John White não era o pintor mais exigente que a Inglaterra do século 16 tinha a oferecer, ou assim sugerem suas aquarelas do Novo Mundo. Sua terrapin diamondback tem seis dedos em vez de cinco; uma de suas mulheres nativas, a esposa de um chefe poderoso, tem dois pés direitos; seu estudo de um escorpião parece apertado e apressado. No contexto histórico, porém, esses trocadilhos não parecem importantes: nenhum inglês jamais havia pintado a América antes. White estava sobrecarregado com o desvendar de todo um novo reino.
Na década de 1580, a Inglaterra ainda precisava estabelecer uma posição colonial permanente no Hemisfério Ocidental, enquanto os assentamentos da Espanha na América Central e na América do Sul prosperavam. Sir Walter Raleigh patrocinou uma série de viagens exploratórias e extraordinariamente perigosas para a costa da atual Carolina do Norte (então chamada Virginia, para a "Rainha da Virgem" Elizabeth) para angariar apoio para uma colônia entre investidores britânicos. White, um artista cavalheiro, enfrentou escaramuças com navios espanhóis e furacões para percorrer cinco viagens entre 1584 e 1590, incluindo uma expedição de 1585 para fundar uma colônia na ilha de Roanoke, na costa da Carolina. Ele acabaria por se tornar o governador de uma segunda colônia condenada que os britânicos estabeleceram lá, mas em 1585 ele foi contratado para "chamar a atenção" para a abundância natural da região e seus habitantes. Quem morava lá, as pessoas de volta à corte queriam saber; como eles se pareciam; e o que eles comeram? Essa última questão era vital, porque a Europa havia entrado recentemente em uma mini era do gelo e as colheitas estavam sofrendo. Muitas das aquarelas de White servem como uma espécie de menu ilustrado. Sua cena da pesca algonquiana local mostra uma variedade atraente de capturas, incluindo peixe-gato, caranguejo e esturjão; outras pinturas tratam de métodos culinários e cultivo de milho.
"A mensagem era: 'Venha para este lugar onde tudo é limpo e arrumado e há comida por toda parte!'", Diz Deborah Harkness, historiadora da ciência da Universidade do Sul da Califórnia, que estudou as aquarelas de White e escreveu um livro sobre Londres elizabetana.
Ocasionalmente, entretanto, White parece ter sido cativado por uma tarifa menos digerível. Ele pintou um magnífico estudo em aquarela de uma borboleta rabo de andorinha, e em uma parada para provisões nas Índias Ocidentais, ele fez um "vôo que, à noite, é uma chama de fogo" - um vaga-lume. Essas esquisitices, tanto quanto suas ilustrações mais práticas, se alojaram na imaginação elisabetana: gravuras baseadas nelas foram publicadas em 1590, inflamando o interesse pelas distantes reivindicações da Inglaterra.
Hoje, as dezenas de aquarelas de White - o único registro visual sobrevivente da terra e dos povos encontrados pelos primeiros colonos ingleses nos Estados Unidos - continuam sendo documentos vitais para os estudiosos coloniais, que se alegraram quando as obras foram exibidas no início deste ano pelo Museu de História da Carolina do Norte em Raleigh., o Centro de Arte Britânica de Yale, em New Haven, Connecticut, e o Jamestown Settlement, na Virgínia. De propriedade do Museu Britânico, os originais de White devem ser armazenados, longe dos efeitos nocivos da luz, por décadas; a sua visita transatlântica foi uma raridade.
Pouco se sabe sobre o plano de fundo de White. Sabemos, no entanto, que ele se casou com Thomasine Cooper em 1566 e eles tiveram pelo menos dois filhos. Antes da expedição de 1585, ele pode ter sido empregado no Escritório de Revelações da Rainha Elizabeth, e ele era quase certamente um cavalheiro - bem-educado e bem relacionado; a aquarela era considerada um meio gentil, muito mais refinado que o petróleo. Branco esboçado em grafite e colorido com índigo, vermelhão e folha de ouro e prata, entre outros pigmentos.
Não está claro quando ele realmente completou sua icônica série americana, mas ele fez suas observações no verão de 1585. Depois de cruzar o Atlântico, seu navio parou brevemente nas Índias Ocidentais, onde White viu (e em algum momento pintou) - além de o vaga-lume - banana-da-terra, abacaxi, flamingos e outras curiosidades. Logo depois, os ex-exploradores navegaram para o norte até a costa da Carolina.
