Nosso carro rola lentamente por uma estrada de terra no centro de Massachusetts. Uma copa frondosa de carvalhos e carvalhos vermelhos sobrevoa as chuvas recentes. Duas lagoas amplas ladeiam a estrada e uma cabana de castor se eleva em cada uma delas. As cúpulas desgrenhadas, cada uma com cerca de três metros de largura, são construídas de galhos cortados e seladas com lama. Entre as lagoas, a estrada fica sob vários centímetros de água.
“Eles ligaram o bueiro. Os gerentes das bacias hidrográficas não vão gostar disso ”, diz o biólogo da Universidade de Boston, Peter Busher. Seu sorriso sinaliza de que lado ele está. Nós estacionamos e caminhamos a pé para investigar. De pé até o tornozelo na cena do crime e olhando para baixo, podemos ver que os castores, provavelmente estimulados à ação pelo som de água corrente, enfiaram o ralo sob a estrada com paus e chumaços de grama.
Busher acha que ambas as lojas pertencem a um grupo familiar que se movimenta entre as lagoas. Conectar o bueiro permite que eles nadem através da estrada, em vez de sair e atravessar. A represa não durará muito tempo - os silvicultores estaduais limparão o bueiro - mas todos os problemas que os castores causam aqui são dados para Busher.
As lagoas estão na Península de Prescott, que se projeta no reservatório de Quabbin, um lago de 25.000 acres que fornece água potável para a área metropolitana de Boston. A península estreita de dezesseis quilômetros de extensão é uma área restrita, acessada principalmente para testes de água e corte seletivo de árvores. O estudo populacional de castores de maior duração começou aqui em 1969, e Busher acompanha os números e comportamentos dos castores da Península Prescott desde 1982. Ele e outros cientistas que estudam castores por todo o país descobriram que os animais fornecem habitat valioso para muitas outras espécies, e faça isso muito barato.
Os castores há muito são reconhecidos como engenheiros da floresta, constantemente reformulando o ambiente. “É preciso observar uma comunidade de castores trabalhando em uma corrente para entender a perda de sagacidade, equilíbrio, cooperação, competência e propósito que o Homem sofreu desde que se levantou em suas patas traseiras”, escreveu o humorista James. Thurber em 1939. O Instituto de Tecnologia de Massachusetts escolheu castores há um século como mascotes porque, como os estudantes do MIT, eles eram engenheiros qualificados e workaholics noturnos.
Como outros roedores, os castores têm grandes dentes da frente que nunca param de crescer, de modo que os animais nunca param de roer. Eles comem casca, folhas, raízes e galhos de uma variedade de árvores, com uma preferência por bordos de aspen e açúcar, bem como raízes nenúfares. Eles se alimentam principalmente do câmbio, uma camada de tecido vivo macio sob a casca que transporta umidade e nutrientes para as folhas e galhos das árvores.
Os castores acasalam pela vida e vivem em colônias que normalmente são cinco ou seis - um casal reprodutor, vários kits e um ou dois novilhos que se mudam aos dois anos. Eles são territoriais, então um grupo familiar normalmente não compartilha uma lagoa. com outra colônia. Quando os castores se mudam para uma nova área, eles entram na lagoa ou nos riachos, atravessam a superfície e começam a empilhar paus no topo do buraco para construir uma cabana. Em seguida, eles cortam galhos e os usam para represar o riacho de modo que a água se ergue em volta da cabana, criando um fosso protetor.
Antes do assentamento europeu, estima-se que 60 milhões de castores tenham variado em toda a América do Norte. Ainda em 1600, as lagoas de castores cobriam mais de 10% do território ao redor dos rios Mississippi e Missouri. Suas lagoas armazenavam água e mantinham correntes. Mas os exploradores ingleses, franceses e holandeses valorizavam os castores por outro motivo: sua pele densa e resistente à água. Lewis e Clark mantiveram registros cuidadosos dos avistamentos de vida selvagem enquanto exploravam as terras da compra da Louisiana de 1803 a 1806; seus relatos de abundantes castores ao longo dos rios Missouri e Yellowstone geraram 30 anos de intenso aprisionamento nas Grandes Planícies. Castores foram caçados e presos perto da extinção na maior parte do continente em 1840.
O Massachusetts Institute of Technology (Instituto de Tecnologia de Massachusetts) escolheu castores há um século como mascotes porque eram engenheiros qualificados e workaholics noturnos. (Richard Howard) 
Os castores há muito são reconhecidos como engenheiros da floresta, constantemente reformulando o ambiente. (Peter Busher) 
Peter Busher, biólogo da Universidade de Boston, acredita que muitos dos problemas que os castores estão causando aos proprietários podem ser temporários. (Richard Howard) 
Busher inspeciona alojamentos para atividade. (Richard Howard) 
Busher caminha ao longo de uma área inundada causada pela atividade do castor. (Richard Howard) 
O reservatório de Quabbin é um lago de 25.000 acres que fornece água potável para a área metropolitana de Boston. (Richard Howard) 
Uma armadilha fotográfica criada por Busher captura um urso à procura de comida. (Peter Busher) No início dos anos 1900, no entanto, conservacionistas e esportistas começaram a pressionar por programas de reintrodução e limites de captura. Massachusetts reintroduziu os castores a partir de 1932, quando não se conhecia nenhum castor que vivesse no estado. Agora, tem cerca de 70.000.
