Há alguns anos, evidências de DNA sugeriam que os humanos e seus parentes evolucionários próximos poderiam ter rolado nas rochas, por assim dizer. Quando eles sequenciaram o genoma do Neandertal, descobriram que de um a quatro por cento de nossos genes hoje eram derivados de neandertais.
Mas a realidade de quantas vezes os humanos e os neandertais conseguiram isso é obscura. Novas pesquisas sugerem que talvez isso não tenha acontecido com frequência, afinal de contas. Ou talvez sim. Dois artigos, cada um com resultados bem diferentes, foram divulgados recentemente. Um artigo na PNAS sugeriu que nossos ancestrais nunca se emparelharam com os Neandertais, enquanto um trabalho programado para ser lançado pela PLoS ONE argumenta fortemente que eles fizeram.
O argumento contra o cruzamento é assim, conforme resumido por Ars Technica :
O artigo levanta a possibilidade, reconhecida no trabalho original do genoma de Neandertal, de que a população pré-moderna africana estava estruturada. Assim, o grupo que deu origem aos neandertais poderia ter uma assinatura genética que era rara em outros lugares da África. E, se essa mesma população deu origem aos humanos modernos que deixaram a África, poderia deixá-los com a mesma assinatura genética. Assim, os neandertais e não-africanos acabariam parecendo mais semelhantes do que esperávamos.
Quando os autores desse artigo construíram um modelo assumindo que a população na África tinha estrutura - isto é, diferentes grupos de pessoas viviam em lugares diferentes e não interagiam - eles foram capazes de prever um resultado consistente com o atual genoma humano sem qualquer cruzamentos.
Claro, sempre há os estranhos na população. O documento sugere que talvez alguns humanos tenham se reproduzido com alguns neandertais. Mas esses descendentes quase nunca eram viáveis - o que explicaria por que encontramos o DNA neandertal em nosso genoma principal, mas não em nosso DNA mitocontrial. Ed Yong, pela revista Discover, explica:
Currat e Excoffier sugerem que ou os seres humanos modernos e os neandertais não praticavam sexo com muita frequência, ou seus híbridos não eram muito adequados. Eles favorecem a primeira ideia. De acordo com o modelo deles, só seriam tomadas entre 197 e 430 ligações entre humanos antigos e neandertais para preencher 1-3 por cento dos modernos genomas eurasianos com DNA neandertal. Considerando que os dois grupos provavelmente interagiram por 10.000 anos ou mais, teria sido suficiente para um humano dormir com um neandertal a cada 23 a 50 anos.
É difícil dizer exatamente quem fez o quê a quem, porque os cientistas estão trabalhando no registro genético frágil e difícil de extrair. Eles têm que adivinhar como os neandertais e os humanos podem ter realmente interagido e se conheceram. O antropólogo Chris Stringer sugere que os humanos e os neandertais provavelmente não se encontraram de uma só vez, mas nas ondas. Yong diz:
Nas primeiras ondas, pequenos grupos de humanos modernos teriam encontrado grandes grupos de neandertais. Em ondas posteriores, a situação foi invertida. Os encontros entre os dois grupos teriam sido muito diferentes em muitos milhares de anos. Stringer pergunta: "A questão restante é se essas primeiras ondas modernas sobreviveram para contribuir com seus genes (incluindo os neandertais) para as ondas seguintes, ou a lousa foi essencialmente limpa toda vez?"
Essencialmente, os pesquisadores precisarão de mais dados e uma melhor compreensão de como vivemos e mudaram para realmente saber com que frequência nos conectamos com nossos parentes cabeludos.
Mais de Smithsonian.com:
Humanos e Neandertais Interrompidos
Novo estudo sugere que humanos, não o clima, mataram neandertais