Enquanto construíam um forte em Roanoke, White fez excursões e começou a retratar os povos nativos da Algonquian. Ele detalhou suas cerimônias, ossuários e refeições de milho descascado. Ele cuidadosamente rendeu a cauda de puma pendurada no avental de um chefe e na bolsa de tabaco ou ervas de um homem de medicina. "White estava documentando uma população desconhecida", diz Peter Mancall, um dos primeiros historiadores americanos da Universidade do Sul da Califórnia que fez a palestra de abertura da exposição de Yale. "Ele estava tentando mostrar como as mulheres carregavam seus filhos, como era um feiticeiro, como eles pescavam".
Mas White provavelmente também ajustou seus retratos algonquianos. As poses arrogantes são emprestadas das convenções de pintura européias, e um chefe carrega uma proa gigantesca que, segundo o catálogo, "teria lembrado a qualquer pessoa inglesa que a visse a semelhança entre soldados ingleses e guerreiros indianos". Outras cenas, colocadas ou não, provavelmente foram pintadas com os investidores em mente. Um chefe algonquiano, por exemplo, usa um grande pingente de cobre, sinalizando que o metal precioso seria encontrado no Novo Mundo. Os estudiosos acreditam que isso pode ser Wingina, o "Rei de Roanoke", que foi decapitado não muito depois da visita de White em 1585 porque um comandante inglês o viu como uma ameaça. (De fato, o chefe provavelmente não apreciava as exigências dos colonos às lojas de alimentos de sua aldeia.) No papel, no entanto, a expressão do chefe é agradável, talvez até divertida. Não há quase nenhuma evidência de presença inglesa nas aquarelas. Embora as tensões com os índios tivessem começado a subir, White retrata um mundo intocado. Esta pode ter sido uma decisão prática de sua parte: os britânicos já sabiam como eram os colonos. Mas, à luz do eventual destino dos Algonquianos (eles logo seriam dizimados pelo que eles chamavam de "balas invisíveis" - doenças de homens brancos), a ausência de quaisquer europeus também é ameaçadora. O único sinal discernível de sua chegada a Roanoke é uma figura minúscula nos braços de uma garota algonquiana: uma boneca em trajes elisabetanos.
A garota "está olhando para a mãe como se dissesse: 'É alguém que eu poderia conhecer ou possivelmente ser?'", Diz Joyce Chaplin, professora de história americana da Universidade de Harvard que escreveu um ensaio para o catálogo da exposição. "É muito pungente."
As pinturas de White e o texto que os acompanha (escrito por Thomas Harriot, um cientista também na viagem de 1585) são praticamente tudo o que resta daquele tempo e lugar. Depois de apresentar suas pinturas na Inglaterra a um patrono desconhecido, possivelmente Raleigh ou a rainha, White retornou a Roanoke em 1587 como governador, trazendo com ele mais de cem homens, mulheres e crianças. Os suprimentos acabaram rapidamente, e White, deixando membros de sua própria família na ilha, voltou para a Inglaterra em busca de ajuda. Mas as relações inglesas com a grande potência marítima que a Espanha se deteriorou, e como a Armada ameaçou, ele não conseguiu voltar a Roanoke até 1590. Até então, os colonos ingleses tinham desaparecido, e o mistério da "Colônia Perdida" nasceu. Ainda não está claro se os colonos morreram ou se mudaram para o sul para assimilar com uma simpática aldeia nativa. De qualquer forma, por causa do mar agitado, da temporada de furacões que se aproximava e de danos a seu navio, White só pôde procurar os colonos por cerca de um dia e nunca aprendeu o destino de sua filha, Elinor, seu genro, Ananias Dare e sua neta Virginia, a primeira criança inglesa nascida na América do Norte.
Essas dificuldades, escreveu o curador do Museu Britânico Kim Sloan no catálogo do programa, levam a imaginar "o que levou este homem a começar, não importa que persistisse, um empreendimento que perdeu sua família, sua fortuna e quase sua vida". Os últimos anos de White também estão perdidos para a história: o registro final de sua vida é uma carta de 1593 a Richard Hakluyt (autor inglês que escreveu sobre viagens à América), no qual White resume sua última viagem - "como sorte de muitos, como sinistro para minha vida. "
Hoje, algumas das plantas e animais pintados de branco, incluindo uma tartaruga cabeçuda e gritante, estão ameaçadas. Até as próprias aquarelas estão em condições precárias, e é por isso que o Museu Britânico as exibe apenas uma vez a cada poucas décadas. Em meados do século XIX, eles sofreram danos pesados de água em um incêndio na casa de leilões da Sotheby's. Mudanças químicas nos pigmentos de prata os tornaram negros, e outras cores são meras sombras do que eram antes.
