. O fotógrafo ao meu lado, com outra organização de notícias, mexia nervosamente em seu equipamento, um adesivo de enjoo no pescoço. Eu também tomei um Dramamine de precaução.
Conteúdo Relacionado
- Dois mitos e uma verdade sobre turbinas eólicas
Estávamos viajando apenas três milhas a sudeste da ilha, onde o último dos cinco turbinas de 560 pés de altura estava sendo erguido nas águas costeiras rasas. Projetados pela General Electric para um projeto de propriedade da Deepwater Wind, com sede em Providence, as robustas máquinas de 6 megawatts constituem o primeiro parque eólico offshore nos Estados Unidos - e nós veríamos isso de perto.
Era um dia claro de agosto e a água estava relativamente calma. Eric Crucerey, o diretor do projeto da Wind Island em Block Island para a GE Renewable Energy, e eu olhei pelo pára-brisa quando as quatro turbinas concluídas apareceram. As tripulações, ele disse, vinham trabalhando sem parar desde o início de agosto, com alguns atrasos.
"Tivemos que parar vários dias devido a ventos fortes", disse Crucerey, encarregado de transportar e instalar as cinco turbinas GE Haliade. O assalto, segundo ele, era uma contradição: é claro que os organizadores do projeto querem ventos fortes para produzir energia. Só não nessa fase, pois complica a instalação.
Transportar as partes das turbinas para Block Island era uma tarefa bestial por si só. Fabricadas em uma fábrica da GE em Saint-Nazaire, na França, as cinco naceles de 400 toneladas - máquinas com todos os componentes geradores das turbinas - atravessaram o Atlântico em uma grande embarcação chamada Brave Tern . As 15 lâminas, pesando 27 toneladas e medindo 240 pés cada, viajaram pela primeira vez por uma escolta policial em um trailer especial da fábrica na Dinamarca, onde foram levadas para um porto onde foram embarcadas para Aviles, na Espanha. Lá, eles se juntaram às torres e continuaram até a Providência.
Uma lâmina de 240 pés para uma turbina no Parque Eólico de Block Island percorre uma rodovia dinamarquesa em um trailer especial. (Energia eólica LM) 
A tripulação de transporte teve que construir suas próprias estradas improvisadas para manobrar algumas curvas no caminho para o porto. (Energia eólica LM) 
As naceles de 400 toneladas foram fabricadas em uma fábrica da GE em Saint-Nazaire, na França. (Deepwater Wind / GE) Então veio a façanha heróica de montar as turbinas. No local, o Brava Garajau transformou-se em uma plataforma de construção. O navio levantou-se acima da superfície da água em quatro pernas robustas enraizadas no fundo do mar. Ao longo deste mês, as tripulações posicionaram a barcaça em cada “jaqueta”, uma base de aço amarela brilhante plantada no fundo do mar e saindo da água. Essas fundações para as turbinas foram lançadas no ano passado - um marco de “aço na água” para a indústria eólica offshore nos Estados Unidos. Guindastes no convés do Garoeiro Valente erguiam centenas de metros de altura no ar, e, tripulações de peça por peça, erguiam as turbinas. A lâmina final foi adicionada à quinta turbina na quinta-feira passada com uma pinça gigante pendurada em um guindaste.
O Departamento de Energia estimou que há capacidade para gerar mais de 4.000 gigawatts de eletricidade - quatro vezes o sistema elétrico existente - a partir de fontes eólicas ao longo da costa dos EUA e dos Grandes Lagos. No início deste mês, o governador de Massachusetts, Charlie Baker, acrescentou algum impulso à causa quando assinou uma legislação que exige que os distribuidores de eletricidade no estado atinjam 1.600 megawatts (um compromisso maior do que qualquer outro estado) de energia eólica offshore até 2027.
O parque eólico de 30 megawatts de Block Island é minúsculo em comparação com as fazendas offshore da Europa. Mas o trabalho é feito: cada turbina pode gerar eletricidade suficiente para até 5.000 residências. "Mas por causa do que eles chamam de 'fator de capacidade', que basicamente permite que o vento não sopre o tempo todo, achamos que essas cinco máquinas são capazes de fornecer eletricidade para 17.000 casas", disse Tim. Brown, líder de assuntos públicos da GE Renewable Energy. Os 125.000 megawatts-hora de eletricidade produzidos a cada ano devem atender a 90% das necessidades de energia de Block Island.
Os cabos elétricos submarinos conectam as cinco turbinas a uma nova subestação em Block Island, e a National Grid, uma empresa fornecedora de eletricidade e gás natural para Rhode Island, Nova York e Massachusetts, colocou um cabo da ilha ao continente Rhode Island. A Deepwater Wind concordou em inicialmente vender eletricidade para a National Grid a uma taxa de 24, 4 centavos de dólar por quilowatt / hora.
O tamanho relativamente modesto da fazenda de US $ 300 milhões, em última análise, ajudou a ter sucesso. Outros, como o projeto Cape Wind, de 130 turbinas, em Cape Cod, foram bloqueados em parte por residentes vocais que vêem os gigantes de metal como uma monstruosidade. O fato de Block Island nunca ter sido conectado à rede de energia também o torna um local favorável para um parque eólico. Casas e empresas na ilha atualmente recebem toda a sua eletricidade de geradores abastecidos por diesel embarcado no continente - um método que é muito caro. A Deepwater Wind estima que a nova fazenda acabará reduzindo as tarifas elétricas na ilha em 40%.
Enquanto nosso barco de pesca se inclinava em torno da primeira turbina, tentei não pensar no que eu tinha no café da manhã. As cabeças de todos se inclinaram para trás para receber o pedaço de aço diante de nós. Crucerey explicou que equipes de até 25 pessoas são distribuídas para cada máquina pela manhã, durante 10 horas de trabalho. Seus barcos se aproximam da turbina com cuidado, e os tripulantes começam o dia com um treino vicioso: subindo 15 metros acima de uma escada até a jaqueta de aço. Dentro da torre, há um elevador que sobe mais de 300 pés (o equivalente a cerca de 30 andares) até a nacela, que pode acomodar seis pessoas. Um painel de helicóptero é anexado à nacelle no caso da turbina precisar de manutenção em condições muito agitadas para enviar técnicos de barco.
Manobrar as partes caras de máquinas gigantes na água é difícil. "Quando estamos no mar, tudo é muito complexo", disse Crucerey. “Temos que estar preparados para qualquer coisa. Para ter sempre em mente, se algo acontecesse, o que vamos fazer?
A tripulação passou por vários treinamentos de segurança, incluindo uma atividade de resgate que envolvia saltar, com um sistema de cabo controlado, do heliponto.
"Eu fiz isso", disse Crucerey, com um sorriso.
Nas próximas semanas e meses, as equipes testarão as turbinas. As máquinas devem estar operacionais em outubro ou novembro.
"Este projeto é um símbolo muito importante do fato de que o vento tangível em alto mar pode funcionar nos EUA", disse Brown. “Não será um debate teórico. As pessoas vão vê-lo na água, eles vão vê-lo funcionando, e eles vão ver isso fornecendo eletricidade ”.
