Arqueólogos escavando uma caverna na costa da África do Sul há pouco tempo desenterraram uma concha de abalone incomum. Dentro havia uma substância vermelha e enferrujada. Depois de analisar a mistura e as ferramentas de moagem de pedra próximas, os pesquisadores descobriram que encontraram a primeira pintura conhecida do mundo, feita há 100 mil anos a partir de carvão, ossos de animais esmagados, rocha rica em ferro e um líquido desconhecido. A concha de abalone era um recipiente de armazenamento - uma lata de tinta pré-histórica.
A descoberta revelou mais do que apenas o fato de que as pessoas usavam tintas há muito tempo. Ele forneceu uma espiada nas mentes dos primeiros humanos. Combinar materiais para criar um produto que não se assemelhe aos ingredientes originais e salvar a mistura para mais tarde sugere que as pessoas na época eram capazes de pensamento abstrato, inovação e planejamento para o futuro.
Essas estão entre as habilidades mentais que muitos antropólogos dizem que distinguem os humanos, Homo sapiens, de outros hominídeos. Ainda assim, os pesquisadores não têm uma definição combinada de exatamente o que torna a cognição humana tão especial.
"É difícil dizer quais são as habilidades cognitivas de alguém que está na sua frente", diz Alison Brooks, arqueóloga da George Washington University e do Smithsonian Institution em Washington, DC. “É muito difícil dizer para alguém que já esteve morto por meio milhão de anos ou um quarto de milhão de anos ”.
Como os arqueólogos não podem administrar testes psicológicos aos primeiros humanos, eles precisam examinar os artefatos deixados para trás. Quando novas tecnologias ou modos de vida aparecem no registro arqueológico, os antropólogos tentam determinar que tipo de pensamento inovador era necessário para modelar uma lança, digamos, ou misturar tinta ou coletar mariscos. A última década foi particularmente proveitosa para encontrar tais evidências. E os arqueólogos estão agora reunindo os padrões de comportamento registrados no registro arqueológico dos últimos 200 mil anos para reconstruir a trajetória de como e quando os humanos começaram a pensar e agir como pessoas modernas.
Houve um tempo em que eles pensaram que tinham tudo planejado. Na década de 1970, o consenso era simples: a cognição moderna evoluiu na Europa há 40 mil anos. Foi quando a arte das cavernas, jóias e figuras esculpidas pareciam aparecer pela primeira vez. A arte era um sinal de que os humanos podiam usar símbolos para representar seu mundo e a si mesmos, arqueólogos raciocinaram e, portanto, provavelmente tinham linguagem também. Os neandertais que moravam perto não pareciam fazer arte, e assim o pensamento simbólico e a linguagem formavam a linha divisória entre as habilidades mentais das duas espécies. (Hoje, os arqueólogos debatem se e em que grau os neandertais eram seres simbólicos).
Um problema com essa análise era que os fósseis mais antigos dos humanos modernos vieram da África e datavam de 200.000 anos atrás - cerca de 150.000 anos antes das pessoas representarem bisões e cavalos nas paredes das cavernas na Espanha. Richard Klein, um paleoantropólogo da Universidade de Stanford, sugeriu que uma mutação genética ocorreu 40.000 anos atrás e causou uma revolução abrupta na forma como as pessoas pensavam e se comportavam.
Nas décadas seguintes, no entanto, arqueólogos trabalhando na África derrubaram a noção de que havia um atraso entre o momento em que o corpo humano evoluiu e quando o pensamento moderno emergiu. "À medida que os pesquisadores começaram a investigar mais intensamente as regiões fora da Europa, a evidência do comportamento simbólico ficou mais e mais antiga", diz o arqueólogo April Nowell, da Universidade de Victoria, no Canadá.
