Em algum momento da década de 1940, os lobos atravessaram 20 quilômetros do gelo do Lago Superior para chegar à Isle Royale, uma ilha de 75 quilômetros de extensão que fora recentemente designada como parque nacional. Os lobos encontraram um enorme rebanho de alces no deserto isolado, e ao longo dos anos os predadores floresceram. De fato, a interação gerou o estudo Wolves and Moose of Isle Royale, iniciado em 1958 e continua até hoje, o mais longo estudo contínuo de qualquer sistema predador-presa no mundo.
Mas em abril, o censo anual dos lobos revelou o que os pesquisadores temiam - os lobos não eram mais sustentáveis. A população de lúpus Canis explodiu e faliu ao longo das décadas, mas manteve-se relativamente estável, numerada em 20 anos. Na última década, no entanto, ele caiu com força, principalmente devido a gerações de endogamia, de acordo com um comunicado de imprensa. Em 2009, havia 24 lobos contados na ilha. Em 2015, os pesquisadores contaram três lobos. No início de 2016, acreditavam que apenas dois, um pai de oito anos e sua filha de seis anos - idosos segundo os padrões da Isle Royale - permaneciam na ilha.
"No ano passado, havia todos os motivos para acreditar que os lobos estavam destinados à extinção e os alces estão destinados a crescer rapidamente em um futuro próximo, provavelmente a ponto de danificar a floresta", disse John Vucetich, professor de ecologia da Michigan Tech que trabalha em o estudo de longo alcance, disse no comunicado de imprensa. "Este ano, não observamos nada para nos fazer pensar que as circunstâncias mudaram."
Agora, o Serviço Nacional de Parques deu o passo inesperado de propor uma reintrodução do lobo na ilha.
De acordo com Christine Dell'Amore, da National Geographic, o Serviço Nacional de Parques assumiu uma postura firme em 2014, dizendo que eles não tinham planos imediatos para reabastecer a população de lobos na ilha. Em vez disso, o NPS disse que desenvolveria novos planos de gerenciamento e análise ambiental. Em um comunicado, eles enfatizaram que nenhum lobo existiu na ilha quando foi estabelecido, e apontou que ainda havia uma chance de novos lobos chegarem à ilha sobre uma ponte de gelo.
Então foi um choque quando o NPS divulgou uma proposta na semana passada para apresentar 20 a 30 novos lobos para a ilha nos próximos três anos, relata Christine Mlot na Science . "Isso me pega de surpresa", diz o especialista em ética ambiental Michael Paul Nelson, da Oregon State University em Corvallis. “[Este é] um passo muito importante. Estamos diante de um futuro onde a intervenção humana será necessária para garantir a saúde do ecossistema. … Não podemos simplesmente não fazer nada. ”
Em um rascunho de declaração de impacto ambiental, o Serviço de Parques estabelece quatro opções para a introdução dos lobos. De acordo com John Flesher, da AP, a estratégia preferida é liberar os lobos no parque nos próximos três anos, com a liberação de lobos adicionais nos próximos dois anos se os novos pacotes enfrentarem contratempos. Outra opção é liberar seis a 15 lobos imediatamente e adicionar mais ao parque ao longo do tempo. As autoridades farão sua decisão após um período de 90 dias para comentários públicos, que terminará em 15 de março.
A aparente inversão de política, relata Flesher, não é sobre a popularidade dos lobos, embora atraiam muitos visitantes para a ilha remota. Nancy Finley, diretora de recursos naturais para a região central do serviço de parques, diz que é mais sobre o gerenciamento de ecossistemas. Sem o ápice do predador que controla a população de alces, o grande crescimento dos ungulados destrói árvores jovens na ilha e acaba morrendo de fome. Atualmente, sem grande predação de lobos, a população de alces cresceu para 1.200 animais.
"O foco realmente precisa estar nos ecossistemas", disse à Mlot a superintendente da Isle Royale Park, Phyllis Green. Se as coisas saírem como planejado, ela diz que os novos lobos provavelmente serão libertados no inverno de 2018/2019.
