Estou na esquina de uma rua no centro de Samarra - uma cidade sunita marcada por conflitos de 120 mil habitantes no rio Tigre, no Iraque - cercada por um esquadrão de tropas americanas. O crepitar dos rádios de duas vias e das botas quebrando cacos de vidro são os únicos sons neste bairro deserto, outrora o centro da vida pública, agora um terreno baldio cheio de escombros. Passei pelas ruínas do quartel da polícia, explodido por um bombardeiro suicida da Al Qaeda no Iraque em maio de 2007, e entrei num corredor ladeado por lajes de concreto de dois metros de altura - "barreiras do Texas" ou "paredes em T". Linguagem militar dos EUA. Um posto de controle fortemente vigiado controla o acesso ao edifício mais sensível do país: o Santuário Askariya, ou Mesquita do Golden Dome, um dos locais mais sagrados do islamismo xiita.
Aqui, em fevereiro de 2006, militantes da Al Qaeda explodiram a delicada cúpula de ouro sobre o santuário xiita de mil anos, provocando um espasmo de assassinatos sectários que levaram o país à beira da guerra civil. Há um ano e meio, um comitê liderado pelo primeiro-ministro iraquiano, Nuri al-Maliki, trabalha com consultores das Nações Unidas para limpar os destroços do local e começar a reconstrução do Golden Dome - um projeto de US $ 16 milhões que visa restaurar o santuário. o suficiente para receber peregrinos xiitas neste verão.
Eu tenho tentado por três dias chegar perto do santuário, frustrado por uma ordem do escritório de al-Maliki, barrando jornalistas do local - uma indicação de quão sensível o bombardeio permanece neste país. Oficiais militares dos EUA em Samarra puxaram as cordas em meu nome com o prefeito, policiais iraquianos e o Ministério do Planejamento em Bagdá. Desta vez, depois que cheguei ao posto de controle, um comandante amigo da Brigada Askariya, uma força policial predominantemente xiita enviada de Bagdá no ano passado para vigiar o local, faz uma ligação para seus superiores na capital iraquiana e me acompanha.
Ao me aproximar do santuário no calor de 20 graus, vejo evidências de batalhas entre as tropas dos EUA e a Al Qaeda que destruíram Samarra por cinco anos, fazendo com que, segundo um general dos EUA, "a cidade mais destruída do Iraque". Passei por um hotel lotado de balas, quinquilharias fechadas e lojas de celulares, e uma madrassa fechada, ou escola islâmica. Montes de detritos foram cuidadosamente colocados ao longo de ambos os lados da estrada. O coto da cúpula outrora gloriosa está agora coberto por andaimes de madeira. Algumas telhas de ouro ainda se agarram a restos irregulares da estrutura machucada e quebrada. Perto do portão principal do Santuário Askari, vejo o primeiro sinal de atividade em uma paisagem de outra forma moribunda: um trator, carregado de fragmentos da cúpula, atravessa o portal em direção a uma lixeira próxima.
Uma dúzia de trabalhadores se apressam em torno do pátio, que é cheio de pilares quebrados e pedaços de concreto eriçados com vergalhões expostos. O gemido de uma broca pneumática e a batida rítmica de um martelo ressoam de dentro do santuário. "Temos 120 trabalhadores no local, trabalhando dia e noite, em dois turnos de 12 horas", diz Haidar al-Yacoubi. Um xiita de Bagdá que serviu como assessor técnico do projeto desde abril, acrescenta: " Al Hamdulillah [louvado a Deus], a cúpula ressurgirá novamente".