Por exemplo, artefatos recuperados na última década na África do Sul - como pigmentos feitos de ocre vermelho, contas de conchas perfuradas e conchas de avestruz gravadas com desenhos geométricos - têm empurrado as origens do pensamento simbólico para mais de 70.000 anos atrás, e em alguns casos, já a 164.000 anos atrás. Agora, muitos antropólogos concordam que a cognição moderna provavelmente estava em vigor quando o Homo sapiens emergiu.
"Sempre fazia sentido que as origens do comportamento humano moderno, a reunião completa da singularidade moderna, tivessem que ocorrer no ponto de origem da linhagem", diz Curtis Marean, paleoantropólogo da Universidade Estadual do Arizona, em Tempe.
Marean acredita que o pensamento simbólico foi uma mudança crucial na evolução da mente humana. “Quando você tem isso, você tem a capacidade de desenvolver linguagem. Você tem a capacidade de trocar receitas de tecnologia ”, diz ele. Também ajudou na formação de redes sociais e comerciais ampliadas de longa distância, que faltavam a outros hominídeos, como os neandertais. Esses avanços permitiram que os seres humanos se disseminassem em ambientes novos e mais complexos, como locais costeiros e, eventualmente, em todo o planeta. "O mundo era sua ostra", diz Marean.
Importantes artefatos encontrados na caverna de Sibudu e na caverna de Blombos na África incluem contas de conchas, pigmentos vermelhos, gravuras e pontos de projéteis. (Cortesia de M. Malina, Universidade de Tübingen, The Royal Society) 
A arte da caverna evoluiu na Europa há 40.000 anos. Arqueólogos argumentaram que a arte era um sinal de que humanos poderiam usar símbolos para representar seu mundo e eles mesmos. (Cortesia de Wikimedia Commons) 
Artefatos encontrados na Caverna de Blombos, na África do Sul. (Cortesia da Wikimedia) 
Depositar camadas na caverna de Blombos na África do Sul. (Cortesia de Kari Janne Stenersen / Wikimedia) Mas o pensamento simbólico pode não explicar todas as mudanças na mente humana, diz Thomas Wynn, um arqueólogo da Universidade do Colorado. Wynn e seu colega Frederick Coolidge, psicólogo da Universidade do Colorado, sugerem que a "memória de trabalho" avançada foi o último passo crítico em direção à cognição moderna.
A memória de trabalho permite que o cérebro recupere, processe e tenha em mente vários fragmentos de informação de uma só vez para completar uma tarefa. Um tipo particularmente sofisticado de memória de trabalho "envolve a capacidade de manter algo em atenção enquanto você está sendo distraído", diz Wynn. De certa forma, é como se fosse multitarefa. E é necessário na resolução de problemas, estratégias, inovações e planejamento. No xadrez, por exemplo, o cérebro precisa acompanhar as peças no tabuleiro, antecipar os próximos passos do oponente e preparar (e lembrar) contramedidas para cada resultado possível.
Encontrar evidências desse tipo de cognição é desafiador porque os humanos não usam tanto a memória de trabalho avançada. "Isso exige muito esforço", diz Wynn. “Se não tivermos que usá-lo, não o fazemos.” Em vez disso, durante as tarefas de rotina, o cérebro está meio que no piloto automático, como quando você dirige seu carro para o trabalho. Você não está realmente pensando nisso. Com base apenas na frequência, é menos provável que comportamentos que exijam memória de trabalho sejam preservados do que atividades comuns que não precisam dela, como fazer simples helicópteros de pedra e machados de mão.
No entanto, existem artefatos que parecem estar relacionados à memória de trabalho avançada. Fazer ferramentas compostas de peças separadas, como uma lança hafted ou um arco e flecha, são exemplos que datam de mais de 70.000 anos atrás. Mas o exemplo mais convincente pode ser armadilhas para animais, diz Wynn. Na caverna de Sibudu, na África do Sul, Lyn Wadley, arqueólogo da Universidade de Witwatersrand, encontrou pistas de que humanos estavam caçando um grande número de pequenos, e às vezes perigosos, animais da floresta, incluindo porcos selvagens e antílopes diminutos chamados duikers azuis. A única maneira plausível de capturar tais criaturas foi com armadilhas e armadilhas.
