Esta é a segunda parte da série sobre como o mandarim sem sementes foi projetado para dominar o mercado de citros. Leia a introdução aqui
Quando uma nova variedade de frutas se forma no pomar para o mundo do consumidor, precisa de um nome. Mas nem todo nome serve. Cientistas agrícolas descobriram que o público prefere palavras dissílabas - algo familiar, positivo e indicativo das melhores características da fruta. Quando o pequeno mandarim Citrus Reticulata Blanco VI 765 estava pronto para sua estréia pública, seus criadores o apelidaram de "Tango".
O tango é o resultado de mais de duas décadas de pesquisa na Universidade da Califórnia Riverside. Como em qualquer processo de design, o objetivo do desenvolvimento do Tango era resolver um problema: "Seu antecessor tinha sementes demais", diz Mikeal Roose, geneticista de plantas que, juntamente com o criador de frutas Tim Williams, é responsável pela invenção do Tango. “Foi muito difícil para os produtores crescerem em muitas situações. Por isso, iniciamos nos anos 90 um programa de pesquisa para desenvolver formas sem sementes de algumas dessas variedades, porque é exatamente isso que o mercado exigia ”.
Roose passou a maior parte de sua carreira criando cítricos que vende. As características inerentes do mandarim - tamanho pequeno, sabor adocicado, casca facilmente removível - o tornam um ótimo candidato a refinamento. Adicionar a falta de sementes à lista de características faz toda a diferença no mercado. Um estudo de 2005 da Riverside calculou que as mandarinas sem sementes geraram três a quatro vezes mais receita do que as variedades semeadas.
O Tango foi Roose e a resposta de Williams para este status promissor. A falta de semente transforma a fruta crua em um alimento de conveniência, do tipo que normalmente só é encontrado em produtos processados estáveis (e desestabilizadores do nível de açúcar no sangue) como barras de frutas ou barras NutriGrain. Trabalhando a partir do modelo genético da tangerina W. Murcott Afourer - uma variedade amplamente cultivada na Califórnia, mas atormentada por um conteúdo excessivo de sementes, os cientistas realizaram uma experiência. “Para uma variedade de frutas, nós realmente não precisamos de sementes para se propagar”, Roose explica, “Nós pegamos pedaços de tecido do tamanho de lápis da planta que têm botões dormentes neles, e os expomos à radiação como um radiografia dentária ”.
O processo de irradiação induz mutações aleatórias - um fenômeno, aponta Roose, que também ocorre na natureza como resultado da radiação ambiental ou solar. "Há muito tempo, os agricultores selecionam variedades cítricas de baixa semente, que têm os mesmos tipos de rearranjos cromossômicos estimulados pela mesma coisa - há radiação natural em volta o tempo todo e isso pode afetar as árvores a qualquer momento". radiação presente em nosso ambiente nos expõe a cerca de 310 millirem por ano, enquanto o borboto em um programa de reprodução de citros da UC Riverside recebe 30-50 Gy de exposição, ou 3.000.000-5.000.000 millirem - pelo menos 10.000 vezes mais do que é encontrado em ambientes médios.
A vantagem de induzir mutações, explica Roose, ao invés de esperar que o sol desencadeie a variação genética, é que ele pode ser direcionado para a manipulação de uma característica específica - uma espécie de prototipagem rápida para a agricultura. A radiação acelera a produção de novas composições genéticas. Cada um é então cultivado, examinado e testado com a esperança de que pelo menos um seja confiável e superior ao seu antecedente. “Estamos nos baseando muito no trabalho dos criadores que vieram antes de nós”, diz Roose, “procuramos as características que queremos e, em alguns casos, podemos aprimorá-las”.
O triunfo do Tango não é apenas o fato de que o fruto é sem sementes, mas a árvore em que ele cresce não começará a produzir frutos semeados na presença de abelhas. Enquanto as abelhas são imperativas para produtos agrícolas como amêndoas, maçãs e frutas de caroço, contribuindo com bilhões de dólares em valor econômico através de serviços de polinização, eles têm o impacto inverso sobre os citros sem sementes - eles podem anular a saleabilidade de pomares inteiros. A polinização cruzada tem sido um problema para os mandarins da Califórnia, em particular, e pequenas fazendas especialmente, onde a densidade de área torna difícil cultivar a fruta isoladamente das colmeias e outras culturas.