Por quase 11 séculos, o Santuário Askariya tem sido reverenciado pelos muçulmanos xiitas como um símbolo de sacrifício e martírio. O edifício original foi construído em 944 dC, como local de descanso final para Ali al-Hadi e seus filhos, Hassan al-Askari, imãs xiitas que viviam em prisão domiciliar - e foram supostamente envenenados - no campo militar do califa sunita. al-Mu'tasim, quando Samarra era a capital do mundo islâmico. Em 1905, a cúpula de 150 pés, coberta por 72.000 ladrilhos de ouro e cercada por paredes azul-claras, foi construída acima do santuário, significando sua importância; muitos dos fiéis consideram apenas as mesquitas de Najaf e Karbala como as mais sagradas. Melhorar a santidade do complexo é a Mesquita Azul adjacente, construída sobre um sardhab, ou adega, onde Muhammad al-Mahdi, o Décimo Segundo ou o Imã Oculto, se retirou e desapareceu no século IX. Os xiitas acreditam que al-Mahdi um dia se erguerá de sua "cripta" abaixo da mesquita, dando início à redenção do homem e ao fim do mundo.
Para muitos xiitas, algo próximo do fim do mundo ocorreu na manhã de 22 de fevereiro de 2006, depois que oito terroristas da Al Qaeda disfarçados em uniformes militares iraquianos entraram no santuário, dominaram guardas, fixaram explosivos na cúpula dourada e explodiram em pedaços. . O ataque foi uma parte fundamental da estratégia da Al Qaeda para fomentar a guerra civil entre xiitas e sunitas no Iraque, semeando o caos, expulsando as forças norte-americanas e transformando o país em um califado fundamentalista. Ninguém foi morto no ataque, mas em poucas horas, como esperava a liderança da Al Qaeda, a espiral violenta começou: militantes xiitas atearam fogo a pelo menos duas dúzias de mesquitas sunitas em Bagdá e mataram três imames. Os sunitas retaliaram matando xiitas. Logo, Bagdá - e grande parte do restante do Iraque - foi pego em um ciclo vicioso de carros-bomba, sequestros, assassinatos e limpeza étnica. No final daquele ano, mais de 10 mil pessoas haviam morrido em todo o país. Samarra, enquanto isso, afundou-se mais na miséria e no desespero, negligenciada pelo governo dominado pelos xiitas, evitada pelos contratados, e disputada pelas forças dos EUA e uma série de grupos insurgentes. "A cidade estava morta", diz Mahmoud al-Bazzi, prefeito de Samarra.
Hoje, no entanto, depois que milhares de ex-insurgentes sunitas vieram para o lado americano; o "aumento" de 30 mil soldados dos EUA ordenados pelo presidente George W. Bush no início de 2007 aumentou a segurança; e uma onda de ataques bem-sucedidos dos EUA e do Iraque contra a Al Qaeda no Iraque colocou os terroristas na defensiva, a pior da violência no Iraque parece ter acabado. Em Samarra, os mercados voltaram à vida e os playgrounds estão cheios de crianças. E o próprio símbolo da queda do país em carnificina sectária - o Santuário Askariya - reuniu sunitas e xiitas em um esforço de reconstrução. O esforço, autoridades municipais e soldados norte-americanos esperam, trará de volta centenas de milhares de peregrinos xiitas do Irã, dos Estados do Golfo e além; restaurar as fortunas econômicas de Samarra; e estreita fenda sectária do Iraque. "Reconstruir uma mesquita xiita no coração da insurgência sunita teria sido impensável" há menos de um ano, diz o tenente-coronel JP McGee, comandante do Segundo Batalhão da 327ª Infantaria, com sede em Samarra desde outubro de 2007. "Isso é poderoso símbolo de como o Iraque mudou ".
Mas a paz em Samarra, como no resto do Iraque, continua frágil. A cidade tornou-se, com efeito, uma prisão gigante, isolada por uma berma envolvente e dividida por labirintos de paredes em T e pontos de verificação de sacos de areia. Remanescentes da Al Qaeda espreitam no deserto ao redor, ainda recrutando entre a juventude de Samarra e esperando por oportunidades para atacar. O primeiro-ministro al-Maliki, profundamente desconfiado de unidades paramilitares sunitas fora da jurisdição do governo dominado pelos xiitas, tomou o controle dos ex-insurgentes, conhecidos como os Filhos do Iraque, e reduziu drasticamente seus números. Os Filhos do Iraque afirmaram que se não receberem empregos - seja nas forças de segurança iraquianas ou em projetos de obras públicas - eles poderiam pegar em armas novamente. Caso isso aconteça, a segurança tênue em Samarra, que tornou possível o projeto do santuário, pode entrar em colapso durante a noite. Além disso, o esforço em si, embora apresentado pelo governo como um poderoso exemplo de reconciliação, esteve envolvido em jogos políticos e suspeita sectária no ano passado, e seu sucesso não está de forma alguma garantido.
