O greening dos citros está ameaçando colapsar a indústria cítrica americana: um copo de suco de laranja ou um mojito refrescante pode se tornar uma commodity de luxo. A indústria cítrica está despejando milhões de dólares todos os anos para tentar encontrar uma cura para a doença, que faz com que as árvores cítricas produzam frutos pequenos e amargos com sementes danificadas.
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Desde 2005, o greening cítrico colocou cerco a cítricos é Florda. Um pequeno inseto de apenas um décimo de polegada de comprimento - o psilídeo cítrico asiático - carrega a doença, e essas criaturas estão se espalhando pelo país, mais recentemente surgindo na Califórnia. Agora, na costa oeste, como Hillary Rosner relata para a National Geographic, os pesquisadores esperam transformar uma espécie invasora em outra para ajudar a conter a propagação do greening dos citros.
Os psilídeos na Califórnia não parecem estar carregando a bactéria causadora da doença. O governo federal tem uma quarentena rigorosa no movimento de citros das áreas infectadas para ajudar a manter a Califórnia livre de doenças. Mas os psilídeos estão na Califórnia, e a preocupação é que a bactéria da doença possa chegar a qualquer momento. Para ajudar a evitar que a Califórnia compartilhe o destino da Flórida, vespas parasitas do Paquistão estão sendo criadas no estado, diz Rosner.
Como parte de seu ciclo de vida, as vespas, que são ainda menores que os psilídeos, depositam seus ovos nas barrigas dos psilídeos. Os parasitas são, em geral, altamente específicos, e a vespa em questão - Tamarixia radiata - só vai atrás de psilídeos cítricos asiáticos, e não de outros psilídeos nativos, até onde sabemos. Os pesquisadores tiveram o cuidado de procurar possíveis efeitos colaterais ecológicos antes de começarem a liberar as vespas há alguns anos. Esses tipos de salvaguardas são incrivelmente importantes. Afinal, há vários exemplos proeminentes desse tipo de projeto que deu errado.
Provavelmente o exemplo mais conhecido de um desastre de biocontrole ocorreu na Austrália nos anos 1930. Nos dias anteriores aos pesticidas agrícolas, a indústria de cana-de-açúcar da Austrália estava sendo atacada por besouros. Para impedir que os insetos matassem suas colheitas, os australianos trouxeram um forte predador da América do Sul e Central, o sapo-cururu. O grande e venenoso sapo-cururu não tem predadores especializados na terra, nem doenças para mantê-lo sob controle. Os sapos comem todos os tipos de insetos e caracóis, e sua disseminação nas décadas subsequentes arruinou o ecossistema da Austrália. Outros exemplos abundam de seres humanos deliberadamente ajustando o equilíbrio do ecossistema ao efeito deletério.
O campo de controle biológico - usando uma espécie para manter outra sob controle - é crescente. O site de biocontrole Anthony Shelton, da Universidade de Cornell, lista dezenas de vespas, moscas, bactérias, fungos, besouros e outros insetos que foram aprovados para controlar as populações de outras espécies.
Assumindo que um predador importado ou patógeno tome e não há conseqüências negativas no resto do ecossistema, o controle biológico é extremamente eficiente - muito mais barato do que depender constantemente de pesticidas. Quando funciona, o biocontrole é ótimo, dizem Russel Messing e Mark Wright em um artigo de revisão sobre o tema na revista Frontiers in Ecology em 2006:
No controle biológico bem sucedido, os resultados podem ser dramáticos. Invasores que ameaçam economias regionais inteiras ou vastas áreas de terras naturais podem ser reduzidos a uma fração de sua abundância anterior e sustentados em níveis baixos indefinidamente, sem custo adicional de insumos de manejo.
O problema é que a maioria dos predadores não é tão exigente com suas dietas, eles escrevem.
Um número substancial de agentes de biocontrole introduzidos de fato se alimentam de espécies não-alvo. No Havaí, 22% dos 243 agentes foram documentados para atacar outros organismos além dos alvos pretendidos, enquanto na América do Norte, 16% das 313 espécies de parasitóides introduzidas contra pragas holometabólicas (insetos que sofrem metamorfose completa) também atacaram espécies nativas.
Nós não temos um histórico particularmente forte quando se trata de biocontrole, mas os cientistas têm recebido muito, muito mais cuidado nas últimas décadas.
Em um mundo ideal, não estaríamos tentando adulterar o equilíbrio do ecossistema trazendo predadores de outros lugares. Mas nós não vivemos em um mundo ideal - trouxemos os psilídeos de greening cítrico para a América, e agora temos que lidar com eles.