Os originais foram gravados e copiados inúmeras vezes, e versões apareceram em tudo, desde livros de fantasia a enciclopédias de insetos. As pinturas dos indianos tornaram-se tão arraigadas na consciência inglesa que eram difíceis de deslocar. Gerações de historiadores britânicos usaram ilustrações de White para descrever os nativos americanos, mesmo aqueles de outras regiões. Pintores posteriores, incluindo o artista de história natural do século 18 Mark Catesby, modelaram seus trabalhos em versões de aquarelas de White.
A Grã-Bretanha não estabeleceu uma colônia permanente até Jamestown em 1607, quase duas décadas depois que White deixou a América pela última vez. Jamestown era um assentamento de empresários: não havia nenhum cavalheiro na mão para imortalizar os nativos ali. Na verdade, o próximo grande conjunto de retratos dos índios americanos não apareceria até que George Catlin pintasse os povos das Grandes Planícies mais de 200 anos depois.
A escritora da revista Magazine Abigail Tucker relatou fotografias coloridas raras da Guerra da Coréia na edição de novembro.
A icônica imagem de John White de um chefe algonquiano (suas jóias, longo arco, plumas e cauda de puma sinalizam sua riqueza e status) passou a simbolizar todos os índios norte-americanos na época do contato inicial com os europeus. (Por John White, Aguarela, c. 1585. © Os curadores do Museu Britânico. Todos os direitos reservados) 
John White provavelmente fez esse estudo sobre um macho do Atlântico em uma parada nas Índias Ocidentais a caminho da "Virgínia" em 1585. "Suas cabeças, pés e rabos parecem muito feias, como as de uma serpente venenosa", escreveu Thomas Harriot., o cientista da expedição, de tartarugas do Novo Mundo. "No entanto, eles são muito bons para comer, assim como seus ovos." (Por John White, Aguarela, c. 1585. © Os curadores do Museu Britânico. Todos os direitos reservados) 
John White provavelmente pintou seu estudo de "A lande Crab" quando seu navio parou para abastecer em Porto Rico; vários dos mesmos caranguejos aparecem em uma tradução que ele fez do acampamento britânico lá. (Por John White, Aguarela, c. 1585. © Os curadores do Museu Britânico. Todos os direitos reservados) 
Embora White lutasse pela precisão, ele ocasionalmente cometia erros. Não obstante, suas aquarelas forneceram um registro vital das primeiras incursões da Inglaterra na América. (Por John White, Aguarela, c. 1585. © Os curadores do Museu Britânico. Todos os direitos reservados) 
A descrição de John White de como os algonquianos comiam. Sua mensagem era: "Venha para este lugar onde tudo é limpo e arrumado e há comida em toda parte!" diz Deborah Harkness, historiadora da ciência na Universidade do Sul da Califórnia. (Por John White, Aguarela, c. 1585. © Os curadores do Museu Britânico. Todos os direitos reservados) 
As pinturas originais de John White foram gravadas e copiadas inúmeras vezes, e versões apareceram em tudo, desde livros de fantasia a enciclopédias de insetos. (Por John White, Aguarela, c. 1585. © Os curadores do Museu Britânico. Todos os direitos reservados) 
John White não era o pintor mais exigente que a Inglaterra do século 16 tinha a oferecer, ou assim sugerem suas aquarelas do Novo Mundo. (Por John White, Aguarela, c. 1585. © Os curadores do Museu Britânico. Todos os direitos reservados) 
A acusação de White era "atrair a vida" a generosidade natural e os habitantes nativos do Novo Mundo. Ele detalhou as aldeias, cerimônias e trajes dos Algonquianos. Aqui, White está mostrando como era um feiticeiro. (Por John White, Aguarela, c. 1585. © Os curadores do Museu Britânico. Todos os direitos reservados) 
Esta cerimônia religiosa pode representar um Festival do Milho Verde. (Por John White, Aguarela, c. 1585. © Os curadores do Museu Britânico. Todos os direitos reservados) 
A cidade algonquiana de Secotan, ao sul do lago Paquippe, está marcada com um ponto vermelho. White fez uma apresentação da casca e das casas de junco da cidade, de planta aberta e parcelas de milho. (Por John White, Aguarela, c. 1585. © Os curadores do Museu Britânico. Todos os direitos reservados)