Eu voei em Samarra pelo helicóptero militar Black Hawk de Bagdá em uma noite fumegante no início de setembro passado, varrendo baixo sobre o rio Tigre para grande parte da viagem de 70 milhas, 45 minutos. Embora os ataques contra as forças da coalizão tenham caído drasticamente, mudar para qualquer lugar do país continua sendo arriscado: na manhã seguinte, fiz a curta viagem do aeroporto para a cidade em um veículo chamado MRAP (para proteção contra emboscadas resistente a minas), um Gigante blindado de libra com uma torre de 12 pés de altura encimada por uma metralhadora de calibre 50. O caminhão intimidador - também conhecido como Cayman - foi introduzido pelo Exército dos Estados Unidos em fevereiro passado, na província de Salahuddin, para substituir o Humvee, que é muito mais vulnerável a ataques de explosivos improvisados. "Os MRAPs salvaram muitas vidas", disse-me um especialista em equitação na minha ilha. Mas eles não são infalíveis: em 9 de julho de 2008, o sargento. Primeira Classe Steven Chevalier - dirigindo um Cayman pelo centro de Samarra - foi morto por uma granada térmica RKG3, uma bomba manual cheia de pelotas inflamáveis capazes de penetrar armaduras. Em 15 de agosto, um segundo RKG3 explodiu dentro de outro Cayman, queimando criticamente quatro soldados dos EUA.
Nós cruzamos o Tigre sobre uma represa; Logo a jusante, centenas de iraquianos tentavam vencer o calor opressivo nadando em um banco de areia. Logo chegamos à Patrol Base Olson, um cassino da era Saddam construído ao longo do rio e separado do resto da cidade por fileiras de paredes em forma de T. Este complexo fortificado é o lar dos 150 soldados da Companhia Charlie, que liderou a luta contra a Al Qaeda em Samarra, recrutou combatentes dos Filhos do Iraque e ajudou a proteger a área ao redor do Santuário Askariya. Entramos no complexo em meio a uma nuvem de poeira e saí do veículo em direção a um estacionamento repleto de cartuchos de balas e garrafas de água amassadas e meio vazias. Dentro do antigo cassino - agora o depósito de armas da Charlie Company, a lanchonete, o cibercafé e o Centro de Operações Táticas (TOC) - fui recebido pelo capitão Joshua Kurtzman, 29 anos, comandante da companhia. Filho de um oficial do exército e graduado em West Point que cruzou do Kuwait com a força de invasão original, Kurtzman estava agora cumprindo sua terceira turnê no Iraque.
Sentado em seu escritório atravancado no TOC - um dos poucos recantos da Base de Patrulha Olson com ar condicionado funcionando -, Kurtzman relatou a maratona que o esforço dos EUA para manter Samarra sob controle durante os últimos cinco anos. As forças dos EUA chegaram à cidade em abril de 2003 e enfrentaram uma crescente insurgência em seis meses. Uma sucessão de ofensivas dos EUA matou centenas de militantes e destruiu grandes partes da cidade. Mas as tentativas dos EUA de expulsar os insurgentes nunca foram bem-sucedidas. No final de 2005, a Al Qaeda controlava Samarra, com as tropas dos EUA apenas seguras dentro da Base de Patrulhamento Olson e uma "Zona Verde" fortemente fortificada adjacente a ela.
