Quando Camilo Vergara começou a fotografar murais em toda a América na década de 1970, ele não procurava por arte espalhada nas paredes de centros comunitários ou escolas - ele foi às lojas de bebidas e lojas de conveniência em alguns dos bairros mais pobres do país, procurando como os artistas retratam a história negra nas paredes de sua comunidade. "É aí que estão as imagens menos mediadas", explica ele.
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Desde 2009, Vergara começou a notar murais do presidente Obama surgindo nessas comunidades. Ele fotografou os murais que encontrou, coletando-os em um projeto semelhante ao que ele fez com murais de Martin Luther King, Jr.
"Para mim, foi extremamente interessante, porque eu vi, pelo menos os murais de Obama e Martin Luther King, como um prolongamento da história dos direitos civis", diz Vergara. "Todos esses lugares querem apresentar um rosto amigável, algo atraente, que diz: 'Estamos aqui, esta é a nossa história, é de onde viemos'".
Quando o presidente é representado com os outros em murais, muitas vezes é com Martin Luther King, Jr. Vergara diz que Obama também é frequentemente pintado ao lado de Michelle. Mas outros pintaram com o presidente - Benito Juárez, Oprah Winfrey - refletem a comunidade onde o mural é pintado. "Se você for ao Bronx, poderá vê-lo com Sonia Sotomayor", explica Vergara.
Para Vergara, a parte mais interessante do projeto foi ver a evolução dos murais, desde o início da presidência de Obama até a atualidade. No início, explica ele, os murais pareciam espelhar o famoso cartaz da campanha "Yes We Can" do presidente, representando apenas o presidente, muitas vezes olhando para cima, cercado por imagens em vermelho, branco e azul. Gradualmente, porém, os murais assumiram um tom mais poderoso: Obama está frequentemente situado dentro de um panteão de líderes negros, olhando para fora das paredes do edifício. Em murais mais recentes, o simbolismo vermelho, branco e azul é às vezes substituído por uma águia, um sinal mais óbvio para o poder presidencial de Obama.
"Se você olhar para um dos últimos murais, o de Chicago, ele realmente parece duro. É uma espécie de 'eu estou aqui'." Ele tem inimigos. Eles o mostram em batalha ", diz Vergara de um mural pintado em Chicago em 2014 (# 11 na galeria acima, legendado Ace's Place. 63rd St. em Vernon, Chicago. 2014. )
Os moradores da comunidade onde esses murais estão localizados não interagem com eles diariamente, diz Vergara, mas ele pode dizer que eles os respeitam, porque eles não foram marcados, uma raridade em algumas áreas urbanas. "Você vai para uma cidade como Los Angeles, tudo, praticamente, é marcado lá", diz Vergara. "Mas alguns desses murais ficam lá, e ninguém faz nada. Para mim, isso significa que eles os apreciam, que eles gostam deles."
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Camilo José Vergara, fotógrafo da cidade de Nova York conhecido por documentar as comunidades mais pobres e mais segregadas da América urbana, um colega MacArthur em 2002 e, recentemente, o primeiro fotógrafo a receber a Medalha Nacional de Humanidades. Autor de muitos livros, incluindo "Harlem: O desfecho de um gueto", extraído de 43 anos de fotografia em Nova York (Chicago: University of Chicago Press, dezembro de 2013).