Tangerinas de tango crescendo no pomar de pesquisa na UC Riverside
A batalha entre apicultores, agricultores dependentes de abelhas e produtores de frutas sem sementes tem sido um problema que, em 2007, a Secretaria de Agricultura da Califórnia autorizou a formação do Grupo de Trabalho de Coexistência de Mandarim e Abelha Semente, que foi encarregado de desenvolver melhores práticas mutuamente agradáveis que manteriam todas as partes envolvidas e relativamente felizes. Mas eles não podiam concordar. (Mais sobre invasão de abelhas e uso da terra em um futuro post.)
A falta de pólen viável do tango apresentou uma solução potencial para os produtores de mandarim, eliminando a necessidade de isolamento ou proteção (e caro) compensação durante a floração. É claro que a esterilidade também poderia eliminar a reciprocidade de longa data entre as abelhas e as árvores floridas, o que não é bom para os produtores de mel. Sem pólen, as abelhas não têm seu suprimento primário de nutrientes. E ao contrário dos mandarins caprichosamente nomeados, “Orange Blossom Honey” é um produto nomeado por sua fonte.
Mas, enquanto novas variedades mandarinas sem sementes podem colocar as abelhas fora do trabalho, elas poderiam criar mais trabalho para as pessoas. Além da busca pela redução de sementes, os cientistas também estão trabalhando para desenvolver frutas que amadurecem durante as lacunas naturais na sazonalidade. Tal produto aliviaria a consistência, durante todo o ano, dos mandarins comprados em lojas e proporcionaria um trabalho mais estável aos trabalhadores sazonais. "Para manter as pessoas empregadas, é desejável ter frutas que amadurecem durante todo o ano", diz Roose. "Há uma espécie de benefício social".
Atualmente, as empresas cítricas embalam diferentes tipos de mandarinas em seus pacotes de marcas em diferentes épocas do ano. Satsumas vem em primeiro lugar - por volta de setembro na Califórnia; Clementinas aparecem em direção ao Natal. O último a amadurecer inclui uma variedade desenvolvida na Universidade da Califórnia chamada Pixie. Durante a entressafra dos citros, os frutos dessas caixas alegres saem do armazenamento ou do hemisfério sul.
A variedade Roose, projetada para preencher essa lacuna, é chamada Daisy SL. “Acho que Daisy pode preencher um nicho de marketing”, Roose projeta, “há uma janela, uma oportunidade para uma variedade que amadurece entre clementinas e o Tango, no meio da temporada.” Colocar a Daisy nessa janela requer não apenas uma boa amadurecimento temporizado, mas também uma lista de características estéticas que o ajudam a misturar-se com os primos do início e fim da estação. “Quando desenhamos uma fruta, gostaríamos que ela tivesse uma casca lisa e que a casca fosse uma laranja avermelhada profunda. Essa seria uma cor que venderia bem, é isso que pensamos a partir de uma perspectiva de design ”.
A casca acidentada da mandarim Golden Nugget de degustação superior. Imagem por Mary Yogi (@ foodlibrarian)
Eles nem sempre acertam. O Gold Nugget, lançado pela Roose e pela Williams há cerca de seis anos, atingiu a marca da sazonalidade, amadurecendo na árvore até junho. E o sabor é ótimo - “Muitas pessoas acham que é o mandarim de melhor sabor que foi produzido”. Mas é um patinho feio. “O Gold Nuggets tem uma casca meio áspera”, diz Roose, “e eu chamava de cor laranja-amarelada, não a laranja avermelhada que havíamos especificado. Não atende aos critérios de projeto. ”
Assim como acontece com qualquer produto, no entanto, em determinado momento, você precisa lançar seu novo design no mercado e ver o que acontece. O Gold Nugget não agradou os americanos, mas está decolando na Europa, onde os compradores não parecem se importar com a casca irregular e a cor clara. “Os consumidores aprenderam que, se parecer assim, vai ser bom”, observa Roose, reconhecendo que as preferências são individuais e imprevisíveis. "Não há um tipo de carro que seja adequado para todos e não há um tipo de cítrico adequado para todos", acrescenta ele, "as coisas nem sempre funcionam do jeito que você espera."
As variedades que desfrutam do maior sucesso comercial são muitas vezes desconhecidas para o amante comum da mandarim. Se você comprou uma caixa de Cuties ou Delites nas últimas semanas, você pode de fato ter comprado alguns dos primeiros Tangos para ir ao supermercado. Se eles pareciam apenas jóias e tinham um gosto tão doce quanto sua última caixa, os cientistas da UC Riverside projetaram um vencedor.