Kurtzman relembrou os dias sombrios do governo da Al Qaeda na cidade: militantes cruzavam as ruas com metralhadoras antiaéreas montadas em picapes Toyota brancas. Execuções públicas foram realizadas no principal mercado de Samarra. Empreiteiros, lojistas e até imãs sunitas foram obrigados a entregar os salários aos militantes. Noventa por cento dos cerca de 40 caminhões movidos a combustível destinados a Samarra a cada poucos dias foram sequestrados pela Al Qaeda, cujo conteúdo foi vendido no mercado negro por até US $ 50 mil por caminhão. Em junho de 2007, militantes novamente se infiltraram no Santuário Askariya e explodiram os minaretes. Um mês antes, um homem-bomba suicida atacou o quartel-general da polícia, matando o comandante e 11 de suas tropas e expulsando o restante da força - 700 homens - da cidade. "Estávamos lutando diariamente com a Al Qaeda", disse Kurtzman. "Nós tivemos nove IEDs em um período de três horas em [uma estrada pela cidade]. Toda patrulha em que fomos, estávamos em um tiroteio ou estávamos encontrando IEDs".
Então, em dezembro de 2007, o governo iraquiano e seus aliados dos EUA começaram a recuperar a cidade. As tropas ergueram torres de vigia e garantiram uma berma que havia sido construída em 2005. Começando alguns meses antes, o governo iraquiano havia começado a enviar uma brigada policial nacional - 4 mil homens - composta de sunitas e xiitas, além de um curdo. batalhão do exército iraquiano. Tropas dos EUA entraram em negociações com insurgentes sunitas, que estavam fartos das táticas da Al Qaeda - incluindo a detonação de carros-bomba dentro de Samarra. "A Al Qaeda queria lutar contra todos", disse Abu Mohammed, líder dos Filhos do Iraque em Samarra. "Eles mataram muitas pessoas inocentes, de todos os níveis da sociedade." Um acordo foi assinado em fevereiro passado, e 2.000 combatentes sunitas - muitos dos quais haviam passado anos armando IEDs para matar tropas americanas - receberam um a três dias de treinamento em armas.
Os Filhos do Iraque manejaram os postos de controle e começaram a alimentar a inteligência de seus novos aliados dos EUA. "Eles diziam: 'Meu irmão, que mora neste bairro, me disse que há um esconderijo aqui e seis são que estão vigiando'", contou Kurtzman. Forças norte-americanas e iraquianas realizaram incursões pontuais, combateram a Al Qaeda em tiroteios e, com o tempo, expulsaram seus membros de Samarra. Em uma inovação testada pela primeira vez na província de Anbar, as tropas dos EUA também realizaram um censo de Samarra, registrando todos os homens adultos da cidade, digitalizando íris e pegando impressões digitais. Segundo dados do Exército dos EUA, as ações hostis contra as tropas americanas caíram de 313 em julho de 2007 para 5 em outubro de 2008. "Eu sento aqui e digo: 'Cara, eu gostaria que tivéssemos pensado nisso há dois anos'", diz o capitão. Nathan Adams, que foi baseado em Samarra em 2005 também. "Mas nós não estávamos prontos então, e os iraquianos [insurgentes] também não estavam. Eles precisavam lutar contra a superpotência, para salvar a face, depois negociar de volta ao meio-termo." Após seis meses de cooperação, "as células da Al Qaeda estão inativas", disse-me Kurtzman. "Eles estão se escondendo no meio do deserto, apenas tentando sobreviver".
Uma noite, visitei Samarra com Kurtzman e um pelotão de soldados da Charlie Company. Subimos em três caimãs e entramos na noite sem lua; a delicada cúpula turquesa da Mesquita Azul, banhada por luz fluorescente, surgia logo depois da base de patrulha. Era a primeira semana do Ramadã e as ruas estavam quase desertas; a maioria das pessoas ainda estava em casa para iftar, o banquete ao pôr-do-sol que quebra o jejum do amanhecer ao entardecer. Apenas alguns mantimentos, lojas de tecidos e restaurantes estavam abertos, iluminados por pequenos geradores. A eletricidade esporádica de Samarra estava fora de novo - nenhuma surpresa em uma cidade com poucos serviços em funcionamento. "O governo da província iraquiana colocou meio milhão de dólares em uma estação de tratamento de água, mas não há cloro, então você pode estar bebendo o Tigre com um canudo", disse Kurtzman.
