Durante a era dos dinossauros, havia muitas espécies de pássaros que vinham de muitas linhagens diferentes. Mas há cerca de 65 milhões de anos, quando ocorreu a quinta grande extinção, todas essas aves - exceto algumas espécies que não voam - foram extintas junto com os dinossauros e metade das criaturas vivas na Terra. Durante décadas, os paleontologistas se perguntaram por que tantos grupos de madrugadores foram extintos. Agora, relata John Pickerell na National Geographic, um novo fóssil do oeste americano aprofunda o mistério.
O novo fóssil é na verdade um antigo achado. Descoberto há 25 anos na Formação Kaiparowits no recém-reduzido Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante, a ave permanece em uma prateleira do Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia até Jessie Atterholt, então estudante de pós-graduação e agora professora assistente na Western Universidade de Ciências da Saúde em Pomona, Califórnia, deu uma olhada nisso. Atterholt descobriu que o fóssil provinha de uma enantiornitina, uma linhagem precoce de aves que circulava durante a era dos dinossauros.
Embora os pesquisadores tenham muitos fragmentos dos animais fósseis, este era o fóssil mais completo encontrado até agora, com cerca de 30% do esqueleto intacto, incluindo quase todas as partes do corpo, exceto o crânio. O espécime também é maior do que a maioria de seus parentes, aproximadamente do tamanho de um abutre de peru, enquanto outros estão mais próximos do tamanho de um corvo ou menor. Esta espécie em particular, chamada Mirarce eatoni, tem cerca de 75 milhões de anos, o que significa que data do final do período Cretáceo. É descrito em um novo artigo publicado na revista PeerJ .
A completude do fóssil permitiu aos pesquisadores descobrir como os pássaros voavam e mostra que no final do Cretáceo alguns enantiornitinos haviam desenvolvido muitas características que os tornavam bons panfletos com características semelhantes àquelas que os pássaros modernos desenvolveram após a extinção em massa.
"Sabemos que as aves no início do Cretáceo, cerca de 115 a 130 milhões de anos atrás, eram capazes de voar, mas provavelmente não tão bem adaptadas a ela quanto as aves modernas", diz Atterholt em um comunicado à imprensa. "O que este novo fóssil mostra é que os enantiornitinos, embora totalmente separados das aves modernas, desenvolveram algumas das mesmas adaptações para estilos de vôo avançados altamente refinados".
Em particular, Mirarce eatoni tem um esterno de peito profundo, ao contrário de enantiornitinos anteriores, o que significa que tinha músculos de voo fortes semelhantes aos pássaros modernos. Além disso, a fúrcula flexível, ou wishbone, é em forma de V versus a forma de U encontrada em espécies anteriores, o que teria dado à ave poder extra ao bater suas asas. O fóssil também mostra evidências de "manoplas de pena", uma adaptação no antebraço, onde os ligamentos se ligariam às penas de vôo, fazendo com que as aves conseguissem percorrer distâncias maiores. Acredita-se que os pássaros também tivessem longas caudas usadas em exibições de acasalamento. "É bem provável que, se você visse um na vida real e apenas olhasse para ele, não seria capaz de distingui-lo de um pássaro moderno", diz Atterholt no comunicado.
Enantiornitinos fósseis foram encontrados em todos os continentes e são mais comuns do que o grupo de pássaros que levou aos nossos modernos amigos de penas. A grande questão é, se os enantiornitinos eram tão avançados e tão difundidos, por que eles não sobreviveram ao evento de extinção? E por que os ancestrais das aves modernas, que não voavam, conseguiram?
O paleontólogo Steve Brusatte, da Universidade de Edimburgo, não envolvido no estudo, diz a Ryan F. Mandelbaum, do Gizmodo, que só podemos especular:
“Talvez eles tivessem bicos e pudessem comer sementes - uma fonte de alimento nutritivo que pode sobreviver no solo por décadas ou séculos, um banco de alimentos para quando o mundo fosse para o inferno quando o asteróide atingisse. Ou talvez esses pássaros aninhados no chão, para que eles não fossem exterminados com os pássaros que viviam em árvores quando as florestas desmoronaram após o impacto do asteroide. Ou talvez eles pudessem voar mais tempo, crescer mais rápido ou se esconder mais facilmente. Nós não sabemos realmente. Mas esta nova descoberta nos diz que os pássaros que viveram com os últimos dinossauros eram ainda mais diferentes do que costumávamos pensar, então é mais um mistério porque tão poucos sobreviveram ao asteróide. ”
Os pesquisadores têm uma teoria de funcionamento do porquê os enantiornitinos não conseguiram. O grupo tem garras fortemente recurvadas que são usadas para empoleirar-se em árvores e escalar, significando que seu habitat primário pode ter sido florestas. É possível que um asteróide, cometas, erupções vulcânicas ou efeito estufa destruíssem as florestas do mundo, levando consigo os enantiornitinos, uma possibilidade que Atterholt diz que os pesquisadores precisam investigar.
