Quando vi pela primeira vez essa foto impressionante, vencedora do prêmio Reader's Choice no 8º Concurso Anual de Fotografia da revista Smithsonian, eu tinha certeza de que a plumagem do pássaro tinha que ter sido falsificada; afinal, a foto estava na categoria Imagens Alteradas. Mas tudo o que o fotógrafo Antonio Soto fez à sua imagem foi escurecer o cenário. Essas penas eram reais.
Eu não sou o único que foi ofuscado pelas penas da garça. Na virada do século 20, essas penas foram um enorme sucesso no mundo da moda, em detrimento da espécie, como explica Thor Hanson em seu novo livro Feathers: The Evolution of a Natural Miracle :
Um grupo particular de aves sofreu quase extermínio nas mãos de caçadores de penas, e sua situação ajudou a despertar uma ética de conservação que ainda ressoa no movimento ambientalista moderno. Com impressionantes plumas brancas e colônias aglomeradas e conspícuas, Grandes garças e Garças-nevadas enfrentavam um infeliz duplo risco: suas penas tinham um alto preço, e seus hábitos de criação tornavam-nos uma marca fácil. Para piorar a situação, ambos os sexos ostentavam a plumagem de fantasia, de modo que os caçadores não apenas atacavam os machos; eles dizimaram colônias inteiras. No auge do comércio, uma onça de garça-pluma foi arrematada pelo equivalente moderno de dois mil dólares, e os caçadores de sucesso conseguiram resgatar um total de cem mil em uma única temporada. Mas cada grama de plumas de reprodução representava seis adultos mortos, e cada casal abatido deixava de três a cinco filhotes famintos. Milhões de aves morreram e, na virada do século, essas espécies outrora comuns sobreviveram apenas nas profundezas de Everglades e em outras zonas úmidas remotas.
Essa matança inspirou os membros da Audubon a fazer campanha por proteções ambientais e preservação de aves, nos níveis estadual, nacional e internacional.
A Lei Lacey aprovou o Congresso em 1900, restringindo o transporte interestadual de aves selvagens e caça. Em 1911, o Estado de Nova York proibiu a venda de todas as aves nativas e suas penas, e outros estados logo seguiram o exemplo. A passagem do Decreto das Semanas-McLean (1913) e da Lei das Aves Migratórias (1918) tomou as proteções em todo o país e espelhou a legislação no Canadá, na Grã-Bretanha e na Europa, terminando efetivamente a era da fantasia.
A população de garças se recuperou no século passado e agora está prosperando na América do Norte, mesmo em algumas áreas úmidas próximas a áreas urbanas e suburbanas.
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