Nós desmontamos e subimos a estrada para a principal mesquita sunita em Qadisiya, um quarteirão afluente dominado durante o tempo de Saddam por baathistas de alto nível e oficiais do exército. Apenas alguns meses atrás, disse Kurtzman, as tropas que retornavam à base dos tiroteios com os militantes ouviriam o almuadem convocar a jihad contra os Estados Unidos. Mas o principal conselho das mesquitas sunitas no Iraque disparou contra o imã no inverno passado, e as mensagens radicais cessaram. "Seis meses atrás, eu não estaria aqui", diz Kurtzman. "Eu teria sido baleado em." Uma multidão de crianças de um playground adjacente - um projeto do governo provincial concluído há um mês - reunia-se em torno do pelotão, junto com alguns adultos. Kurtzman conversou com eles, seu intérprete ao seu lado.
"É bom ver todo mundo lá fora hoje à noite."
As crianças se agruparam animadamente, experimentando algumas palavras de inglês, esperando por uma caneta ou outro presente pequeno. "Este deve ser o lugar mais quente do mundo agora", disse Kurtzman. "O tempo na Arábia Saudita é 105. São 120 graus aqui."
Os homens murmuraram sua concordância.
"Então, quanto poder você está recebendo aqui? Duas horas depois, cinco horas de folga?"
"Talvez um par de horas durante o dia, algumas horas à noite. Isso é tudo."
Um membro do Sons of Iraq deu um passo à frente e começou a reclamar sobre suas perspectivas de emprego. Disseram-me que, sob intensa pressão do governo iraquiano, o Exército dos EUA havia retirado 200 combatentes sunitas de sua folha de pagamento no último mês e teria de demitir outros mil nos próximos meses. Além disso, os salários, agora em US $ 300 por mês, estavam sendo renegociados e poderiam cair em um terço. "Há muita ansiedade por aí", disse-me Kurtzman, enquanto voltávamos para o Caimão.
Desde seus primeiros dias, o esforço para reconstruir o Santuário Askariya foi assolado pela violência e pelas tensões sectárias que atormentaram tanto o Iraque. Imediatamente após o bombardeio, o então primeiro-ministro Ibrahim al-Jaafari, um xiita, pediu ajuda às Nações Unidas para restaurá-lo. Poucas semanas depois, representantes da Unesco em Paris e Amã, na Jordânia, concordaram em subscrever uma proposta iraquiana para treinar técnicos e arquitetos iraquianos, e ajudar a reconstruir não apenas o santuário, mas mesquitas e igrejas sunitas no Iraque. Em abril de 2006, uma equipe do Ministério do Planejamento do Iraque partiu para Samarra por estrada para a primeira avaliação no local. A viagem foi abortada, no entanto, após a notícia chegou à equipe que uma emboscada foi planejada pela Al Qaeda. Durante meses depois, "procuramos especialistas internacionais para ir até lá, mas a reação foi: 'de jeito nenhum'", disse Mohamed Djelid, diretor da Unesco no Iraque.
Em junho de 2007, a Unesco assinou um contrato com a Yuklem, uma empresa de construção turca, para conduzir um estudo de viabilidade e fazer os preparativos iniciais - limpeza e produção de desenhos arquitetônicos - para a reconstrução da cúpula. "Eles enviaram um especialista para Samarra duas vezes", disse Djelid. Depois veio a destruição dos minaretes em junho de 2007, o que assustou os turcos e deixou até mesmo alguns funcionários da Unesco nervosos em permanecer envolvidos. "Eu mesmo estava hesitando sobre se a Unesco deveria colocar nossos especialistas nesse tipo de situação", disse Djelid. "Mas, se parássemos, estávamos preocupados com as consequências. Que tipo de mensagem isso enviaria?" No final daquele ano veio outro revés: as tropas turcas começaram a empurrar para o Iraque curdo em busca de guerrilheiros separatistas curdos do PKK. Em face de uma reação anti-turca no Iraque, Yuklem tornou-se ainda mais relutante em enviar seus técnicos para Samarra.