Com uma armadilha, você tem que pensar em um dispositivo que pode prender e segurar um animal e depois voltar mais tarde para ver se funcionou. "Esse é o tipo de coisa que a memória de trabalho faz para nós", diz Wynn. "Isso nos permite resolver esses tipos de problemas, mantendo as informações necessárias em mente."
Pode ser simples demais dizer que o pensamento simbólico, a linguagem ou a memória de trabalho é a única coisa que define a cognição moderna, afirma Marean. E ainda pode haver componentes importantes que ainda não foram identificados. O que é necessário agora, acrescenta Wynn, é mais arqueologia experimental. Ele sugere levar as pessoas a um laboratório de psicologia para avaliar quais processos cognitivos estão envolvidos quando os participantes fazem e usam as ferramentas e a tecnologia dos primeiros seres humanos.
Outra área que precisa de mais investigação é o que aconteceu depois que a cognição moderna evoluiu. O padrão no registro arqueológico mostra um acúmulo gradual de comportamentos novos e mais sofisticados, diz Brooks. Fazer ferramentas complexas, entrar em novos ambientes, envolver-se em comércio de longa distância e usar adornos pessoais não apareceu de imediato no alvorecer do pensamento moderno.
O aparecimento de um acúmulo lento e constante pode ser apenas uma consequência das peculiaridades da preservação. Materiais orgânicos, como a madeira, muitas vezes se decompõem sem deixar vestígios, portanto, alguns sinais de comportamento podem ser efêmeros demais para serem encontrados. Também é difícil identificar novos comportamentos até que eles se tornem amplamente adotados, por isso é improvável que os arqueólogos localizem os primeiros exemplos de novos modos de vida.
Estilos de vida complexos podem não ter sido necessários no início da história do Homo sapiens, mesmo que os seres humanos fossem capazes de pensar de forma sofisticada. Sally McBrearty, arqueóloga da Universidade de Connecticut, em Storrs, aponta no livro de 2007 Repensando a Revolução Humana que certos desenvolvimentos podem ter sido estimulados pela necessidade de encontrar recursos adicionais à medida que as populações se expandiram. A caça e a coleta de novos tipos de alimentos, como os duikers azuis, exigiam novas tecnologias.
Alguns vêem uma lenta progressão no acúmulo de conhecimento, enquanto outros vêem o comportamento moderno evoluindo aos trancos e barrancos. O arqueólogo Franceso d'Errico, da Universidade de Bordeaux, na França, sugere que certos avanços aparecem no registro arqueológico, mas desaparecem por dezenas de milhares de anos antes que esses comportamentos - por qualquer razão - sejam permanentemente incorporados ao repertório humano há cerca de 40.000 anos. . "É provavelmente devido a mudanças climáticas, variabilidade ambiental e tamanho da população", diz D'Errico.
Ele observa que várias tecnologias de ferramentas e aspectos da expressão simbólica, como pigmentos e artefatos gravados, parecem desaparecer após 70.000 anos atrás. O momento coincide com um período de frio global que tornou a África mais seca. As populações provavelmente diminuíram e se fragmentaram em resposta à mudança climática. Inovações podem ter sido perdidas em uma versão pré-histórica da Idade das Trevas. E vários grupos provavelmente reagiram de maneiras diferentes, dependendo da variação cultural, diz D'Errico. “Algumas culturas, por exemplo, são mais abertas à inovação.”
Talvez a melhor maneira de determinar se o acúmulo do comportamento moderno era estável ou pontuado é encontrar mais sítios arqueológicos para preencher as lacunas. Existem apenas alguns sites, por exemplo, que cobrem o início da história humana. “Precisamos daqueles [sites] que datam entre 125.000 e 250.000 anos atrás”, diz Marean. "Esse é realmente o ponto ideal."
Erin Wayman escreve o blog Homind Hunting do Smithsonian.com.
