Os cientistas acreditam que a ausência de pássaros dispersores de sementes está diminuindo as florestas na ilha de Guam. Foto de Isaac Chellman
Os visitantes das florestas de Guam os acham em silêncio - estranhamente: nenhum chilrear de pássaros pode ser ouvido no alto. Mas, deslizando nas sombras do chão, há serpentes, cada uma com cerca de um metro e oitenta de comprimento. Cobras marrons fizeram sua estréia em Guam, a ilha mais ao sul do arquipélago de Mariana, quando os ilhéus estavam se reconstruindo após a Segunda Guerra Mundial. Provavelmente, eles eram clandestinos em carregamentos de madeira indo para o norte através do Oceano Pacífico a partir da Nova Guiné. Eles rapidamente começaram a festejar os pássaros e pequenos lagartos que descobriram nas densas florestas de Guam e - livres para deslizar através do terreno montanhoso sem predadores - completaram uma invasão da ilha a um passo de uma milha por ano. No final da década de 1940, as florestas haviam se calado, e agora todas as espécies de aves nativas de Guam são história.
No outono passado, cientistas da Universidade Rice e da Universidade de Guam publicaram um dos primeiros estudos das aves florestais extintas da ilha, que incluem espécies como a pomba da fruta Mariana, o papa-moscas Guam e o fantoche Rufous. Eles se concentraram em como a ausência de pássaros causou um aumento na população de aranhas, que é 40 vezes maior em Guam do que nas ilhas próximas.
Agora, os pesquisadores estão voltando sua atenção para a questão do desbaste das florestas de Guam - uma consequência, eles também acreditam, do déficit de pássaros. Neste verão eles vão lançar um estudo de quatro anos com 16 espécies de árvores, observando como a perda de pássaros, que espalham sementes, está afetando a distribuição de árvores.
A cobra da árvore marrom obliterou quase todas as espécies de aves de Guam desde que foi introduzida durante a Segunda Guerra Mundial. Foto de Isaac Chellman
O estudo tem suas raízes em um momento do a-ha que o cientista-chefe Haldre Rogers teve recentemente enquanto conduzia outro estudo de dispersão de sementes nas florestas de Guam. "Notei que parecia haver muitas lacunas e que as espécies arbóreas pioneiras - como mamão e sumak - eram difíceis de encontrar em Guam, em comparação com as ilhas próximas", explicou ela à Surprising Science. Ela descobriu que na verdade havia o dobro dessas lacunas em Guam por unidade de área de floresta.
As árvores pioneiras, que são as primeiras a aparecer depois de uma ruptura no ecossistema e prosperam em plena luz solar de espaços abertos na floresta, têm sementes pequenas que são consumidas por pequenas aves. “Sem pássaros para mover suas sementes para esses locais ensolarados na floresta, essas árvores de crescimento rápido podem ter menos probabilidade de germinar ou crescer até atingir seu tamanho total”, supõe Rogers.
O problema com esse desbaste é que isso poderia mudar a estrutura das florestas de Guam. "Há uma preocupação que pode se tornar preenchida com áreas abertas e começar a parecer mais com queijo suíço do que com uma floresta de dossel fechada", disse Rogers. Em outras palavras, o que antes eram florestas frias e escuras poderiam se transformar em florestas quentes e ensolaradas.
Há outras explicações possíveis para o desbaste de árvores: uma doença florestal ainda não descoberta pode ter como alvo espécies pioneiras, ou mamíferos como porcos e veados podem ter um forte gosto pelas árvores. Mas, de acordo com Rogers, não há fortes evidências para apoiar qualquer um desses cenários. O próximo estudo tentará determinar a causa definitivamente.
A pomba da fruta de Mariana foi levada à extinção pela serpente de árvore marrom em Guam e é altamente ameaçada em outras ilhas no arquipélago de Mariana. Foto de Isaac Chellman
Para esse fim, os pesquisadores irão derrubar árvores individuais em vários pontos dentro das florestas de Guam, criando novas lacunas na floresta. Eles também removem árvores de locais em duas ilhas próximas que ainda estão cheias de pássaros. Então eles vão monitorar quanto tempo leva para preencher os espaços e tomar nota de quais mudas prosperam em Guam versus nas outras ilhas. Pode parecer que, para obter os resultados, eles estão destruindo o que estão tentando estudar, mas na verdade estão derrubando uma pequena porcentagem das árvores da ilha - 20 no total.
A situação de Guam é semelhante à das regiões tropicais em todo o mundo. "Os animais envolvidos na dispersão de sementes estão em declínio em muitas florestas tropicais em todo o mundo agora", disse a co-pesquisadora principal do estudo, Amy Dunham, em um comunicado. "É muito importante entender as implicações desses declínios." Até agora, os cientistas analisaram o papel de mamíferos ameaçados como lêmures, tartarugas gigantes (PDF) e elefantes africanos (PDF) na dispersão de sementes, mas o próximo estudo será um dos primeiros a se concentrar em aves ameaçadas de extinção.
É também o raro estudo para examinar o que acontece quando a dispersão de sementes cessa completamente - Guam sendo o único lugar no mundo a experimentar a perda de aves florestais em toda a ilha nos tempos modernos. "A situação em Guam - que é trágica - nos proporciona uma oportunidade única para ver o que acontece quando todos os serviços de dispersão de sementes fornecidos pelos animais são perdidos em todo um ecossistema", disse Dunham.
As serpentes, entretanto, continuam a dominar a ilha de Guam. O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos aprisiona aproximadamente 6.000 cobras marrons a cada ano, e ainda há quase dois milhões deslizando pela ilha. Os fragmentos mais cobiçosos contêm 14.000 répteis por milha quadrada - uma das maiores concentrações de cobras do mundo.
Em fevereiro, o Departamento de Agricultura embarcou em uma nova tática para lidar com o problema da cobra: jogar ratos mortos com paracetamol, que é fatal para eles, na selva. "Estamos levando isso para uma nova fase", Daniel Vice, do Departamento de A filial da agricultura que se concentra em serviços de vida selvagem no Havaí, Guam e outras ilhas do Pacífico, disse em uma entrevista recente. “Realmente não há outro lugar no mundo com um problema de cobra como Guam.”