Mas em dezembro de 2007, uma pequena equipe de especialistas da Unesco de todo o mundo muçulmano - egípcios, turcos e iranianos - chegou a Samarra e montou um escritório perto do Santuário Askariya. "O santuário estava uma bagunça, era catastrófico, estava claro que seria um grande desafio", disse Djelid. Em seguida, o contrato com a empresa turca, que não havia começado a trabalhar na missão arriscada, foi cancelado. Al-Maliki nomeou uma força-tarefa para assumir o controle do estudo de viabilidade, limpar o local e estabilizar e proteger o que restou da Golden Dome. Mas enquanto o projeto de reconstrução vem ganhando força, ele ainda permanece enredado na política sectária. Alguns sunitas em Samarra acreditam que o comitê de al-Maliki está atuando como uma fachada para Teerã, e que a presença de iranianos na equipe da Unesco é parte de um plano para impor o domínio xiita em uma cidade sunita. "Os iranianos assumiram este projeto", afirma Suhail Najm Abed, consultor local da Unesco. "Nós expulsamos a Al Qaeda, mas estamos trazendo outro Hezbollah", referindo-se ao grupo guerrilheiro xiita libanês financiado pelo Irã. De sua parte, Djelid defende o uso de engenheiros iranianos: "Eles têm muita experiência", diz ele. "Quando discutimos isso com a população de Samarra, a maioria nos diz: 'Se os iranianos estão sob a égide da Unesco, não temos problema.'"
Enquanto isso, a Unesco está envolvida em um debate com o governo iraquiano sobre a possibilidade de reconstruir a cúpula com materiais modernos ou permanecer fiel à construção original, o que poderia prolongar o projeto por anos. Ninguém pode prever com certeza quando a cúpula subirá novamente. A Unesco diz que espera que apenas os esforços de limpeza e levantamento sejam concluídos até o próximo verão.
Na minha última noite em Samarra, Kurtzman levou-me para conhecer Abu Mohammed, um ex-comandante insurgente que se tornou líder dos Filhos do Iraque. Enquanto o muezim de uma mesquita adjacente tocava o chamado pós-iftar para a oração, paramos em três caimãs para uma bela vila em Qadisiya. Abu Mohammed - um homem de rosto esguio, imponente, de 50 e poucos anos, vestido com uma dishdasha branca ou roupão tradicional - nos recebeu em seu pátio e fez sinal para que nos sentássemos em cadeiras de plástico dispostas em círculo. Meia dúzia de outros membros dos Filhos do Iraque nos acolheram, incluindo Abu Farouk, um fumante em cadeia e ex-piloto de tanques na guerra Irã-Iraque. Kurtzman havia me dito anteriormente que Abu Mohammed havia liderado equipes de morteiros contra as tropas dos EUA no auge da insurgência no Iraque, aproveitando sua experiência como comandante de um batalhão de foguetes no Exército iraquiano sob Saddam. "Em todo país ocupado, haverá resistência", começou o insurgente, equilibrando seu filho de 5 anos, Omar, em seu colo. "E este é o direito legal de qualquer nação."
Abu Mohammed me disse que seus combatentes sunitas uniram forças com os norte-americanos em fevereiro passado somente depois que suas propostas ao governo iraquiano foram rejeitadas. "Os EUA foram nossa última opção", reconheceu. "Quando os americanos chegaram a esta cidade, não tínhamos um inimigo comum. Mas agora temos um inimigo que os dois lados querem combater." A cooperação foi frutífera, disse Abu Mohammed, mas ele estava preocupado com o futuro. O governo dominado pelos xiitas de Al-Maliki estava prestes a assumir o controle dos 53 mil combatentes sunitas em Bagdá, e logo voltaria sua atenção para as províncias de Anbar e Salahuddin. Apesar da conversa de integrar os Filhos do Iraque nas forças de segurança iraquianas, ele disse, "nós tentamos fazer o governo contratar alguns de nossos combatentes como policiais. Mas até agora não vimos uma única pessoa contratada".