Hoje há uma consciência crescente de que os castores não apenas reorganizam os ecossistemas - eles os tornam mais saudáveis. Suas represas criam áreas úmidas que absorvem as águas das enchentes, evitando as inundações repentinas. Estudos no Colorado e no Canadá mostraram que as lagoas de castores tornam as secas menos devastadoras ao elevar os níveis de água subterrânea e manter os solos úmidos na ausência de chuva. Gerentes de terras em vários estados ocidentais estão estudando a restauração de castores como uma maneira de retardar o escoamento da primavera do derretimento da neve (as secas recentes e as temperaturas mais quentes da primavera tornaram mais difícil armazenar água no verão em muitas partes do oeste). As lagoas de castores também filtram sedimentos e poluentes, diz Laura Hajduk, bióloga da Divisão de Pesca e Vida Selvagem de Massachusetts. "Eles são ótimos purificadores. Muitas vezes a água que sai é mais limpa do que a que entrou."
E os lagos de castores fornecem habitat para muitos tipos de animais. Isso é evidente quando Busher e eu pulamos pelo bueiro inundado. Uma grande garça azul voa da grama próxima do pântano e ouvimos o ruído profundo e oco de um pica-pau pilado perfurando uma árvore. Quando subimos do barranco em uma loja de castores duros como cimento, os novatos correm para se esconder nos baixios. Cascas de ovo quebradas estão espalhadas sob os pés - os restos de um ninho de tartaruga no topo da cabana, invadido por um predador desconhecido. Alces navegantes deixaram rastros enormes na lama. "É muito mais diversificado aqui do que seria se a terra fosse drenada", diz Busher. “Mas você perde algumas árvores.” Árvores mortas em pé, mortas pela subida das águas, são uma característica das lagoas de castores, junto com tocos roídos. Mas essas árvores mortas fornecem casas para patos de madeira e outros pássaros que aninham cavidades. E muitas madeiras saudáveis permanecem ao redor das lagoas, incluindo alguns grandes bordos crescendo bem na beira da água.
Nem sempre é tranquilo quando os castores se mudam para bairros humanos - uma ocorrência cada vez mais comum em grande parte dos Estados Unidos. Aqui no Nordeste, as florestas se renovaram no século passado, à medida que a agricultura diminuiu, proporcionando mais habitats de castor, e a caça e a armadilhagem são limitadas em muitas áreas. Em Massachusetts, que proibiu a maioria dos tipos de armadilhas em 1996, as represas de castores inundam regularmente estradas, quintais e sistemas sépticos.
Sob a lei estadual, os castores podem ficar presos quando suas atividades ameaçam a saúde ou a segurança humana. “A inundação de sistemas de esgotos ou poços, ou a deterioração da estabilidade estrutural dos edifícios, são o tipo de impacto que justifica a armadilhagem”, diz Hajduk. Mas sua agência adverte que quando os castores são simplesmente um inconveniente, “tolerância é a melhor solução”. Esgrima de árvores ornamentais e arbustos e instalação de tubos especialmente projetados em barragens para regular o fluxo de água pode reduzir os danos à propriedade.
Busher acredita que muitos dos problemas que os castores agora causam aos proprietários podem ser temporários. Quando os castores reapareceram na península de Prescott em 1952, o número de colônias cresceu muito lentamente no início. Em seguida, a população aumentou de 16 grupos em 1968 para 46 em 1975 e permaneceu alta por quase uma década. Em 1992, no entanto, caiu para 10 colônias e, desde então, nunca subiu mais de 23 colônias. "No ponto alto eles estavam usando todos os pontos marginais, mas isso não era sustentável", diz Busher. Depois que os castores comeram todas as plantas disponíveis nas áreas marginais, alguns deixaram a península, falharam em se reproduzir ou morreram. Agora a população é mais estável. Ele documentou um padrão semelhante de crescimento rápido seguido de declínio na Sierra Nevada, na Califórnia. Se esse modelo for verdadeiro nos subúrbios que os castores estão agora se infiltrando, os problemas de inundação podem diminuir a longo prazo, à medida que as populações de castores se estabilizam.
Quando os castores abandonam um local, suas lagoas e pântanos começam a se encher de lodo e acabam se transformando em “prados de castores”, que fornecem habitat para muitas espécies de aves campestres. Mais abaixo na península, vemos represas abandonadas, cobertas de vegetação e lagoas, onde os níveis de água caíram. Algumas das lojas têm buracos, e não têm galpões de comida - pilhas de galhos recém-cortados, alguns ainda com folhas - que tipicamente se estendem na frente de uma loja ativa.
No último lago, o escoamento de chuvas pesadas cai sobre uma represa de castores que tem pelo menos cinco metros de altura e 50 metros de comprimento. Os castores que construíram esta represa moveram-se rio acima depois que os administradores da bacia quebraram uma represa menor que ameaçava inundar uma estrada de acesso - uma das poucas vezes em que Busher viu os castores desistirem de um local tão rapidamente. “Nem sempre é óbvio porque eles escolhem um lugar em vez de outro, ou saem do que nos parece uma lagoa perfeitamente agradável. Eles têm sua própria estética ”, diz ele.