Kurtzman confirmou que, embora a força policial de Samarra esteja lamentavelmente perdida, o governo iraquiano estava arrasando na contratação. "Um governo central dominado pelos xiitas em uma cidade que explodiu um dos santuários mais sagrados do mundo xiita tem muita amargura contra o povo [de Samarra]", disse Kurtzman. "É por isso que, em nove meses, você não contratou policiais daqui." Abu Mohammed insistiu que seus homens estavam comprometidos com a paz, que a reconstrução do santuário beneficiaria todos em Samarra. Mas a estabilidade, disse ele, dependia de empregos para os Filhos do Iraque e "não confiamos no governo iraquiano".
De volta ao Santuário Askari, Haidar al-Yacoubi, o xiita de Bagdá que serve como consultor técnico para o projeto de reconstrução, fez um gesto orgulhoso para os operários que selecionavam entulho no pátio. A integração de xiitas e sunitas no local, disse ele, enviaria uma mensagem ao mundo. "Não fazemos a diferença entre sunitas e xiitas importante aqui", disse al-Yacoubi, enquanto observávamos um trator de lagarta empurrar detritos pelo portão principal com mosaicos embutidos. "O Iraque é uma espécie de arco-íris, por isso, quando reconstruímos esta mesquita, tentamos escolher de cada [grupo]." Resta ver, é claro, se esses sentimentos generosos podem ser sustentados - não apenas na Mesquita da Cúpula Dourada, mas também em Samarra e no restante do Iraque.
O escritor freelancer Joshua Hammer está baseado em Berlim.
O fotógrafo Max Becherer vive no Cairo.
Em 2006, a destruição do santuário Askariya, reverenciado pelos xiitas, desencadeou uma guerra civil no Iraque. Como a violência diminuiu na cidade sunita de Samarra, esforços estão em andamento para restaurar o santuário e ressuscitar a região. (Max Becherer / Polaris Images) 
O segundo tenente do Exército dos EUA, Stephen Silver, passa por um fio de navalha cercando um posto de segurança dos Filhos do Iraque. O grupo é uma milícia sunita aliada aos Estados Unidos. (Max Becherer / Polaris Images) 
O Soldador Hussein Ali trabalha nas vigas de suporte para a reconstruída cúpula dourada do Santuário Askariya. (Max Becherer / Polaris Images) 
Andaime cobre a cúpula dourada reconstruída. Com a ajuda da ONU e do gabinete do primeiro-ministro iraquiano, os trabalhadores estão reconstruindo o local sagrado xiita. (Max Becherer / Polaris Images) 
Soldados dos EUA preparam-se para pagar membros do Corpo Civil em um prédio escolar não utilizado. O CSC coordena empregos de curto prazo que fornecem treinamento para os iraquianos. (Max Becherer / Polaris Images) 
O tenente-coronel JP McGee está em uma patrulha de rotina do mercado de Mariam. McGee supervisionou a transição de Samarra de uma zona de batalha para uma cidade que precisa de reconstrução massiva e apoio econômico. (Max Becherer / Polaris Images) 
Filhos do líder do Iraque, Abu Mohammed, conversam com o capitão Joshua Kurtzman. Abu Mohammed uma vez lutou contra os americanos, mas agora compartilha sua mais recente inteligência sobre as forças insurgentes em Samarra. (Max Becherer / Polaris Images) 
O capitão Kurtzman supervisiona o pagamento dos membros dos Filhos do Iraque. Desde que as forças americanas começaram a pagar os Filhos do Iraque, os ataques na cidade caíram significativamente. (Max Becherer / Polaris Images) 
Soldados do Exército dos EUA distribuem pacotes de material escolar. Reconstruir e apoiar as escolas de Samarra são alguns dos principais esforços dos americanos. (Max Becherer / Polaris Images) 
Garotas jovens passam por um soldado iraquiano, enquanto dois soldados americanos patrulham uma rua fortificada de Samarra. (Max Becherer / Polaris Images)
